天已大亮。
金士駿走進龍澤號的艉艙，只見金士麒正在獨自伏案疾書。
昨夜裡這堂中曾上演了淒厲的一幕，此刻的空氣中還殘留著腥氣。棚頂上露著一個猙獰的空洞，透射著一道明亮的陽光。
聽到腳步聲，金士麒立刻站了起來，用通紅的眼睛往著弟弟。但士駿只木然地搖了搖頭，他一無收穫。他昨夜裡帶著騎兵沿紅水河南岸一路搜尋，甚至處抵達了藏寶港，然後又原路返回來。來回30多里地都沒有達妮或猛坎的身影
「坐下。」金士麒把一張紙推過去，「午前送來的。」
那紙上是寥寥幾十個字的軍情急報：昨日夜裡，上游的紅蹄大軍已經拔營，趁黑向下游進發，大約五日後會抵達雷鳴堡。
該來的終於還是來了，只是比預料的早了太多。雷鳴堡的建設才完成了四分之一。
「來得好！我正怕他躲在山溝裡不出來呢。」金士麒的眼睛紅光閃爍，「猛坎如果活著，一定與他們會合。無論他死活，這都是絕佳機會！士駿，你這就護送龍澤號回藏寶港，請查應才出兵！」
「不找達妮了？」
金士麒搖搖頭，「達妮活著……不用找！我現在只想殺猛坎。」
士駿的心中五味雜陳，也激亢地吼著，「好！雷鳴堡決戰！」
「不不！」金士麒壓住他的肩膀，低聲說。「還是原先那個籌劃，只是提前了兩個月。我用雷鳴堡抗住紅蹄寨的主力，你們先滅另外2個寨子。」
士駿大驚。「可你雷鳴堡只有400水兵，你那城牆，連影都沒有呢！」
「我知道。」金士麒點點頭，「現在這情況就像『田忌賽馬』，即便『我』輸了一盤，但『我們』還是能贏！」
他解釋著那賽局
「上等馬」就是遷江陸營，對戰銅頭寨。再加上藍犸的全力支援。還有奴隸起事造成的混亂，定能迅速獲勝。
「中等馬」則是柳州衛和慶遠衛的2個營，由何玉九參將親自率領對戰刺須寨。那兩個營的戰鬥力雖然略差一些。但那是足足的4千官兵，再加上刺須寨內部的叛亂活動，即便不能大獲全勝，也能困住它。
「下等馬」就是金士麒。他要依靠雷鳴堡來糾纏紅蹄寨的主力部隊。可能還有猛坎本人。
「不成！」士駿急道，「你現在沒有城堡，你去了就是等死。至少要分一個陸營大隊給你，我……我也來！」
「不能增兵！」金士麒忙說，「一旦增兵猛坎就不來了，你叫我到哪兒去殺他？」金士麒的聲音蒼然如刀劍！他之前要殺猛坎，那是一種挑戰，更是對利益和權勢的追求。但此刻他卻滿懷著對猛坎仇恨。純粹地想要看他死，為了殺他不惜同歸於盡。
金士麒拍拍弟弟的肩膀。又把幾張大紙推到他面前。那上面列滿了紛繁的事項，軍工訂單、防禦細節、人員調派、戰術變化……鉅細無遺！
「剛才你沒來，我想什麼寫什麼，總計163條，你回到藏寶港就逐個落實。」他沙啞著嗓子，逐條解釋著，「第1，糧食繼續運往雷鳴堡。紅蹄軍來得快，他們是冒險突進，糧食不足……」
士駿沉默地聽著，心卻在流血。這哥哥受到了太大的刺激，竟爆發了如此超常的狀態。直到大半個時辰後金士麒才說完，他眨了眨紅眼睛，又提起筆：「164，探照燈再加10盞，優先送到雷鳴堡來……165，我在張山島上不是造了些『飛火拋弩』嘛，應該都在倉庫裡落灰呢，給我送來。」
金士麒又愣了一會兒，「166，萬一我……死了，你們盡量瞞著廣州，越久越好。丁老西薄情寡義，我若不在了，他會把廣州的船全調走，小瑤也擋不住他。」
士駿不敢說什麼，眼睜睜地看著金士麒寫著：「若金都司斃命……」等字跡。
「還有，167……」金士麒燦然一笑，「如果我死了，你就請查大哥和黃寬幫忙，寫一封信給商總督，署我的名字！請總督大人為你做媒娶龍姑娘。放心吧，只要咱藏寶港的軍力在，商總督一定會幫忙。那龍文光雖然清高，但文人嘛，骨子裡終究還是崇敬權勢的。咱軍戶人家低人一頭，咱藏寶港又才開張，哥一直沒信心去柳州提親……對不住你啊！」
「哥！」士駿顫聲道，「求你別說了！」
「好好，那168……最後一個，是我求你幫忙。蘇莫兒跟了我一年，雖沒給咱家添丁添口……」金士麒說到這裡突然心中劇痛，再也說不出話來了。
他猛然抓起紙，把166節「若金都司斃命」之下的字跡一把撕掉，撕成了碎片！
他笑道，「我真傻了，竟胡想這些！」
……
當然下午，龍澤號回到了藏寶港。金士駿忙著去辦理那165項任務。
當然傍晚，金士麒回到了雷鳴堡，去迎接那一場「下等馬」對「上等馬」的戰爭。
金士麒重新踏上了那片荒涼的小半島，只看見岸上站著黑壓壓的一片山民，都是些憔悴的老頭子和少年。等金士麒踏上小碼頭，那些人全都呼啦啦地跪倒在地，如見了菩薩一般。
他們是來自銅頭寨的起事奴隸。前些ri有數百名奴隸轉戰進了山，這些老幼傷殘成了「累贅」，就被接到雷鳴堡。
金士麒卻問軍情司的負責人，「不是說有200人嗎？」
「只有120個，受傷的都死了。」那人回答。
這個時代戰鬥死亡率極高，尤其是這顛沛流離的游擊戰凡是臟器受傷的。一定會死；斷肢或大出血的，也幾乎是死；哪怕只是輕傷，也會感染壞疽而死。經過幾天的磨難。奴隸傷兵都死得差不多了，只剩下些老人和孩子。
所謂「老人」也多是50歲上下，被常年累月的勞作折磨得不成樣子。其餘的多是13、14歲的少年，最小的才10歲。
「看呀！」金士麒輕聲道，「我又多了一批兵，焉能不勝！」
第二天，有30個老傢伙被挑選出來加入了水營。編入了「工兵中隊」。他們的軍服領口處都繡著一根淺藍色的「橫槓」，表明是水營的「下等兵」，每個月領5錢銀子。
所有的茁壯的、精神的、健康的少年也都被挑選出來。一共24個。他們也換上了最小號的軍服，寬寬大大地穿在身上。他們的領口處繡著一個白色的「圓圈」，代表他們是受訓的私兵。
半年前，同樣在銅頭寨的煤礦港口裡逃出了4名少年。他們成為了金士麒第一批山民私兵。他們後來進入水營軍情司受訓練。還獲得了正式的「下等兵」標誌。現在那4名少年也被併入這支「私兵分隊」，並擔任了各小隊的「小旗長」。
金士麒為這個矮小的私兵分隊舉行了一個簡單的成立儀式抄錄名冊，接受了每名私兵的叩首禮，賞了每人2兩安家銀和2套新衣，並為每人發了一桿長槍。
他用臨時學的山裡話跟小兵仔們對答，「名字？」「卡嗒！」「卡嗒，這是你的槍。」「謝老爺！」「你們是金士麒的兵，記住了嗎？」「是老爺！」
終於。有個少年忍不住問：「老爺，你的眼睛為啥是紅的？」
「我……我弄丟了一樣寶貝。花婆娘娘在懲罰我。」金士麒回答，「你們要幫我找回來！」
……
紅蹄寨的大軍旦夕間就會攻來，雷鳴堡卻非常脆弱，它只有「內城」的一圈柵欄，最重要的「五芒星」外城牆只挖了地基。5座箭塔也只修了3座半。
於是金士麒就逼著那600名南坡寨勞工拚命幹活，一刻不停地挖掘沙土，堆砌岩石，從天亮干到天黑.
但就在金士麒抵達雷鳴堡的第2天，猛坎大軍來襲的消息傳開了。據說有幾千人正黑壓壓地撲過來，瞬間就能把雷鳴堡踩碎！
那些看管勞工的甲兵們毫不遲疑，開始收拾行李。他們的首領跑來見金士麒，「金千戶，跟你說個事兒……我們要走了。」
「別急，至少還要五天。」金士麒平淡地說著，「敵軍要安營、查探、佈陣、攢糧草，還有試探進攻，猛坎的心思細膩著呢！」
「千戶爺你是不急啊！大軍一來你上船就走，我們可以走不掉。」那首領直言不諱，「你曾答應過莫土司，一旦有開戰的消息就放我們走。其實我都沒必要來問你！」
金士麒卻笑著問他：「這一次，莫土司是提前幾天知道的消息？」
那首領聽他話裡有話，只哈哈一笑並不作答。
「喀」地一聲，金士麒在桌子上拍了兩錠大銀元寶，總計100兩。「兄弟，寬限我3天，忙完眼前這點活兒。」
「3天嗎？」那首領沉吟了半晌，他內心糾結著、糾結著，「2天倒是可以……」
「4天！」金士麒又抬高了條件。經過了一番討價還價，最後二人以250兩銀子成交，推遲4天再走。金士麒出手豪爽，立刻稱了銀子給那首領，還把水營最後的200多斤美酒送給了甲兵兄弟們。
那首領連連告謝，並保證危機一旦過去，立刻就押著山民們回來幹活。
當天夜裡，甲兵營歡聲笑語，酒香瀰漫。
水營林百總走進中軍堂，「都司啊，酒都給他們了，咱們的兄弟在罵人哩！」
「別急，我還釀著千斤美酒呢！」金士麒脫口就說。他心中卻一黯，那是達妮帶著姐妹們釀的美酒。現在達妮不知天上ren激ān，那幾個妹子去了花婆會之後就被金士麒安頓在了北坡寨。現在陪伴金哥哥的，只有酒坊裡那幾十缸的發酵的紅薯。
「都司，我想提醒個事兒。」林百總謹慎地說著。「你那後院裡還養著20幾個女孩呢，是不是也撤走？紅蹄兵就要來了……」
金士麒想了很久很久，終於還是搖搖頭，「她們一撤，營裡的兄弟可就真惶了！」他壓低了聲音，「你放心，我留一條船給她們，最後關頭再退到北岸去。」
林百總忙點著頭，心裡安穩了許多。
金士麒輕聲問：「你看中了哪個？」
林百總一笑，「這，小的不敢說。」
「那就以後再說吧。」金士麒又壓低了聲音：「甲兵老爺們喝到幾分醉？」
「我只聽了聲音，算是半醉吧。」林百總說著，臉色立刻肅穆起來。
「夠了。」金士麒抓起腰刀，「招呼兄弟們，動手。」(未完待續。)