遷江縣西北的一片山嶺中，驚起一群飛鳥。
「嚇死我了，還以為是埋伏呢！」馮虎捂著胸口怒道。
他正帶著一支「夜鶯」小隊在密林中潛行。這七個漢子都穿著土布短衫和草鞋，纏頭上面還插著草葉，都是山民打扮。這裡地勢險惡，山川縱橫，有時費了很大功夫劈開一片灌木想要找條出路，眼前卻是一道暗藏的懸崖。他們在這片山嶺中跋涉兩天三夜，被野獸蟲蛇和山兵們折騰得快要瘋了。
這片山嶺的名字叫「烏頭嶺」，目前它屬於銅頭寨，神聖不可侵犯。
在過去的幾百年間，附近的銅頭、北坡和血石寨為了這片烏頭嶺爆發過許多次惡戰，死了無數好男兒。因為這裡產煤，只要扒開土層，再鑿開幾丈的山巖，下面就會露出厚厚的煤。把煤運下山，沿紅水河順流運抵遷江縣，1石煤可以賣3錢銀子，到了柳州或者潯州能賣4錢，是山寨裡除了糧食、女人和馬匹之外最重要的貨物。
兩月前金士麒得知了此事，他很激動，立刻派軍情司探查。
由於山高路遠，軍情司只能在外圍打探一些情況。據說烏頭嶺上有10幾處礦洞，關押著數百名山民奴隸，年產10萬石煤。為了保護這份產業，銅頭寨駐紮了300多兵丁，還修建了好多道哨卡，把烏頭嶺保護得像是愛晚樓的頭牌姑娘一樣。
上一次，軍情司只能在烏頭嶺外圍隔靴搔癢，時隔一個多月，他們又回來了。
夜鶯小隊這次執行的是一次「戰鬥任務」。
馮虎帶著兄弟們花了數天功夫繞過那些哨卡，他們小心翼翼、萬分謹慎、晝伏夜出……但還是被山兵發覺了，兩次！一次靠著狂奔來擺脫追擊，另外一次則伏擊了追兵，殺了6個追得最快的，還有2個跑掉了。總而言之他們已經暴露了，不知道銅頭寨會做出如何的反應。
無論如何，夜鶯小多已經闖進了烏頭嶺的核心區，他們唯一的選擇就是加快行動。
他們此刻正循著一條渾濁的溪水逆流而上。那是從煤層中滲出來的污水在山谷中彙集流淌。一路上鳥蟲稀聲，只聽得到溪水被踩踏著發出「嘩啦啦」的聲響。
「到了！」前面有人低吼。
只見山坡上深陷著一塊鐵青色岩石，足有兩丈高，這裡正是約定的集結點。那石頭上刻鑿著一片粗陋的符號，那大概是山民的文字，馮虎等人都不認識，其實他們連漢字認得也不多。只能猜測那上面大概是對入侵者的警告，或者錄著一些戰士的英名，也許是一篇祭文。
今天傍晚，還會有多少人死去呢？
忽然，山坡上傳來了幾聲鳥叫。
馮虎這邊忙以幾聲蟲鳴對答，林子裡便跳出幾個人，都是笑嘻嘻的樣子。他們是早已等候在此的「先遣組」，其中還有兩個男孩子。
他們就是之前從金士麒身邊「逃跑」的那兩個男孩。他們都曾被賣到礦區做奴工，負責趕車運煤，之後僥倖逃脫並被金士麒收留。他們對烏頭嶺的地形略有知曉。數日前金士麒帶他們去北坡寨，隨後他們就跟著士兵溜走，提前進入這片山嶺中探查了情況。
能參與到一場真正的戰鬥，兩個男孩很亢奮。
馮虎命令大家把一部分物資掩埋在山坡上，只帶上必要的武器。他們繼續翻越了幾道小山嶺，便看到了山坡下面的礦洞。
那是一個小山谷，中間是一片平坦空地，堆積著一座高達數丈的小煤山。左邊有一條小路通往外面，路口有一架簡陋的木頭路障，但沒有守衛，這附近都沒有人影。在樹木的掩蓋下有一個礦洞，只有一人高寬，用厚重的木頭柵欄堵得死死的。
先遣隊的小旗長低聲告訴馮虎：「這個洞很僻靜，方便下手！」
他們在這附近尋查了三天，摸清了情況。這是一個偏遠的礦洞，距離最近的山兵營地有數里距離。礦洞裡大約有40名奴工，還有5名看守。每天傍晚都會有另外一組看守來換班並送來食物，那一組也是5個人。
換班時，看守們會從礦洞中出來，熱熱鬧鬧地聚集在一起，正是射殺他們的好機會。
那些奴工不會出來，他們很安全。那些可憐漢子自從來到這礦上就被關在洞裡，若要出洞裡只有兩種情況：10天一次的開門運煤，或者死了之後被拖出來。
但今天是第三種情況——金士麒下達了一個作戰任務：潛入礦區，選擇一個礦洞，突襲之！殺掉所有的山兵，帶走一洞的奴隸。
距換班還有一個時辰，馮虎和那名小旗長繞著山谷外圍探查了一圈，最後重回到原點。小旗長選擇的這個地方正是架設火力的最佳位置。
那名小旗長名叫張旋，是個伶俐的小個子。他與馮虎一樣也是遼東的潰兵出身，今年20歲，家裡有3個調皮兒子。
「奴工我見過幾個。半死的時候被拖出來，被戳死，再丟進溝裡。」張旋指著山谷外面的一道溝，「洞裡活著的恐怕也瘦成一把骨頭。救出來容易，就怕他們跑不出去。」
馮虎卻說：「都司爺不是想『救』他們，是想『要』他們。我們背也要背他們出去。」
「為啥『要』他們？藏寶港的山民那麼多，還不夠嗎？」
「別問，你聽令就是。」
金士麒的命令是至少帶出10個奴工，當然多多益善。其實山下的小碼頭那裡也有一些奴工，他們更容易被解救。但金士麒只要礦上的奴工，因為礦上的人最苦，最苦的人才最能拚命。
天色漸晚，馮虎忙對兵力進行一番佈置。
安排很簡單：那2名男孩守在路口負責瞭望。6個人埋伏到下面的煤山上，從背後突襲。他帶著3個人留在這裡，分作兩組，從正面用火力壓制射殺。遷江軍械所已經試生產了一批「32支裝」火箭，他們帶來了4箱，以「交叉火力」瞄準了下面的礦洞。
馮虎安頓好了「主射位」的火箭，又來到30步之外張旋負責的「次射位」，卻看他正把一箱火箭的側壁掀開，重新編排裡面的導火索。
張旋解釋：這一箱火箭的導火索線都連在一起，點火後就會同時射出去，非常浪費！我把它們分成8組，每組4根，然後用火繩一根根地點燃！可以對著敵人逐個射殺，每次都可以重新瞄準。
夜鶯小隊都是精銳士兵，機械所的新兵器都交給他們試用，這才沒幾天啊！張旋已經開始玩兒花樣了。
馮虎忙問：「你以前試過嗎？」
「當然！效果很好。就是煙太大，嗆人。」
「要是著火了可咋整？這火箭箱每次都著火，別把你自己炸了。」
「所以動作要麻利，趕在著火前全射完！」
馮虎點點頭，「第一箱箭還是要同時射，你這箱作為第二輪補射。」
「得令！」張旋清脆地回答，他又抓起旁邊的一把火銃，「把總，你再看這個，也是我整出來的新點子！」
馮虎接過那把火銃，見火銃側面掛著一個竹筒，裡面露出了一根火繩。張旋得意地解釋著：「這個『火繩筒』，是我這兩天悶得發慌鼓搗出來的。裡面是個滾輪，把火繩纏在裡面，不怕水，不刮樹枝，不燒衣服，開銃之後炸不飛。」
馮虎立刻就明白了這小發明的意義。當時都是用一根燃燒的火繩點燃火銃，那幾尺長的火繩就纏繞在士兵的臂上，很是麻煩。而且在開火時，火門洩漏出來的爆炸力會把火繩炸得滿天飛，運氣不好就會飛到火藥包、眼珠子之類的地方，很是危險。
張旋把火繩卷在這個小竹筒裡，只露出幾寸長的一截。因此火繩飛不遠，整理起來也容易，很精巧。
馮虎忙道：「這東西很妙，你可以報給金都司，他會給你賞錢。」
「真的？能賞多少？」
「至少二兩銀子吧，或者二十？金都司心情好的時候愛亂花銀子。」
「好好！可是我不敢去見都司爺，把總叔你幫我問問吧，要是能多賞幾兩銀子就更好了。」
「你銀子還不夠花？」馮虎笑問。
張旋身為「夜鶯」部隊的小旗長，每個月有2兩5錢銀子的軍餉。而且夜鶯部隊經常出任務，有額外的補貼，若有戰功更有豐厚獎金。算下來一年近40兩銀子的收入，這在士兵中算是高薪。怎麼能不夠花？
「當然不夠，我要蓋房啊！」張旋抱怨著，「我家裡人多，每年省不下10兩銀子，兩年才能起一套房子！要兩年啊！」
「才兩年嘛！你又不是沒地方住。」
「現在那『排屋』太差勁了，牆太薄。馮叔你不知道，我隔壁小強那兩口子夜裡的動靜，哇啦哇啦的！我跟老婆的聲音也被他聽去了，這就更不成。」
倆人正在閒扯，忽然聽到遠處有些聲響。
一個負責瞭望的小男孩摸過來，慌忙地說：「來了！」他又喘了一口氣，翻弄著雙手用生澀的漢話說：「一二三……七個！」
比預計的多兩人。馮虎趕忙回到主射位置，向山谷裡望過去。
果然一隊人走了進來，都是些山兵，確實是七個人。除了打頭的扛著一桿矛，後面幾人都掛著刀斧，肩膀上扛著口袋，裡面是給奴工送來的飯食。這幫好運的傢伙，都是一副悠哉悠哉地的模樣。
他們到了礦洞門口就把口袋丟下，然後開始喊裡面的人。
「準備著！」馮虎低聲對身邊的士兵下令。這裡架設的火箭是「主攻火力」，也是開戰信號！
下面的礦洞傳來了一陣金屬撞擊聲，隨後那大門就緩緩推開。那是用原木釘造的大門，每一根木頭都有大腿那麼粗。那門只推開一道縫，裡面的看守便一個接一個地擠了出來。
馮虎雖然也身經數十戰，但此刻他的心率也加快了。他壓著聲音叮囑著：「穩住！穩住！裡面有五個，等全出來了，就一鍋端！」
「出來三個了……」旁邊的士兵嚥了口唾沫，手裡緊緊攥著一根火繩。
下面礦洞裡又出來了一個人，正跟來換班的人嬉笑著。其實這些「看守」也是寨子裡的窮苦漢子。無論在礦洞裡看管奴工挖煤炭，還是在外面造飯放哨巡山，都是苦命而危險的活計。
山上的伏兵等了半晌，下面的看守們還在嘻哈閒聊……
「最後一個死裡面了？」馮虎怒道。
「你娘！」那士兵低吼了一聲——最後一個看守沒出來，來換班的人竟然開始往裡面走了！
事不宜遲，馮虎低吼一聲：「射！」那士兵立刻就把火繩戳在引信上，隨著一股青煙冒出，那箱子便是一震。
山坡上一道白煙乍起，32根火箭一窩蜂地射了過去。