風疾草瑟，刷拉拉雨線如織。
一條貫穿兩片疏林的小路已被漚濘，混黃的雨水左一汪，右一灘，綴若連湖。
落在殘葉、樹枝、地面、草叢、水窪裡的雨點，各自發出不同的聲響，和著風聲，時緩時急，匯成一派具有動感的、從容不迫的恬靜。
忽然間，一種更強的音色注入，使雨的節奏有了生動的變調。
是蹄聲。
蹄聲遠來，漸近，漸緩。
馬上人身上一色莎草蓑衣，頭戴竹製寬簷斗笠，低頭冒雨而行，鼻以上部分全部隱於暗影。
其中一人道：「少主爺，馬累了，歇歇再走吧。」
最前面那匹馬被主人勒了一勒，偏頭斡斜停下，前腿蹋蹋踏步。馬上人用鞭桿頂了頂斗笠，露出一張小臉，柳葉眼煞氣森森，表情冷峻，正是秦絕響。他眼珠骨碌碌左右一轉，已將週遭景致收在眼底，道：「這又沒處避雨，停下來怪冷的，馬兒跑不壞，一歇怕倒是要受涼了，還是繼續走吧，速度放慢些也就是了。」
常思豪抖了抖蓑衣道：「絕響，你觀星好準，說會有雨，還真就下起來了。」
秦絕響一笑：「那是自然。」臉上有了些得意。
幾匹馬緩緩前行，道邊林木雖疏，可也能擋些雨點，風也變得弱了一些。阿香撥馬往常思豪身邊湊近些問道：「豪哥，咱們在城裡看見那胡公公，便是太監吧？聽說皇宮裡才有，我可是頭一回見到。」
常思豪點頭。陳勝一卻道：「太監並非皇宮裡才有，一般的在宮中侍候的閹人，都叫內侍，或者宦官，能叫得上太監的，地位已經很高了，至少得在四品以上。他們有的在京，有的駐外，有的守皇陵，有的管織造，幹什麼的都有，按職責分為秉筆太監、督軍太監等等多種。那胡公公便是駐大同的督軍太監。」
秦絕響臉又陰了起來，道：「那老儈一瞧便不是好東西，聲音本來就妖，偏偏說起話來又陰陽怪氣。」
常思豪道：「軍隊就該由將軍說了算，弄個督軍太監幹什麼？真是莫名其妙。」陳勝一微微一歎：「當皇帝的，最不放心的就是兵權，太監離皇上最近，把他們安排到軍中，有什麼風吹草動都能先傳到皇上耳朵裡。兵者，國之大事，死生存亡皆出於此，乃是國家命脈，現在東廠勢大，也跟他們掌握著這些督軍太監，能影響到兵權有關。馮保和郭書榮華手裡有這張王牌，自然在京師坐得穩當，而外面的督軍太監們因為有東廠的主子倚仗，在外面自然也是橫行無忌。」
「又是馮保！」常思豪聽得暗暗咬牙：「真不知道他這種人怎麼會能得到那麼大權利！真是豈有此理！」
阿香奇道：「太監們不是不識字麼？那又怎麼能給皇上辦公事呢？」
「嗨！」陳勝一搖搖頭道：「不許宦官認字，太祖爺是那麼說過，怕的就是他們干涉內政，可是後世子孫又有幾個能把祖宗的話當回事兒呢？咱大明在永樂年間設了東廠，凡事直接向皇上匯報，可是日久天長，除了傳話，還要有文書吧？這些人不認字，怎麼寫東西啊？後來宣宗就下令在宮裡設了個內書堂，讓學官教太監識字，這一識字，可不得了，他們能幹的事就多了，於是什麼司禮監、內官監、神宮監、尚寶監、尚衣監，左一處，右一處，分門別類，各式各樣地就建了起來，成了內外溝通的橋樑，弄得辦什麼事也少不了他們了。」
常思豪道：「傳遞個文書也算不得什麼，可是皇上居然讓他們督軍，軍權豈是鬧著玩的？他們要是造反怎麼辦？」
陳勝一道：「督軍其實也多是在監攝軍隊，權利並不像你想像中的那麼大，而且你想想，太監都是斷子絕孫的人，他能有什麼貪圖？他要想謀朝篡位，誰能擁護他？他造了反當了皇帝，能留給誰？跟騾子一樣，他們就這輩子只能落個吃吃喝喝，權勢再大，做不出也沒必要做出威脅到皇家的事。他們手中一切都是天恩所賜，要想保住地位權勢，就只有進忠固寵一途，所以太監們獻媚的功夫都是一流的，他們能哄得皇上開心，又不會讓他感覺到自己有什麼威脅，皇上貪圖玩樂，懶得辦公事，交給他們去幹，既省心又放心，何樂不為？」
秦色響嘴角斜挑起來，眼神中帶著冷冷的笑意：「其實馮保倒不算什麼，只要皇上仍在，他那個位置換個人坐也是一樣，難道誰還能把皇上也弄死？就算換個新皇上，又能如何？嘿嘿，這世界就是這樣，它轉它的，咱們活咱們的吧！放著地上的心不操，操天上的心，有什麼意思！」
被他這一說，幾人都覺冷了心田，但聽得馬蹄在泥濘中粘粘膩膩，踏得唧唧作響，卻沒人再有興致說話了。
常思豪心中默默忖想叨念：「難道這些，真的是我們這些草民不必想、不該想的東西？那麼人活著，究竟該想些什麼？」
待馬兒緩過乏來，眾人再度催動前行，途中無話，這日申末時分已然趕到陽曲，陳勝一說前面已離太原不遠，建議在此歇腳，秦絕響點頭應吮，不到飯館酒店人多之處，只尋個客棧，向店家訂了酒菜送進房中食用，又派於志得出去買了些華服紗冠，大夥兒除掉濕衣，將衣裳換了，扮作客商模樣，捱到日落，這才會賬起身。
來到太原城北門之時暮色已濃，炊煙霧起，眾人不敢掉以輕心，放慢速度悠閒而入，暗暗觀察情況。但見長街如舊，行人熙攘，與往日並無多大分別，秦絕響超出半個馬頭在前，穿過大北門街不奔秦府反向東行，拐文殊寺街過臨泉府再往西，眾人於後跟隨，雖不解其意，也沒多問。不多時來至鼓樓大街，遠遠瞧見會賓樓門前紅燈照幌，夥計在門前笑臉迎送，樓上樓下高朋滿座，喧聲一片，俱都心下一沉，暗道莫非此處已被聚豪閣接手了？
阿香用手一指：「咦，那不是馬舵主麼？」
秦絕響順她手指望去，只見一人正在二樓窗口處走過，頭戴黑紗冠，身穿紫緞衣，正是秦家長治分舵的舵主馬明紹。心下一喜：「秦家這麼些分舵，唯有馬舵主與自己最是相得，如今他在，自是掌控了局勢，使本舵不致淪入長孫笑遲之手，真是大幸。」回頭用眼神一領眾人，引馬拐入會賓樓後巷。他親自上前內扣打門環，這門環左重右沉，聲音有異，他敲了左七右五共十二下，門一開，兩個夥計探出頭來，見是他們，急忙讓進，著人通稟，不多時馬明紹率十數人提衣趕至，遠遠瞧見秦絕響，緊跑幾步到近前單膝點地，拱禮垂頭：「馬明紹參見少主！」
秦絕響急忙上前攙起，笑道：「馬大哥，咱倆還用得著這樣嗎？」
馬明紹肅容道：「少主爺對屬下以兄弟相稱，那是對屬下的體恤和抬舉，屬下心懷感激，恩銘五內。然禮自不可拘，亦不可廢，尊卑有別，屬下不敢輕慢半分。」
秦絕響一笑：「馬大哥還是老樣子。」回頭給常思豪作以介紹，馬明紹眼睛一掃便心中有數，知是少主爺的近人，態度亦十分謙恭。
常思豪見他不過三十出頭年紀，白面無鬚，相貌英俊，只是眉毛稀而不淡，似經過細心的描畫，鬢角髮際毫毛除盡，根根如絲，所著紫緞長衣團錦盤花，秀美異常，衣領袖口各處無不潔淨板正，平整無皺，腰間斜掛美玉，上刻雲紋獸面，古樸雅致，近前施禮之時，身上若有若無的還帶過來些許清香，很是貴和中正，也便微笑還禮。
馬明紹遜讓一番，叫身後那十數人也都過來相見，這些人都是長治分舵的橫把、協總等中層頭目，常思豪一時也記不得許多姓名。
見禮已畢，一齊來至後院小廳落座，馬明紹招呼夥計準備酒席，被秦絕響攔住，屏退雜人，詢問以往經過，馬明紹道：「我是因為長治一批貨賬目問題來的太原，到府中見到兩個婢子和大小姐，才知本舵出了變故，趕緊下令調人過來處理，好在聚豪閣的人似乎血洗本舵之後便悄然撤走，沒有遇到任何阻礙。我一面派人打理官府，一面收拾殘局，經過統計，本舵一共死了六百四十二人，內中僕眾雜人亦有不少，由於人數太多，所以都在夜間偷運出城在林中火化，這些日子已陸續給其家屬撫恤完畢，基本沒起爭端，我是從長治調的銀兩，本舵的半分未動。」說著將賬薄雙手奉上。
秦絕響接過簡單翻了翻，見上面明細清楚，一絲不苟，暫時也無心去看，問道：「我大伯的遺體可安葬了？大姐現在情況如何？」
馬明紹道：「屬下不敢擅自處理，只搭下靈堂，備棺槨將大爺安置於內，並發出信息通曉其它各處分舵知道，估計齊舵主、陳舵主他們這幾天也就快到了。至於大小姐……唉，您還是回府自去看吧。」
秦絕響起身道：「我本擔心有聚豪閣的人埋伏好了，要等我們自投羅網，故而沒直接回府，繞著圈子先來察看外圍情況，既然如此，也不必擔心了。」他朝隨從人等掃了一眼，「咱們走吧，馬大哥，你也一起來。」馬明紹恭身而應，邁步頭前引路。
一行人穿街過巷而行，路上秦絕響簡要講述了大同一面的情況，馬明紹聞聽老太爺已然過世，大為震驚，傷感不己，眾人就著話閒敘舊事，感念秦浪川的種種好處，不覺間離武廟近了，常思豪自修習樁功以來，身體極為靈敏，神意到處，無形的目光亦能在身上產生相應的感應，只覺附近似有不少人雖然衣著舉止與常人無二，卻有意無意地關注著自己一夥，立刻提高了警覺，低聲照會，馬明紹微微一笑：「孫姑爺果然厲害，這些高手都是我安排下的暗哨。」眾人這才釋然。
過了武廟便是秦府，馬明紹上前叩門，有丫環出來相迎，身上皆披孝衣，面容陌生，神情肅穆。
眾人行至天井當院，常思豪抬頭望去，轎廳內紅燈摘卻，廊柱以黑布相遮，匾額上足掃荊扉四字仍在，想初入秦府時，荊零雨還曾籍匾講古，揣論秦浪川的心境，自己出言勸止，往日情形如在眼前。而今物是人非，秦老太爺已然亡故，人生之無常如此，怎不令人唏噓浩歎！回看旁人，亦都面容冷愴，有感在懷。
秦絕響見往來婢女丫環稀少，都是新面孔，並無男僕及武士，聯想到外間安排的眾多暗哨，知是馬明紹刻意為之，用心良苦。如今府中只剩下大姐秦自吟，他不在此主持而去會賓樓，也有避嫌之意，此人具忠義之心，思慮又周道細密，確實難得，長治分舵下屬六百多人，也算規模不小，籠絡好這一枝人馬維持住本舵，加上近處忻州分舵的雷明秀、孟潮涼和自己處的不錯，外圍有安子騰主持大同，北方大部就算基本牢靠，諒齊夢橋、陳志賓他們有心造次也要先掂量掂量。想到這心中略寬。
過得轎廳，打開正門，迎面見一橫幅高挑，黑布底子貼著三張白紙剪作的菱形，上寫「當大事」，院中高搭靈棚兩丈七，紙人紙馬分列左右，棚內白氈鋪地，紙花球下兩排銀桿挑著三對六串白紗白罩白蠟燈，燈上有字，頭一對寫的是群蟬嘗露知秋泣，天地肅殺憫眾生。二對是儀容不在空留影，九泉有知慢步行。三對是莫看人間多風雨，道上西天有晚晴。正中央一口大棺，棺後燃香設案，木牌豎立，寫的是秦公諱逸之靈位，旁邊有兩個婢子分跪於側。
秦絕響一見此情此景，心如刀攪般翻了幾翻，痛了幾痛，默默取下身上包裹，將盛殮秦浪川骨灰的木匣取出置於案上，轉回身率眾跪倒拜祭，額頭觸地之時，往事樁樁件件湧向心頭，胸中千般難過萬般痛楚，如無數小蟲兒拱得鼻翼發酸，淚珠在眼眶邊轉了幾轉，暗咬牙關終究瞪了回去。
四個頭磕罷起身，他直愣愣地望著桌上靈牌，恍然出神，良久不動。
身後馬明紹輕聲問：「少主，棺材尚未上釘，是否打開最後看大爺一眼？」
秦絕響沒有說話，伸出一隻手來表示不必。
馬明紹勸道：「江湖上風大浪急，老舵手也有櫓偏槳落的時候，從哪摔了跟頭就從哪兒爬起，無非是從頭來過。聚豪閣幹了什麼，咱們加上一百倍還回去便是，少主切不可過於悲傷，壞了身子。」
秦絕響手撫棺木，眼珠轉了幾轉，側頭道：「我倒不是為這，只是忽然有些奇怪，聚豪閣既然獲取全功，為何又悄聲而退了呢？」