秦淼偷笑，瞟了一眼進入上房的秦楓，小聲道：「爹那天罵了我跟師姐一頓。可是今兒……」
遂把今天胡鎮來送禮，說是要感謝秦楓用古方救治他的事說了，言語間不乏得意。
葫蘆聽了好笑，叮囑她不可得意忘形，說漏了嘴，讓弟妹們聽見了，傳出去壞了秦伯伯的名聲就不好了。
秦淼點點頭。
葫蘆又道：「明早我送你們去集上。」
秦淼欣喜地問道：「真的？你不是好忙麼，要去山上查看種樹，又要盯著春耕的事，春木耳也上來了……」
葫蘆微笑道：「我不過是監管著，再說還有我爹跟爺爺哩。」
一時入席吃飯，秦楓和雲影十分高興，只看著葫蘆這個準女婿就心懷舒暢了，況孩子們都各有妙處，由不得人不喜歡。
飯畢，葫蘆帶著弟妹們回去不提。
第二日早飯後，他親自送小蔥和秦淼去濟世堂。
李敬文正坐在小清河邊的柳樹底下看書，看見葫蘆帶人簇擁著一輛車順著村路往前去，心裡一動，急忙小跑過來問道：「葫蘆，你這是去集上？」
葫蘆點點頭，道：「送妹妹去濟世堂。」
李敬文看著車廂「哦」了一聲，想說什麼又不知如何說。
葫蘆打量了他一番，目光落在他手中的書上，含笑道：「可都準備好了？我們可是等著你回來請吃酒哩。」
李敬文就笑了起來：「我也想哩！就不曉得能不能心想事成。」
車忽然停下了，車窗簾子掀開，小蔥探頭出來，對李敬文微笑道：「敬文哥，你這一去，肯定能榜上有名，我們就等你的喜信了。」
李敬文看見她，眼睛一亮，用力點頭道：「噯！若是真能如願。我請你們。」
小蔥含笑不語，快速掃一眼少年，跟他爹一樣高大結實，微黑的臉頰，唇邊生了一圈細細的絨毛，笑容樸實淳厚。
他站在柳樹下。頭頂垂下條條綠線，狹長的葉片全都展開，柔柔蕩漾，拂過他的肩臂，令他整個人也跟著溫柔起來。
小蔥忽然覺得有些陌生。難以將兒時的玩伴跟眼前少年連在一起。
她縮回頭去，接著秦淼也笑嘻嘻地對李敬文說了些鼓勵的話兒，然後馬車才繼續前行。
望著遠去的一行人。李敬文伸手扯了扯垂在身邊的柳條，嘴角含笑，若有所思。
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隔天午後，洪霖和白凡去張家拜訪，張槐接待了他們。
他雖然客氣有禮，然神色淡淡的，疏離的很。
總不能人家唐突了自家閨女，上門來道歉。他卻高興地說「不礙事，往後你儘管來」吧，況且。那洪霖神情清傲，哪有一點道歉的誠意。
這些權貴公子，還是敬而遠之比較好。
洪霖也不在意。他不過是來虛應禮數而已。
雖然這樣，他也沒放過趁機在桃花谷賞玩的機會，張槐便陪著他們去遊逛。
從張宅下去山谷的時候，道旁一棵大樹樹冠濃蔭深處，一顆留著榪子蓋頭的小腦袋隨著他們的腳步轉動，兩眼不眨地打量洪霖和白凡。
是個三歲左右的小男娃。
忽然，那白凡轉頭對樹上看過來。
小娃兒抱著樹幹一動不動。
果然，白凡疑惑地張望了一會，見無異樣，方才轉頭隨著張槐他們去了，一路四處觀摩賞玩。
等他們走遠了，到了山谷桃林深處，那小娃兒才從樹上溜下來，一身淺藍色的小衣褲，原來是玉米。
他「哼」了一聲道：「明明沒看見，還想哄我？我可看見你了，跟賊一樣，到處瞧，肯定想偷果子吃。饞鬼！櫻桃還沒熟哩，就流口水了。」
原來，他旁邊有一棵櫻桃樹，私心裡認為，那人是想吃那才泛黃的櫻桃了，所以才鬼祟地張望。
他蹬蹬跑回張家大門口，就見孫鬼在門前林子裡四處轉悠找尋。
看見他，大喜，胡亂嚷道：「噯喲！我的小爺爺，你跑哪去了？不是說好了，咱就在門口玩麼，你怎麼跑下去了呢？這山上可是有狼的，還沒捉到呢！要是碰見了可不得了。」
玉米不屑地翻眼道：「鬼大哥，你就是膽小鬼。狼有啥好怕的？狼來了，我正好捉了它燉肉吃。」
孫鬼聽了額頭冒汗，忙把那些狼吃小娃兒的故事說了又說，玉米只是不信。
嘮叨了一會，玉米聽得不耐煩，對著門前的幾隻大狗招手喊道：「小灰，過來這邊。」
說完，當頭跑進樹林子。
幾隻狗立即跳起來，跟在他身後追過去了。
玉米繞著林子裡的樹不住轉圈，嘴裡也不住呼喝狗兒，「這邊，這邊來！你們都聽好了，我讓你們去哪邊就去哪邊，讓你咬哪個就咬哪個。」
笑鬧著，忽地把小手對孫鬼一指：「去咬他！」
幾條狗果真衝著孫鬼就撲了過去，圍著他齜牙咧嘴地汪汪狂叫。
孫鬼嚇了一跳，也不知狗會不會真咬他，只得轉身就跑，一邊罵道：「死畜生！連家裡人都咬，真是瞎了狗眼了。」
玉米跺腳大笑，將狗兒喚回去，對孫鬼道：「鬼大哥，你別怕。我想試試它們聽不聽話，不是真要它們咬你。」
孫鬼驚魂未定，看著抱住狗脖子在草地上打滾的三少爺傻笑一會，自告奮勇地說道：「那我幫三少爺訓它們。我在前邊拐著彎地跑，三少爺騎著小灰在後邊追，一邊喊，常這麼的，它們就能聽懂你喊啥了。」
一大一小遂在林子裡大呼小叫地訓起狗來，狗叫聲、人喊聲，喧囂一片，倒跟發現賊來了一樣。
兩個護院從後面山上巡查下來，見此情形笑罵道：「孫鬼，你小子陪著三少爺倒樂的很，也不用幹活了。」
孫鬼停下腳步，彎腰用兩手撐著膝蓋，氣喘吁吁地吐舌頭，結巴道：「你……眼紅……來試試！」
那漢子見他累得滿頭大汗，不禁大笑道：「我玩不來，還是你陪著吧！」
正鬧著，管家劉黑子從院裡走出來，沖玉米招手道：「玉米，扁頭醒了。進來玩。你娘叫你去認字哩！」
玉米忙丟下狗跑過去，扶著門框跨過一條腿，又想起什麼來，騎坐在門檻上，轉頭對孫鬼道：「鬼大哥，看著那櫻桃樹，莫要讓人偷摘吃了。」
孫鬼有些莫名其妙，不知他怎的忽然關心起那還十分青澀的櫻桃來。
玉米說完，又對幾條狗吩咐道：「你們也要機靈些，不認得的人不讓他進來，就算認得的人也不許摘櫻桃。」
幾條狗對著他不住搖尾巴，洗耳恭聽。
等小娃兒說完，狗們卻會錯了意，小灰湊過去用嘴巴一拱，把他推過門檻，翻了個跟頭。
玉米跌了個嘴啃泥，覺得很丟人，爬起來衝著灰狗生氣地叫道：「我自己不曉得進來，要你多管閒事？」
孫鬼等人都看得好笑不已，怕小娃兒難堪，一齊轉過身去。
小灰見此舉沒有得到主人的誇獎，也有些莫名其妙，只得不停地搖尾巴，歪著狗頭討好地看著玉米。
玉米「哼」了一聲，扭頭跑進院子，先去看望了生病的扁頭，然後去書房跟娘認字。
等張槐送了客人回來，已經是將近傍晚了，和鄭氏坐在偏廳說話。
鄭氏問：「你說，另外一個人叫白凡？」
張槐點頭道：「噯！就是那年跟曾鵬一塊，翻牆進林子去玩的那個人。看上去比曾鵬要正氣些。」
鄭氏點頭，又問道：「他怎麼還沒走？那個曾鵬不是走了麼。」
張槐道：「還不是跟蘇文青一樣，見這裡清靜，就留下來讀書備考了。反正回去也是讀書，在這也是一樣讀書，還能不時跟書院的人討教論學，比一個人在家閉門讀死書要好。」
正說著，玉米爬到他膝蓋上坐了，直視著他的眼睛抱怨道：「爹，我都認了好些字了，為啥還不能去上學？天天跟孫鬼大哥玩，他好沒意思，膽子又小。」
張槐摟著兒子笑道：「你還太小了，夫子不收哩。扁頭不是快好了麼，我聽他爺爺說，已經不用喝藥了。」
原來，自從香荽那一撥後，夫子們覺得，娃兒太小了難管教，他們都快成奶嬤嬤了，因此，不到五週歲不准入學。
玉米和扁頭只得在家裡混，偶爾跑到外面林子裡玩，劉管家就讓孫鬼看著他們。
玉米並不聽解釋，絞著爹腰間垂下的絲絛把玩，一邊咕噥道：「我一個男人家，老呆在家裡咋成哩？明兒我跟爹上山去。」
鄭氏聞言噴出一口茶，無語地看著自己的小兒子：豆丁大的人兒，還男人哩！
張槐哈哈大笑，兩手叉在玉米腋下，將他高高舉起，開心地說道：「好！明天爹就帶你上山去。咱玉米長大嘍！」
玉米見爹真答應了，登時樂壞了。
鄭氏擔心地問道：「帶他去不是添亂麼？」
張槐道：「不礙事。我讓孫鬼跟著去。咱們小時候，哪不是滿山鑽的，就連板栗他們小時候都是這樣。」
第二天早飯後，他果然帶玉米一塊騎上馬，去各處木耳場子巡查，並叫孫鬼帶了兩個下人跟在後面。