御花園的東南、西南角分別有瓊苑東門和瓊苑西門與東、西六宮相通。後三宮兩側以東、西六宮為主,形成內東路、內西路。東六宮（鍾粹宮、承乾宮、景仁宮、景陽宮、永和宮、延禧宮）之南為齋宮、毓慶宮、奉先殿，以北為乾清宮東五所；西六宮（儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、鹹福宮、長春宮、太極殿〈啟祥宮〉）之南為養心殿,以北為重華宮、漱芳齋。東西六宮均為永樂時建造,每一座宮都是一座院落，有前後殿和配殿，牆高院深,門戶嚴密，是明清兩代后妃居住的地方。有些宮中還有廡廊回轉相連，並有樹木花卉與建築交相輝映。
瓊苑東門南轉為長康左門，從此往南經近光左門直到內左門的一條街稱為東一長街。街東由北至南有大成左門、廣生左門、鹹和左門、仁祥門。
進入大成左門內有鍾粹宮，原名咸陽宮。咸豐帝幼年時曾隨母親孝全成皇后在此居住,後慈安太后也曾在此住過。
廣生左門內的承乾宮,明代時是東宮貴妃居住的地方。進入鹹和左門有景仁宮，康熙帝就出生在這裡。
此三宮之東為東二長街，北端千嬰門，南端麟趾門。街西由北到南有迎瑞、履和二門；街東有昌祺、德陽二門。
昌祺門內有景陽宮，富藏圖書。後殿為御書房，東配殿稱靜觀齋，西配殿稱古鑒齋。
德陽門內有永和宮。出麟趾門東有凝祥門，內有延禧宮，清末欲改建成水晶宮。擬用金屬搭架，玻璃為牆體、地板，宮殿四周鑿水池蓄水，身在其內，如在水晶宮中。然而開工不久清朝滅亡，工程遂止。
東六宮東面的小街稱東小長街，北通乾清宮東五所，當初為年少的皇子所居住，後自東向西將收藏古玩器皿的古董房、收掌御用衣物的四執庫、支給年賞的敬事房、壽藥房和宮廷畫工所在地如意館遷移到此。街東，北有祭祀昊天上帝的天穹寶殿，是道教活動場所，南有茶庫、南果房、緞庫和祭神庫。街南端是一條東西向的橫街，東端是蒼震門，門外南北向的長街就是東筒子；西端為鹹和左門。
東一長街仁祥門內的齋宮，是清帝為表示誠意在重大祭祀典禮的前兩天住宿齋戒之處。齋宮後有誠肅殿。景運門東前星門內有寬廣的惇本殿，殿後的毓慶宮是明清兩代皇子的住所。
景運門東誠肅門外原有侍衛值房，立旗守護。內「工」字型台基上豪華的奉先殿中，原供奉清代列祖列宗的神主牌位，元旦、冬至、萬壽（皇帝生日）等重大慶典前，都要在前殿大祭；遇先帝、先後聖誕和祭辰及清明、中元等日在後殿行禮。每年皇帝木蘭秋獮親射的鹿獐等物，先到此進獻，以告慰先帝、先後。瓊苑西門南轉為長康右門，往南經近光右門直到內右門的一條街稱為西一長街。街西從北至南有大成右門、鹹和右門、遵義門。
大成右門內的儲秀宮初名壽昌宮。
體和殿南鹹和右門內有永壽宮，曾用過長樂宮等名字。順治的恪妃、嘉慶的如妃都曾在此居住。
此三宮西為西面二長街，北端百子門，南端螽斯門。街東有長泰、崇禧二門，街西有鹹熙、敷華兩門。鹹熙門內鹹福宮後有同道堂。敷華門內長春宮裡，乾隆朝的孝賢皇后以及慈禧都在此住過。其後有座宮殿稱作怡情書史，存放后妃冊寶。南面的體元殿是晚清拆除太極殿後殿的長春門時，在舊址上建造的，與殿後簷相連的戲台是長春宮戲台。
再往南的太極殿原名未央宮。
百子門以北原為西五所，也是少年皇子居住地，乾隆時改其西面兩所為花園，東三所為重華宮（乾隆作皇子時住此，後升為「宮」）、漱芳齋。
以重華宮為主體的建築群分三路，中路正對西二長街。重華門內崇敬殿、重華宮、翠雲館，裝飾精美，格調高雅。東路以漱芳齋為主，後殿內有「風雅存」室內小戲台，院子裡有紫禁城內第二大戲台漱芳齋戲台。現在這裡是貴賓接待室。西路原來是重華宮廚房。
太極殿西側有延慶門，內為延慶殿，立春時，皇帝在這兒九叩迎春為民祈福。北出廣德門，就是建福門，前殿撫辰殿，是每年宴請來朝番部的地方。正殿是建福宮，收藏歷代皇帝像。殿後有惠風亭。
這些建築西北有建福宮花園，其中的靜怡軒、延春閣、中正殿、寶華殿和梵宗樓，都在1923年建福宮火災中燒燬了，只有西側的雨花閣倖存。雨花閣是三層樓的建築，樓垂脊上有雕龍，十分華麗，是典型的藏傳佛教建築，其中系統完整地保存了佛教密宗四部修習的教規和法器。
西一長街遵義門內的養心殿是「工」字形建築，分前後兩殿，自雍正朝始，是皇帝居住和處理朝政之地。西暖閣內，皇帝批閱奏章，審閱殿試考卷，與軍機大臣商議軍政大事。養心殿內正中有「中正仁和」的匾額，表現了皇帝的執政理想。養心殿東有體順殿，院內有巨大的水晶石，寓意光明磊落、純潔無瑕，西有燕禧堂，南有御膳房，專做皇帝用膳、各宮饌品和各處供應節令的宴席。
東筒子街東有蹈和、履順二門，東側的建築現稱寧壽全宮，宮西牆有保泰門和欽禧門。乾隆為了不超越祖先康熙皇帝在位的年數61年，曾經表示在位年數到了60年就傳位給下一代，退而作太上皇。為給乾隆當太上皇做準備，乾隆三十六年到四十一年，仿大內中軸的殿宇規制，在原寧壽宮的基礎上修建了這組規模宏大、氣魄宏偉的建築群。
皇極門內正殿為皇極殿，是乾隆準備作太上皇時舉行典禮的地方。嘉慶元年，乾隆在此擺設千叟宴，5000多位德高望重的老者應邀赴宴。皇極殿後有寧壽宮，仿坤寧宮形式重建，是準備用於太上皇祭神的宮殿。寧壽宮後建築分為三路。
中路養性殿是乾隆歸政後的寢興之地，實際並沒住過。乾隆年間曾在此賜宴群臣，慈禧一度在其東暖閣用膳。殿內氣氛肅穆、佈局莊嚴。西暖閣有墨雲室，是因為乾隆喜愛畢沅進呈的一方雕刻雲紋的古墨而得名。
養性殿後為樂壽堂，慈禧晚年曾居住過。殿後有頤和軒，乾隆起這個名字預祝自己晚年幸福，殿中有匾「太和充滿」。西廡牆上嵌有敬勝齋石刻。軒後為景祺閣。
養性殿往東可進入東路的閱是樓區域，這裡是紫禁城內最大的看戲、演戲場所。坐北朝南的是閱是樓，兩層。閱是樓後尋沿書屋有座垂花門直通院內，那裡的宮殿稱為慶壽堂，往北是景福宮，乾隆即位49年，欣喜地看見第五代玄孫出生，御題「五福五代堂」匾懸掛於此。宮殿西北的佛日樓、梵華樓是供佛的地方。
養性門西有衍祺門，裡面就是寧壽宮花園，是寧壽宮後西路的建築，又稱乾隆花園。園內有亭台樓閣，蒼松翠柏，玲瓏堆石，曲徑通幽，佈局疏朗，景色秀麗。古華軒內懸掛的匾額全是御筆；禊賞亭中意趣古雅；遂初堂、符望閣則取周甲（六十年）禪位，天遂人願的意思；玉粹軒、竹音館幽雅別緻；倦勤齋內小戲台匠心獨具。倦勤齋東有珍妃井，珍妃井正北就是貞順門，是寧壽宮區域的北門。
寧壽宮建築群雖然佔地面積不大，但前後有別，功能各異，亭台樓閣一應俱全，從打理廟堂之事到日常生活休息，皆得其所，是大內的「具體而微者」。
紫禁城中的西側隆宗門外有以慈寧宮為中心的大型建築，皇帝去世後，留下的妃嬪等按不同等級被安置於此。宮殿前的花園內，昔日各種建築與花草樹木、游魚飛鳥共成幽雅環境。西面有壽康宮，西北面有壽安宮、春禧殿，英華殿前有兩棵菩提樹，相傳是明神宗的母親親手種的。
紫禁城的西北角，是從前宮中的城隍廟，由內務府掌管其中的祭祀。廟東有為御用馬匹祭祀的馬神廟，還有皮庫的一部分。
由此往東，順貞門正對的神武門是紫禁城的北門，又稱玄武門。因避諱康熙皇帝的名字「玄燁」而改名。門樓上設有鐘鼓，用來起更報時。另外，昔日選秀女也在此處。紫禁城內四角，均有角樓，用於瞭望和戒備，多角交錯的建築形式，在防禦的同時極富裝飾效果。
紫禁城宮殿的命名在清代可以概括為三類，一類為沿用明代的舊稱；一類為皇帝根據宸制親自撰擬；一類是當宮殿落成，由南書房翰林擬出幾個名稱，列單呈進，由皇帝御筆圈定。宮殿名稱含義豐富，極盡祥瑞之意，既好聽，又好看。