九月三十日那天，柳州水營千總吳永博從廣州回來了。吳永博沒有回柳州，而是先到了遷江。船剛剛抵近藏寶港，他便大吃一驚：兩月前他來參加「水營成立」儀式時，這裡還只是一片工地，現在竟幻化作一座興盛的小城。百間房屋如雨後春筍般冒出來，各處煙塵滾滾升騰，最引人注目的是幾十座大水車一線排開，把紅水河岸都佔滿了。等他見到金士麒時，更是目瞪口呆——這位千戶老爺正躲在一處大院兒的柵欄後面，手裡拎著錘子鐵鉗，正在組裝一匹小木馬。吳永博仔細地觀察了一會兒，這人確實是金士麒，如假包換。這位老爺不但一身短打裝扮，他身邊還圍著20多個小男孩，都是4、5歲的樣子，正對他吵鬧著，「你裝得不對！反啦！」「金伯伯你出血了，疼嗎？」「你倒是快點啊！」吳永博忙上前參見：「金都司……我回來啦！」「吳千總！」金士麒很驚喜，「這麼早就回來？快進來！」吳永博猶豫了片刻，便推開柵欄門走了進去，「都司爺，這些孩子……」金士麒點點頭，「都是我的。」「都是……」吳永博立刻驚訝了，這繁殖力也太強悍了。但他仔細一看，那些孩子衣服粗陋、面容黝黑，都是些窮人家的娃娃。「別誤會。」金士麒解釋道，「都是我所裡的娃娃。他們的娘都被我雇去做工，我便幫她們帶孩子。」簡單來說，這是個幼兒園！修建幼兒園的原因很簡單，因為金士麒要把女人從家庭中解放出來，把她們變成工人。他要搾乾藏寶港的生產潛力，他連女人也不放過。第一批女工已經在軍械所上班了，最小的15歲，最大的50歲，三代同堂鬧鬧哦喳喳在一起很熱鬧。就像當初訓練那些山民一樣，她們也從最基礎的工作做起——編製數千張竹蓆，製造「彈道測試場」的外壁。那是一種簡單的竹編工作，但可以訓練女人的熟練度、服從性和工作態度，還有她們對「工場生產」的認同感。等她們鍛煉成型之後，就可以拉去生產軍裝、馬具、籐牌、火箭和炸彈。在藏寶港，女人能頂小半邊天。這就幼兒園的價值所在。金士麒的「幼兒園計劃」在這個時代可謂是一種創舉，但他輕視了一個重要參數——藏寶港的孩子數量。那些婦女們十四、五歲就嫁人，然後就敞開生孩子。金士麒招募了300個女工，但需要入園的適齡幼兒竟也有300個。金士麒只能忍痛從女工中抽調了30人，轉職為幼兒園阿姨。好在藏寶港有一些預留的廠房，只要修一道圍欄、建一個廚房就能開業。幾百個孩子圈養在裡面，就像是一個小農場。大大小小的娃娃在裡面奔跑喧鬧嚎叫，真是觸目驚心……幼兒園匆匆建立，一切都很簡陋。金士麒就發佈了一道特殊的命令：每個入園的孩子都必須帶一件玩具到幼兒園來。當時玩具屬於奢侈品，尋常家庭也根本沒有這個意識——飯都未必夠吃呢，還玩具！孩子們入園的第一天，園裡堆積的玩具可真是五花八門：鵝卵石、鐵鏈子、車輪、竹弓（被沒收了）、老鼠（活的）、陶罐、筷子、板凳、百虎齊奔箭（被沒收了）……如此亂七八糟的一堆東西，孩子卻玩兒得樂此不倦。金士麒是個好心人，便令人堆了一個大沙坑給他們，又鋸了一些木塊給他們當積木，小孩子們更是玩兒瘋了。金士麒父愛萌發，又親手造了一架小木馬，便成了最受歡迎的一件玩具。20幾個小男孩為這木馬廝打了一天，最終把木馬拽散架了。此時此刻，金士麒坐在幼兒園的柵欄下面，一邊修理那個小木馬，一邊掰著手指頭給吳永博算帳：「女人好啊！基本工錢只要5錢，幹得多給獎金，但還是比男工便宜。而且她們幹活仔細，為了娃娃都拚命加班，我那彈道試驗場本以為10天才完工，現在估計只要6天。我怎麼早沒想到女人呢，我真傻！」金士麒還在感慨，旁邊小孩扯著他吼道：「千戶哥，快幹活！別偷懶！」吳永博謹慎地問：「那……金都司，那你每天就在這看孩子？」「我是在放鬆身心。」最近他一直在忙技術的問題，火銃、火箭推進技術、壓搾機、馬車轉向軸的材料尤其讓人頭疼，還有藏寶港的排水溝渠要重新挖掘，搞得他身心疲憊，因此才跑來偷閒。「跟這幫小崽子打架，跟他們比賽堆房子，在沙坑裡躺一會兒……我覺得自己也年輕許多。」說話間，金士麒終於完成了那個小木馬的改裝，把它的四條都增加了三角形支撐，哪怕10個小男孩壓上去也不會斷裂。小木馬剛一完工，一群臭小子都尖叫著衝了上去開始廝打。「多美好的一幕啊！」金士麒欣慰地說。吳永博湊近了，低聲說：「金都司，我帶來了一個消息，很重要！」金士麒點點頭，「放心，這裡沒外人，你說！」「是丁老西！他把魯白刀殺了。」「啊，好啊！」金士麒心中甜蜜。丁老西，這個名字很親切啊！吳永博之所以提前回來，就是為了匯報廣州的最新情況：失蹤了數月之久的丁老西重現江湖，隨後做了一連串的大動作。包括魯白刀在內的幾個成名角色都被幹掉了，甚至兩個廣東官員也莫名失蹤……金士麒明白這是丁老西在反擊。他在報仇，他在整頓自己的勢力。「我臨行之前，丁老爺子還親自來送我呢！」吳永博有些得意。「倒是很給咱們面子嘛。」金士麒笑道。「是啊，廣州我去了六趟，終於見了一次本人。」吳永博感慨道，「他還請我問候金都司你吶。」「他還說了什麼？」「沒啥，只說了一些客套話。」吳永博又壓低了聲音，「都司，你還記得那天射了你一箭的小妞嗎？她就一直跟在丁老西身邊，你猜她是誰？」不等金士麒說話，吳永博又立刻說：「算了你別猜了，你猜一百遍也猜不到……她是丁老西的外孫女！怪不得又那番容貌，嘖嘖！」「其實我知道。」金士麒微微一笑，心想要不要把我是丁老西「外孫女婿」的事兒說出來呢？「這你都知道？」「後來我還見過她，還傳了一些消息給丁老爺子。」金士麒輕描淡寫地說。吳永博滿臉的驚訝，「怪不得……丁老西提到你的時候……好像很熟絡的口氣。」「有些事你不要外傳。」金士麒斟酌著詞語。「丁老西除掉魯白刀一事，我也略知一二，還出了一些力。」「出力？」吳永博更是震驚。在廣州的半個月，他幾乎沒離開金士麒啊，怎麼被瞞騙過去了？「那老傢伙很感激我，你猜他拿什麼謝我？」「……不敢猜！」「咱們的運鹽生意，他許諾1石鹽私分我3兩銀子。」「私分！3兩！」吳永博驚呼，心想金都司你這也告訴我？「那一年就是十幾萬……你！你豈不是賺翻天了！」金士麒暗中好笑，心想你若知道我得到了什麼，豈不是要嚇死過去。他卻又說：「我沒答應他。」「為什麼！」吳永博崩潰了，心想：你呆嗎？「你當我呆嗎？我當場就看透了他。3兩銀子是他的全部利潤，又豈能輕易送我？那分明是畫餅！」金士麒冷笑著，「我若敢收那銀子，我之前對他的一番好處就會化作烏有。他會嫉恨我，還會把此事透露給何參將，反咬我一口說我勒索他。若是如此，我還有命嗎？」「……」吳永博的表情，就好像正在遭受海嘯襲擊。「我懷疑是老傢伙怕我抖露他的秘密，就借刀殺人。這幫海商的最是凶狠歹毒！吳千總，咱們行走江湖……我是說行船運貨，一定要萬分謹慎啊。」「是是，謝都司提點！」吳永博恭維地說，神色很是複雜。金士麒暗中揣摩著這小子的心思，估計也是半信半疑吧。但無論如何，他的這番對話一定會傳到「柳慶參將」何玉九的耳中，這就足夠了。何參將是金士麒的頂頭上司，是柳州水營的主管。現在水營正值初建，全靠著金士麒在操勞。他付出了很大心血，搭上了他全部的精銳龍武水兵。但他畢竟不是何參將的「自己人」，他擔心水營建成之後會被卸磨殺驢搶奪果實。若是何參將安插一個「營將」過來，就可以把金士麒活活壓死！這水營是金士麒安身立命的基礎，以後賺銀子、賺軍功都靠著它。誰敢搶水營，金士麒會跟他拚命。金士麒要讓何參將知道：都司哥哥我跟丁老西也有一腿，你老人家可千萬別想踢開我！至於他與小瑤的婚事，既然丁老西沒透露出來，他也暫時保密。他保留了這張底牌，等到關鍵時刻再用。二人談論了一番廣州的事情，還有船場的建設。隨後金士麒又提到了「火銃大採購」的事兒，就是那筆8萬兩銀子的大生意。昨日查應才說這個項目時，金士麒的雙眼立刻綻放銀光，他信誓旦旦地要賺這筆銀子。他的更深層目的是把這個項目當作一個「開局」，建立藏寶港軍工產業的口碑，打開銷售渠道，便於以後承接軍方項目。但隨後他發現了一個嚴峻問題：火銃製造技術不是問題，但他沒有「入場券」！這是軍方的採購計劃，背後的事情很複雜。不是隨便什麼人都可以跳出來說：「大家好，我也會造火銃，讓我來演示一番！」真正能參與到這生意中的，是兩廣官場和軍隊中的固有勢力。不過金士麒發現「柳州軍械所」也參加這個投標，這對他來說就是一條明亮的縫隙。他向吳永博詢問此事。吳永博說「柳州軍械所」確實歸屬於「柳州衛」，他從小就在那個軍械所附近玩耍，他偷過火藥、摘過芒果、勾搭過匠戶家的小妹子……總之很熟悉啦！但那家軍械所只是一個小工場，火銃工匠只有幾個人，每年能造一百多條銃。這個數量僅夠彌補柳州衛每年的損耗，怎麼會參與「8千支火銃」的大生意呢，它根本沒那實力啊！事情比想像得複雜，背後一定有隱情。但無論如何，柳州軍械所能造火銃，這一點讓金士麒很欣慰。再配合藏寶港的工業潛力，未必不能創造一個奇跡。金士麒便叫吳永博回柳州之後為他打探一番。……當天下午，金士麒引著吳永博參觀了機械所和工場區，向他展示藏寶港的實力。隨後又帶他參加了一個「機械試驗」。那是一場很重要的試驗，藏寶港幾乎所有的老爺、軍官和高級匠人都來了！他們熱淚盈眶地盯著一台碩大的機械——那是愛晚樓兄弟們期盼已久的、傾注了極大希望的、堪稱「搖錢樹」的重要機器——水力搾蔗機。那是一組碩大的木質機械，橫列在廠房中央。機器前端是一個洶湧的大口，裡面安裝了三排猙獰的鍘刀。後面是七組交錯的滾輪，十幾個大小的磨盤互相交疊在一起。機器側面引出兩根竹管，對準了兩口大水缸。「那就開始吧！」金士麒一聲令下，兩個小工便把傳動桿推到軸承上。機器立刻發出「咯咯」的聲音，那是來自紅水河的力量讓機器萌發了生命，一層層地運轉起來。工人們將清洗乾淨的一捆捆甘蔗送進機器的大口中，立刻被鍘刀斬斷成節。在機器的轟鳴聲中，金士麒一邊講解著：可憐的甘蔗們將經歷了粉碎、粗搾、精搾、壓渣四道工序，九成五的汁水將被搾取，然後再經過三層過濾才會流出。而渣滓則被壓成塊裝，從屁股後面拋出，可以充當燃料，一點都不浪費……說話間，竹管中便傳來了「嘩啦啦」的聲音，一道淺黃色的汁水淌了出來！在場諸人們歡聲雷動，都爭搶著來品嚐那甘甜的汁水。滴滴甜美，意猶未盡！僅僅一炷香的時間，3石甘蔗全都搾乾了。那搾汁機還張著大嘴發出隆隆的聲音，一副慾求不滿的樣子。金士麒說它是試驗型號，正式型號要用鑄鐵替換所有的活動組件，搾汁效率還將提升一倍，每天可以壓搾1000石甘蔗。金士麒的初期計劃是造2座搾糖場，分別建在藏寶港的「窯場」和「制鐵場」的旁邊。因為窯產和制鐵場都是用煤大戶，可以產生大量的免費熱能。修建幾條管道把熱水傳遞過來，可以降低烘糖的成本。金士麒告訴吳永博，根據他的市場調查，廣東工場每石蔗糖的毛利大約有1兩銀子。我們依靠大機械生產，再加上能源的節省，還有低價的原料和煤，能獲得翻番的利潤！按照一畝甘蔗搾2石糖計算，每畝地的收益就是4兩銀子。這還僅僅是生產環節的利潤。吳永博不禁感慨，「把你們南丹衛30萬畝地都種甘蔗，哪怕只種10萬畝……怪不得丁老西也賄賂不了你啊！」金士麒一笑，他所圖謀的可不僅僅是南丹衛那點地啊。但這話不能明說。「永博兄，你明白我為何拚死拚活也要建一個造船場了吧。以後生意大了，我們的船可不止幾十條啊！怎樣，你也來參個份子吧！」吳永博眼睛一亮，「多謝都司抬舉！」他隨後卻說：「但是糖再多，也要有人買才成啊！」「說得好！」金士麒讚許道，「這個，我不愁。」吳永博還想再追問，金士麒只是笑瞇瞇地不說話。這乃是核心商業機密，打死也不說。吳永博便只能猜測，一定跟丁老西有關。