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青木嗔怪地說道：「爹，你這話說的，要真是這樣，兒子們在家還能吃得下飯麼？」
他掃視一圈眾人，沉聲道：「自然是我去。我正值青壯，父親老邁，弟弟年幼，兒子年幼……」
葫蘆忽然打斷爹的話：「兒子虛歲已經十八了。若是爹去了，兒子在家也吃不下飯哩。」
青木微瞇眼睛，冷冷地說道：「你是鄭家長孫，那是要頂門戶的。將來考功名，把咱鄭家興旺起來，都要靠你。爹留你在家，不是玩的。」
葫蘆站起身，斬釘截鐵地說道：「爹不要說了，咱家只能我去。」
他一揮手止住青木的反對，說道：「我也不怕爹生氣，爹要是去，那就等於送命，可以把臨終遺言交代了。——爹正想這麼做，是吧？」
「我好歹從小練武，又一直跟板栗他們打鬥不停，後來嚴師傅、朱師傅他們來了，又練習了真正的擊殺術，我跟孫鐵也是練過的。可爹哩，除了種田管家，也就早上打幾趟拳，鍛煉身子骨。」
青木急喝道：「你當戰場上是單打獨鬥麼？說得那樣容易。」
葫蘆道：「我就是知道戰場上刀槍無眼，才不讓爹去的。我去，好歹有活命的機會；爹去，只怕就回不來了。那為啥不讓兒子去拼哩？爹放心，兒子一定全頭全尾地活著回來。咱們家一個人都不能少。」
青木眼含熱淚，啞著嗓子道：「傻兒子，哪裡是想咋樣就咋樣的！爹好容易養你這麼大……」
說著聲音低下去，最後沒了，彷彿力氣不夠，剩下的話卡在喉嚨裡無力吐出，遂轉頭擦眼睛。
鄭長河可沒兒子那麼內斂，直接就哭出聲來。
張槐等人均不知如何是好。都跟菊花一個心思：勸誰去哩？誰不是親人哩？
葫蘆眼圈也紅了，黯然了一會，才強打精神說道：「雖然爹說的也在理，可是，少年人，誰不想出去闖蕩拚搏一番？這個時候。不管老輩人如何想，像我們這些小的，都是想去為國效命的。要不小叔剛才也不會吵著要去了。我知道他不是莽撞衝動，因為我就是想去。」
板栗立即道：「不錯，我也想去。」
張槐瞪眼喝道：「閉嘴！」
張大栓也急忙道：「板栗。你可不能丟下爺爺。爺爺不許你去。」
板栗無奈苦笑，道：「爹，爺爺。小叔好歹是官身。咱家男丁也多。聽說趙三叔就要去，他比葫蘆哥還小哩。聽說就是石頭叔來信讓他去的。」
原來，小石頭趙耘派人送信回來，讓弟弟趙鋒去投軍。
老趙三兩口子幾乎不曾暈過去，趙鋒卻是大喜，拍著胸脯說定要跟哥哥一樣，賺個功名家來，幫爹娘長臉。
張槐掃視眾小輩一圈。沉聲問道：「知道你石頭叔為啥要讓鋒兒去投軍麼？」
不等人回答，他便接著道：「那是因為趙鋒本性好鬥，又不喜讀書。石頭便早早地請了武師傅來教他，為的就是等他長大了，好送他去投軍。」
他盯著板栗道：「你哩？你小時候說。等長大了再決定是從文還是從武。如今算是決定了？那你之前苦熬讀書又是為了啥？」
板栗忙道：「如今不是情勢急迫，由不得人麼！」
張槐道：「情勢逼人也不差你一個。再說，除了上戰場，就沒別的途徑報國了？難道除了前方的將士，其他人都是白吃飯、貪生怕死的？別的我也不懂，就這籌集運送糧草、衣甲兵器，哪一樣不需要人安排？就是秦大夫，不還選了幾十人去前方救死扶傷麼。等打完了仗，更是百廢待興，那時更需要治理的官員。你若潛心學習，還怕沒機會報效國家？」
頓了一下，又輕聲道：「若真到了萬不得已之時，別說你了，咱們都要去。眼下，還不用。」
青木定了定心，對板栗道：「板栗，你就不要添亂了，若不是鄭家一定要派一個人，我們也都不會去的。」
募兵制規定：徵召入伍者，虛歲年滿十八以上、五十五以下。
板栗才虛歲十七，且張家是不用服兵役的。
板栗和葫蘆對視一眼，無奈地歎了口氣，覺得無法理解這些長輩，平日裡都為人厚道，這時候，忽然自私涼薄起來。
青木又跟葫蘆爭了幾句，葫蘆忍不住道：「爹，我大靖募兵，可是要求嚴格的很。若不是前次沒了幾十萬人，也不會這樣急招人馬。爹雖然也算青壯，但跟我比，還差了些。我二人同去，人家肯定要我不要你。」
青木不耐煩地說道：「那你就不要去！爹的話你都敢不聽了？你傷才好，哪裡能上陣殺敵？」
葫蘆點頭道：「這一回，兒子一定不會聽爹的。」
黃瓜見大哥對自己使眼色，便站起身道：「爹，讓大哥去吧。好男兒志在四方，除了盡一份孝心，也讓大哥作主一回，這是他自己選的路。」
黃豆張張嘴，又垂頭喪氣地閉上了。
頭一回，他覺得自己口笨嘴拙，想不出話來應答。
青蓮揪著大哥的褲腿，小嘴兒癟著，眼含淚水。
這時，秦楓一家也來了。
葫蘆看見秦淼，忽然就呆住了。
青木瞥見兒子神情，更下定決心自己去了。
其實，他再下定決心也沒用，孝道在那擺著，加上清南村投軍的大多是少年，除了趙鋒，還有老鱉、劉井兒等人，葫蘆怎會退後。
在村裡報名回來後，一切已成定局。新軍兩日後開往奉州，在那裡集訓，隨時奔赴戰場。
鄭家頓時一片愁雲慘淡。
長輩們咳聲歎氣不說，小輩們齊聚書房，圍著葫蘆，跟看國寶似的盯著他，偶爾有人說一兩句乾巴巴的安慰或鼓勵的話，一點效果也沒用。還換來兄弟姊妹們的白眼。
葫蘆故作鬱悶道：「你們能不能別跟看死人似的瞧我？弄得我好像回不來一樣。我在你們眼裡，就那麼沒出息，這一去就回不來了？就不能建功立業？還是說我這面相就是短命的？」
小蔥果斷地接道：「葫蘆哥哥當然不是短命之相，這一去，肯定能當上大將軍。將來，我就是將軍他妹了。」
板栗立即跟著道：「就是。葫蘆哥哥。你將來做啥將軍好哩？得想好一個名頭。嗯，你就叫白虎將軍吧！」
葫蘆饒有興趣地問道：「為啥是白虎將軍哩？」
板栗笑道：「四靈物裡邊，白虎寓意戰神，主殺伐，又屬西方。這次的戰爭起於西北，所以你就叫白虎將軍好了。我哩，咱們桃花谷烏龜多。我就做玄武將軍。」
眾人見他說得煞有介事的模樣，都笑了起來，衝散了些許傷感。
山芋用手推了推葫蘆：「葫蘆哥哥，等你當了白虎將軍，我幫你牽馬。」
黃豆忍不住翻眼道：「山芋，你就這點出息？還幫葫蘆哥哥牽馬，你就不能想著幹點別的？」
眾人都議論紛紛起來，小蔥見秦淼呆坐著不吱聲。忙推了她一把：「淼淼，你將來可是將軍夫人哩，好威風的……」
話還沒說完。秦淼就「哇」地一聲哭了起來。
大大小小的娃兒都面面相覷。
小蔥對大伙使了個眼色，對門口努努嘴，轉身先牽著玉米出去了。跟著，板栗也將弟妹們都帶出去了。
待人都走了，書房裡安靜下來，映襯得秦淼哭聲更淒切，透心徹骨的傷感，讓葫蘆眼圈也紅了。
沒有爹和爺爺在跟前提醒他該盡孝道，沒有同齡少年在跟前激發報國熱血，只有淼淼的哭聲，他捫心自問：真的想去戰場殺敵建功麼？
秦淼再也不管了，拉著葫蘆的手，哭著問：「葫蘆哥哥，你一定會回來的，是不是？」
葫蘆用力點頭：「我肯定會回來的。我家在這，爹娘爺奶在這，弟弟妹妹在這，表弟表妹在這，還有你……」
他將少女小小的身子抱住擁緊，茫然四顧：要是他回不來咋辦？
他忽然恐慌不確定起來。
秦淼似乎感受到他的惶然害怕，使勁抱住他的腰，將頭埋在少年胸前，哭得差點背過氣去。
她是有預感的：前些日子，她總是特別想他，每次非得立刻見到他心裡才踏實；可只要一從鄭家出來，就又覺得心裡空空的，想立即回頭找他，因怕人笑話，才強忍著，回去後又惦記。
想到這個，她就慌張起來，覺得這是個不好的兆頭，因而哭道：「我不想做將軍夫人……葫蘆哥哥，我只想跟你在清南村種田，我不想做將軍夫人……不想……不想……」
葫蘆不甚堅硬的心被小女娃哭得化成一汪水，除了陪她落淚，竟然不知如何安慰她。
早知如此，他還會讓爹去秦家提親麼？
他用下巴在淼淼的額頭上來回磨蹭，喃喃地輕喚「淼淼」，再也說不出旁的話來。
安慰，不管用！
保證，太渺茫！
他還能夠說啥哩？
長輩們早被驚動了，青木聽著一對小兒女的哭聲，一言不發地轉身就走。
秦楓知道他的心思，一把拉住他，低喝道：「你幹什麼？葫蘆這麼做，說明我沒看錯他。若是你去，我對這個女婿可就失望了。」
雲影也流淚不止，這可真是矛盾：他們夫妻當然不想讓葫蘆上戰場，可是，若真是青木去了，葫蘆縮頭靠後，他們真心會失望的。
青木狠狠地一拳砸在竹園月洞門邊，哽咽嗚咽。