板栗先一愣，旋即道：「在下姓張。」
胡鎮眼睛一亮，道：「可是張子易張知府家？」
托洪霖的福，他這些天也瞭解到不少消息，把下塘集、清南村有數的人家摸得門兒清。
板栗不在意地點頭道：「那是在下小叔。」
胡鎮揚眉道：「哎呀，那咱們可是不打不相識了。早就要上門拜訪老太太的，忙得很，就沒來得及去了。」
接著，他又自我介紹一番，說了些冠冕堂皇的應酬話，那情形好像兵部郎中跟張子易是至交好友一般。
話說的很熱切，只是乾巴巴的，少了些誠意——在這些鄉下少年面前，他是連客氣也不屑的。
板栗見他忽然轉臉，也不冷不熱地虛應了幾句。
胡鎮就問道：「張兄弟這是往哪去？」
板栗瞅了一眼李家大門，笑道：「去李兄弟家吃飯的。」
說到吃飯，又不開口相邀，識趣的自然就該告辭了。
可胡鎮不識趣，他拍手笑道：「就是這家？本少爺正閒著沒事，不如跟張兄弟一起去吧。算是叨擾李兄弟了。昨兒還發愁在書院的日子要如何打發呢，今兒認識幾位，往後也不怕寂寞了。」
李敬文等人傻眼：見過皮厚的，沒見過這麼皮厚的。
胡鎮可不是皮厚，他覺得自己亮出了身份，這些鄉下小子就該巴結奉承他才對。他主動說去李家吃飯，那是給他們面子，不然的話，請他他還不一定去呢！
板栗也看出了他的心思，那傲慢施恩的模樣，哪裡是交結，真要走近了，只怕往後就把他們當跟班使喚了，還不知怎樣予取予求呢！
他淡笑道：「怕是要得罪胡少爺了。我們村的莊戶人家。輕易不敢請書院的人來家吃飯的，尤其是我家。」
胡鎮一愣，問道：「這是為何？」
板栗伸手指向南面田野，道：「那田上酒家是我家開的。幾年前，我二叔因此被御史彈劾。皇上派人來審查，發現並無**謀利勾當。反比集市上酒樓菜價便宜，馬上又有人說我們家想籠絡天下士子。胡少爺想，這是多大的罪名？我們如何還敢跟書院的老爺們交結？」
胡鎮聽了這話，面色變幻不定，不知他說的是真是假。
想了一會。冷笑問道：「那我怎麼聽人說，每年春天桃花開的時候，你們家都要請書院山長和幾位大儒去桃花谷玩賞？」
一隨從道：「哼！還不是狗眼看人低。我們少爺也是你能小看的？」
板栗眼一瞪。叱喝道：「狗東西！你家少爺跟人說話，你亂插嘴不說，還出言不遜，也不怕玷污了你家少爺的清名？」
那隨從被罵得目瞪口呆。
不待他發作，板栗立即轉臉含笑對胡鎮道：「胡少爺有所不知，因我小叔是周夫子弟子，我爹也有幸得夫子教導兩年。常言道，『一日為師。終身為父』，這尊師敬師，是無論怎樣做都不為過的。何況只是請來賞花！」
胡鎮面色沉沉地看著這個少年，那種有力無處使的感覺，讓他心裡極不舒服。
他目光越過葫蘆肩頭。去看秦淼。
葫蘆輕輕移動身子，將秦淼遮擋得更嚴實一點。
板栗對葫蘆和李敬文道：「你們先進去吧。」
轉頭又對胡鎮抱拳笑道：「在下失陪了。雖不敢跟胡少爺親近，然我們鄉下人最是熱心了，若是胡少爺有什麼不便宜的事需要幫手，只管開口，隨便找村裡的人家，只要能幫得上，大家都會伸手相幫。」
說完，眾人竟從胡鎮主僕三人身邊繞過去了。
就算有葫蘆、李敬文刻意護著，胡鎮也看清了秦淼的容顏，滿心的不爽快，被驚艷代替，倒沒有再上前糾纏，只管望著他們的身影琢磨。
一時，李敬文拍開院門，少年們湧進去，一波清脆的笑鬧聲響起：「淼淼，你才來？」
跟著，許是有人警告，那笑鬧聲沉寂了下去，院門也無聲無息地關上了，全不管門口的胡鎮主僕三人還站著。
那個挨了板栗罵的隨從狠狠地「呸」了一聲，道：「少爺，這些泥腿子真是吃了雄心豹子膽了，敢這樣糟踐少爺……」
另一人瞪眼道：「胡周，你小子就挑事吧！挑的少爺惹了事，看回去老爺怎麼收拾你。那人也是官宦人家，他爹跟小叔還是山長的弟子……」
胡鎮轉頭陰沉著臉冷笑道：「那依你說，少爺該上去巴結他？」
隨從急忙擺手道：「小的不是那意思。小的想，少爺能多個朋友，不是更好？又不是多大的事，何必弄個仇人來……」
胡鎮根本不聽，一甩斗篷，轉身就回書院去了。
李家，書房內，板栗鄭重地謝過泥鰍，又囑咐他小心，若是那胡少爺為難他，一定要跟他和葫蘆說，大夥一齊對付他，莫要獨自跟他相抗。
泥鰍不在意地笑道：「他敢咋樣？任他在京城如何猖狂，到了這山旮旯裡，咱泥鰍也不怕他。惹火了鰍爺爺，淹不死他！」
眾人都笑了。
葫蘆橫了他一眼，道：「你忘了你小叔了？」
板栗也道：「自古『民不與官斗』，咱們能避則避。旁的不說，跟這樣人槓上了，哪來那麼些空閒跟他耗？這人有個諢名叫『混世魔王』，你想想他是啥樣人？咱們可是好男娃，要讀書，要習武，還要管家業，跟他胡纏那是白費工夫。贏了也沒啥光彩，輸了就更倒霉。」
泥鰍「噗」的一聲，吐出一粒瓜子皮，笑瞇瞇地說道：「甭說了！曉得你倆怕我吃虧。我又不是小娃兒了，跟他爭那閒氣幹啥？往後看他來了，我躲著就是了。」
李敬文瞅了他一眼，對板栗道：「你不曉得，你跟葫蘆走了兩年，兩年的中秋，這小子划水都拿了頭名。我就不服氣了：他呆水裡就跟不用出氣似的。」又對泥鰍道，「我瞧你往後就住在水裡得了。還省了蓋屋子。還有你大伯家那個玄龜也是。」
泥鰍笑道：「玄龜哥哥那是誰？那是龍王的女婿，我可不敢比他。」
這話引得眾人又是一陣笑。
於是，葫蘆跟板栗細細地詢問中秋比試的情形。雖然在家也聽說過了，總比不上他們親身參加的人說得詳盡。
李敬文跟泥鰍也問二人在外的情況，說說笑笑的，就扯到了明年的應試上。
「往常聽大人說。周老夫子當年在咱們村教書，那麼多人，只教出了張叔、趙叔、劉叔他們三個，我還不服氣哩，以為其他人定是不用功。如今我連個府試也沒過。算是沒話說了。」
李敬文感歎道。
他今年下場，縣試倒是過了，府試則出師不利。憶起當日情形。不免心下慼慼。
泥鰍摸摸頭道：「我再多讀兩年再說，省得老是上場，老也不中，弄得都沒信心了。」
葫蘆看著二人，想起《破窯賦》中「滿腹經綸，白髮不第，才疏學淺，少年登科」的話來。覺得那功名又渺茫了幾分。
可是，無論這功名如何難求，他是一定要求的。
板栗則細問李敬文。都考的是些什麼。
幾個少年聊著，不知不覺到了吃飯的時候，李敬文的弟弟在外面叫。方才起身出去。
李家廳堂裡，大大小小、男男女女十幾個孩子，足足圍了三桌子。
少年們推讓李長明坐上位。
漢子搓著大手呵呵笑道：「我要去給敬文爺爺奶奶送菜，順便陪他們吃飯。葫蘆，板栗，泥鰍，你們甭客氣，咱們家不講究那些個虛禮的。你們只管吃，這菜都是吃的。」
說著就出去了，也不跟他們一塊坐。
李敬文解釋道：「我爹是去我二叔家了。」
敬文娘笑道：「甭管他。今兒是請你們小的，該敬文敬武陪著；要是請你們爹，就該敬文爹陪著了。」
少年們都感激，曉得李伯伯是怕他們不自在，故意避開的。
少了家主在旁，敬文娘又是個性子爽利的，娃兒們都不怵她，這場面自然就熱鬧了。
泥鰍見敬文娘坐在女娃們桌上，不住招呼小蔥姐妹和秦淼，尤其對小蔥熱心，不禁有些觸動，看了李敬文一眼。
李敬文卻忙著招呼板栗等人，又囑咐另一桌上的弟弟李敬武好好讓黃豆那些小的，很有長兄風範。
李家熱鬧不已，隔壁鄭家也不寂寞。
泥鰍姑姑今兒回娘家，她是鄭老太太的娘家侄媳婦，自然要上鄭家來拜望姑媽，泥鰍奶奶便也跟著她一塊來了。
泥鰍姑姑跟鄭氏菊花未出嫁時，玩得極好，這時見面，自然高興。
閒談間，泥鰍奶奶透露出想跟張家結親的意思，把小蔥好一頓誇，又說泥鰍如何用功等等。
因她沒明著說，鄭氏只含笑聽著。
兒子也好，閨女也好，這親事都要慎重，不少媒人上門來求，她得好好琢磨才成。
閒暇的冬日，一樁樁親事在走街竄戶中落成。
關於葫蘆的親事，鄭家幾個長輩反覆思量後，覺得既然小蔥不成，跟葫蘆相配的還真只有他表妹劉蟬兒了。
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