林如海最近很累，已經修建完工的太上皇陵寢出現了嚴重的透水事故，太上皇震怒，今上責成工部盡快解決此事。派下去的工部侍郎和戶部侍郎去調查了一圈，回來上折子說需得在陵寢三側修建防洪堤。修建大規模防洪堤需要戶部撥大筆款項，可是戶部尚書查元鹿是太子一系，給錢總是拖拖拉拉，工部戶部每日都在朝堂上打口水仗，工部沒有錢就無法開工，太上皇聽說還沒有動工就只管找工部的事。再這樣下去，林如海這個工部尚書即便有皇帝保著，只怕也要連降三級。
賈政最近也很煩躁，作為林如海的妻兄和下官，他應該為工部出力，但是賈府作為太子一系的小卒子，又不能違背太子的意願，賈政是左右為難。當年元春入宮數年都不得恩寵，後來搭上了太子這條線才得以晉陞位份，作為回報，元春需要做太子放在**的內應，若是太子順利登基，賈家就可重現往日榮光，若是事敗，只怕賈府就是抄家滅族之禍。
賈政在想的事，賈母也在想。賈家是太上皇時期的寵臣，今上即位後看在太上皇面上給了賈政一個工部主事的位子，這便是榮寧兩府這許多子弟中唯一一個擁有實職的人，雖然工部是個有油水的衙門，奈何賈政不是做官的料，這許多年過去，官只升了一級，也沒有發財。為了賈府日後的發展，賈母決定把自己精心培養的賈元春送進宮去，幾年過去，元春連皇上的面都沒見上，賈母已經不抱希望，只當犧牲了一個孫女。誰知柳暗花明又一村，元春在宮內浸淫數年，眼大心大，一心要做那人上人，從此做了太子的線人，也靠著太子在宮裡的能力「偶遇」皇上，靠著美色和智慧，終於一步登天，封了貴妃。
賈母年歲漸大，早已不管外事，只是畢竟眼光還在。如今賈府就如同在薄冰上漫步，一步走錯滿盤皆輸，若是事敗，唯一的救命稻草就是林如海。賈母幾年前就已經與林如海有了默契，黛玉在賈府長大，與寶玉青梅竹馬，等他們到了年紀再定親——畢竟定了親的姑娘不好再見未婚夫。可是現在，賈母后悔了，若是幾年前就訂了親，寧可讓寶玉搬去外院，也好過現在。林如海上次大手筆的給出了一百萬兩，眾人都鬆了一口氣，唯有賈母更加擔憂，記得敏兒的陪嫁大約就是這個數，賈母不得不疑心林如海是想要跟賈府劃清界限，才這樣大方的。
就在工部戶部拉鋸戰時，忽然有御史在朝堂之上彈劾兵部尚書邵養重縱容家人仗勢行兇，致使五死一傷。皇帝便著刑部查實之後再審。此事人證物證俱全，圍觀群眾也有不少，實在無可抵賴，兩日後刑部只得上奏罪行屬實。此事兵部尚書辯稱不知，因此皇帝只是罰俸了事。緊接著，又有御史彈劾羽林軍右統領多次公開狎妓，影響惡劣，按律當撤職查辦。刑部一查又是罪證確鑿，羽林軍右統領便丟了官帽。
太子一系短短數日被彈劾兩員大將，一看就知道帝黨在反擊，普天之下能把事情做得這麼快又狠的只有定國公手下的梅花內衛。羽林軍右統領職位空缺，沒等眾人爭搶，皇帝已是在早朝時命定國公世子蘇雲恆接任此位。此言一出，滿朝嘩然，定國公歷代都極受恩寵，本就是唯一的世襲罔替，還都任有實職，可是從來沒有擔任過掌兵之人，更何況是守衛皇城的羽林軍？不僅太子一系反對，連一些中立的老臣都深感不妥，希望皇帝改變主意，可是眾人勸諫良久，皇帝還是一意孤行任命了蘇雲恆為歷代最年輕的羽林軍右統領。
事到如今，太子一系暫且低調行事，工部與戶部的爭論告一段落，工部順利的拿到了錢去修防洪堤壩，林如海才得以鬆口氣。
這一日黛玉正在古籐軒上課，因施先生傳授了許多養生美容的秘方，正巧黛玉也最愛此道，便時常把從清晏樓裡找到的藏書拿去施先生處一起研究。水晶跟珊瑚依舊是伴讀，水晶聽得認真，珊瑚卻心不在焉，門簾掀起一條縫，人影一閃，珊瑚看施先生正在認真看書，便小聲對黛玉道：「姑娘，我看見留藍姐姐在外面。」話音剛落，施先生道：「誰在門外？進來吧。」珊瑚說小話被抓住，沖水晶悄悄吐了吐舌頭。
留藍進來時手裡拿了一張帖子，先向施先生賠了不是，道：「這是定國公府送來的帖子，說是長公主請姑娘過府一敘，送信的嬤嬤還在等著呢。」
黛玉接過帖子，寫的倒是簡單，寥寥數語讓自己下午去定國公府。黛玉看過又把帖子遞給施先生過目，施先生道：「既是長公主相邀，你就去吧。」黛玉便點點頭對留藍道：「勞你走這一趟，你就去對送帖子來的人說我下午定去。」
此時已是秋天，府裡古樹眾多，落葉滿地，踩在上面發出脆響，松蔭堂的古銀杏樹最是美麗，小扇子一般的樹葉都變成了金黃，黛玉有時撿了落葉製成書籤，極是可愛，林如海也喜歡，拿了許多放在外書房。
外院備好了轎，黛玉準備了小禮物就去了公主府。到了慎如堂，依舊是東暖閣，比上次多了一個妙齡少女，黛玉想起那次在定國公府所有人都來奉承怡嘉時，只有一個人遠遠地站在外面，就是此人，更神奇的是，黛玉想起了為何看她眼熟，因為比起自己，這個少女顯然更有林黛玉的神韻。
長公主笑對黛玉道：「這是我們府的表姑娘叫葉可馨的，你還沒見過她吧？」
黛玉給長公主行了禮，笑道：「倒是見過一面，只是不知名姓罷了。」又上前去給葉可馨見禮，葉可馨也還了禮。
眾人坐定，長公主道：「我的莊子上菊花都開了，準備辦一個菊花宴，請你去玩兩天如何？」
黛玉端起茶杯啜了一口，笑道：「殿下怎麼突然有此雅興？」
長公主歎道：「等過了年恆兒就十七了，上次進宮父皇都問了有沒有定親，看來有些人忍不住要插手了，與其讓旁人決定，不如我親自找一個好兒媳。」
一旁的葉可馨忙低了頭，黛玉掃了她一眼，見她睫毛微顫，耳尖發紅，一副心事重重的樣子，對公主笑道：「既然是如此盛大的宴會，想必你的莊子景致也不錯，正好我也好有借口放幾天假。」
長公主聞言笑道：「有施德音做你的先生，你還想著逃學，想拜她為師的大家閨秀不知有多少。施德音教的上一個學生，太子太傅家的嫡孫小姐已是嫁給了錦鄉侯的二公子，施德音以後只會更加炙手可熱。」
錦鄉侯是太后娘家，同時也是先皇后的娘家，太子為先皇后所出，佔了嫡出的身份，宮裡有太后撐腰，宮外有錦鄉侯打點。錦鄉侯仗著太后皇后皆出自自己家，太子又倚重，幾乎一手遮天。
黛玉道：「菊花宴定在哪一日，我也好提前準備。」
兩人閒聊，葉可馨只是坐在一旁聽著，越聽越奇怪，這兩人年齡相差三十歲，身份懸殊，可是看起來卻像是同齡好友一般熟稔親切。
長公主特意多給了幾張帖子，黛玉會意，這是想見見傳說中的三春和寶釵吧。
說了會兒話，黛玉看天色不早了，就起身告辭。
翌日上午請帖送到了賈母面前，長公主出身高貴，定國公手握大權，賈府還從沒有人得到過邀請，這次的請帖想來也是黛玉為著姐妹們著想特意討來的。
正好眾人都在，薛姨媽一聽送帖子的人說是長公主舉辦菊花宴的帖子，眼珠子都快粘在上面了。賈母把四張帖子給了三春和寶釵，又把剩下的一張吩咐給史湘雲送去。
請柬是用湘妃竹製成的，小巧可愛，幾乎可以當做工藝品，寶釵拿著請柬細看，上面簡單幾句寫著何時何處舉辦菊花宴。
同薛姨媽一起回了小院，薛姨媽一進屋就讓下人都出去，握住寶釵的手激動道：「我的兒，這次可是你的大好機會。我們進京就是為著給你擇一門好親事，定國公府這門親比入宮待選還要好。憑你的相貌才華，這滿京城能比得上你的怕是也沒幾個，若是長公主相中了你，我們就不用這般寄人籬下了。定國公世子年少有為，比賈寶玉是一個天上一個地下，正可與你匹配。」
寶釵聽了這麼直白的話，有些不自在，道：「且不說京城的其他閨秀，單是林妹妹跟史湘雲家世既比我好，容貌才華也不遜色」
薛姨媽打斷道：「怕什麼，林黛玉才十一歲，不過是個黃毛丫頭，史湘雲就更小了，況且還懵懂無知。今年你正好十四歲，正是議親的年紀，比世子小兩歲，簡直就是天賜良緣。」
寶釵又皺眉道：「媽，離宴會還有十天，我穿什麼戴什麼？這兩年家裡境況越發不好，衣裳首飾也都是老樣式的，你還借出去三十萬兩白銀。」
薛姨媽安撫她道：「別急，不過是破費一次，這些錢媽還花得起。再說那三十萬也是寫了欠契的，無論如何也不會打了水漂，不過是給我們薛家留條後路罷了。」
兩人便開始合計做什麼衣裳，首飾是翻新還是另賣，下人們都在屋外也不敢進去。