兩個月未見，馮虎瘦了。
而且他更蒼老了，一副從戰場上死裡逃生的模樣——疲憊、厭倦、麻木，渾身的腥氣。他才36歲，一張蠟黃的臉變得黑灰，鬢角已經冒出銀絲，牙齒也缺了好幾個。這一個月來，他帶領水營軍情司的20名情報人員和精銳的「夜鶯」偵察隊在潯州探查軍情，把那幾百里山河走了一遍，歷盡了凶險和坎坷。
在金士麒手下當差，不容易。
但這一個月的成績很豐厚：馮虎在「潯州府城」和戰爭最激烈的「貴縣」設立了兩個聯絡站，招募了30幾個線人。以後每過10天，就會有新的軍情傳到遷江來。
馮虎還整理了一份厚厚的報告，包含了潯州的地理、航運、人物、敵我兵力、事態來龍去脈，全方位地勾畫出了整個潯州戰場的慘象。
在天啟六年九月末的當下，南丹大軍還在操訓，甚至武器還在研發、造船場還沒動工，但水營的情報人員就已經開戰了。一個月裡，有4名人員死在那片土地上。
金士麒沒著急看那份報告，他也不必說感激的話。他對馮虎的信任、依靠，把最重要的任務交給他，就是他最大的獎勵。「馮把總，把那死個兄弟的名字抄給我，他們可以入英武祠立牌位。我會用胡扶龍的血祭他們。」
「都司，他們不是山賊殺的，是被潯州衛的人害死的。」
「潯州衛？」金士麒驚問。搞什麼嘛，那不是咱南丹衛的兄弟單位嘛！
馮虎壓著怒火，簡單說了他們一行人抵達潯州之後的艱辛。幾次險遭戰火也就罷了，他們還處處受到當地衛所軍隊和各級官衙的掣肘。那4個兄弟就是被潯州衛的人故意洩露的身份和行程，死於叛賊的偷襲之中。
「都司，他們在排擠我們。」
金士麒忽然想起兩月前去廣州的船上，吳永博也有過一番告誡：讓他不要插手南邊的事情，他還拿「馴象衛」的慘痛例子嚇唬金士麒。如此看來，潯州那邊的軍隊和官府必然有見不得人的勾當。
「馮把總，你心裡還藏著什麼話，儘管說。」
馮虎道：「官府是在逼胡扶龍造反。」
「此話何來？」
「此話……都司啊，我們整理這麼厚的一堆資料，每一張紙都染著血，你倒是看看呀！」
「喔！」
那胡扶龍是潯州山民大族，祖上曾拜從三品的「宣慰使」土官。他過著悠然自得的日子，家有農婦成百又上千，生活樂無邊，更有良田數十萬，幸福賽神仙。
農婦也就罷了，他那些田產是全廣西最肥沃的土地，就位於郁江兩岸。赤腳踩在上面，趾縫中冒出金燦燦的油脂；埋下幾粒種子，第二天就能長出參天的大樹。
於是，那些田被官家看中了。官府的邏輯簡單而粗暴：只要胡扶龍造反，就可以順理成章地殺了他，收了他的一切。
胡扶龍當然不會主動造反，他又不是傻子。但官府有辦法：用「遼餉」來逼他。遼餉是當時的農田附加稅，用做遼東作戰的軍費。名義上每畝地徵收9厘銀子，但各級官家層層加碼之後，實際徵繳的達到了半兩之多。
胡扶龍是山民土司，一向享受「免征遼餉」的待遇。但去年官府就通知他了，「繳納遼餉，人人有責」。更可惡的是：從今年開始，明朝還實行了「遼餉預征制」，每年十月預征次年的三成遼餉。上面的法令到了基層，更是變成了「全額預徵收」。再連同其它的苛捐雜稅，每畝地賦稅總額超1兩5錢銀子。
1兩5錢銀子啊，把田里的收成全賣了也換不來啊！要到貼啊！
胡扶龍怒火，為了農婦和田，他做出了英明決定：反！
胡扶龍開始造反的時候，潯州府的官僚們很開心，一切都在他們的計劃之中。
後來他們才發現情況不妙。他們原以為胡扶龍只有幾千人的隊伍，沒想到這傢伙名聲很大，竟然一呼百應。大籐峽以南各寨各嶺各峒首領們怕胡扶龍倒下之後就輪到了他們，都跟著起事了，聚集了三萬多兵馬。
熊熊戰火覆蓋了整個潯州，並波及到附近的梧州、柳州和南寧各地。胡扶龍的大軍還曾攻佔了貴縣，把縣太爺以下幾百官吏都殺光了。
所謂「玩火**」，說的就是這種情況。
戰爭中，最苦的還是百姓。潯州那邊十室九空，百萬畝良田廢棄，成為一片死地。數萬計的流民散佈在郁江沿線，每天都有無數人死去。
殘酷的戰爭，就像一場巨大的賭局。
胡扶龍在戰場上押上了他的全部身家，還有那些山寨盟友。據馮虎的計算，全部造反勢力可調動的資源是土地100萬畝，人口20餘萬，賊兵3萬，大小炮200餘尊，大小船隻300餘條。
這就是胡扶龍的賭注，說實話，很有誠意！
但金士麒深信：現在官家雖然落了下風，但最終能贏得賭局。因為官家的本錢大，大到可怕。官家不怕輸，因為他可以不停地押注。駐守潯州的2支衛所軍敗退了，但廣西還有8支衛所軍，廣東還有15支，實在不行還可以調集湖廣、雲南的兵馬。現在帝國南方20萬兵馬都開始了作戰準備，他們都將成為這場賭局的籌碼。
但金士麒不想成為別人的籌碼，他要成為這場賭局的贏家。
他手裡有半個南丹衛，他不是來當炮灰的，他要搶戲！
一支軍隊千里迢迢趕赴沙場拚死拚活才打下一塊疆土，難道你說聲「辛苦了、真是萬分感謝、以後再聯絡」就可以把它趕走嗎？
軍隊是暴力集團，一旦從籠中釋放出來，就要吃肉喝血。
金士麒很理解潯州那2支衛所軍的卑劣行徑，他們接連敗退，還苦苦掙扎著，他們為把持戰場的主動性不惜排擠友軍，甚至為此殺人。因為牌桌上堆積的籌碼是在是太誘人了——勝利者，將重建潯州的秩序，獲得那百萬畝田產的利益。
沒錯，這就是「圈地」。雖然勝利者不能在那塊地上插上旗子，更不能在地契上寫上自己的名字，但勝利者可以用一種無形的力量控制它。100萬畝的土地，實在是太誘人了。那裡的人為自己所用，那塊地上的產出為自己所得。無論是種糧食還是種甘蔗，都是百萬級別的財富！
「去潯州一戰，不再是皇帝派下來的苦差事！」金士麒終於找到了他的戰爭目的，「我們要去奪肉！」
但他也知道自己力量還太小。遷江陸營只有2000人……目前還沒有武器，柳州水營只有1000人……目前還沒招滿。想要在那塊敵我兵力數萬計的戰場上奪得一塊好肉，難度很大。
金士麒衡量著自己的力量，有一種「小獅子面對大野牛」無從下口的感覺。
他的「奪肉」念頭剛剛產生，內心還在翻騰，思緒還很亂，他很想與兄弟們交流一番。尤其是查應才那老傢伙，他一定能把金士麒跳躍紛雜的思緒理順！可惜查應才在南丹衛的總部「三里屯」，正幫著白指揮使整編部隊，履行他那「練兵都司」的責任。
金士麒又與馮虎討論人力緊缺的問題。
現在水營正在柳州、梧州等地招募水兵。最近半個月的進展遲緩，只招募到了200多人。這批水兵到遷江後還要建設港口和造船場，沒法從事兵工生產。更何況他們是來當兵的，只能臨時使用，沒法留在工廠里長期上班。
金士麒想到既然潯州百姓流離失所，正好可以去招募，給他們工作和銀子，不是挺美好嘛。
馮虎卻表示有些困難，潯州山路被叛軍把持著，水路也被潯州的軍隊控制著，沒法大規模召集。而且那些難民與我們之前招募的縴夫不同，他們都拖家帶口。你召集200個工人，就要解決1000個人的運輸、吃飯、住宿問題，說不定潯州府還在「手續環節」卡你一下。即便你銀子充足，時間也來不及。
確實來不及，金士麒的兵工廠一個月之內就要開工。
金士麒正在盤算著如何調配人力，忽然有親兵進來報告：營裡出亂子了！
「陸營還是水營？」
「陸營！」那衛兵忙說，「有士兵殺了人，逃上山了！」
……
那是遷江城西南的一座小山頭，山本不高，林也不密，很不起眼，連名字都沒有。遷江陸營的一個大隊400多步兵已經在山腳下集結，正分作小隊向山上摸去。
金士麒領著衛兵拍馬趕到山腳下，正看到千總魏廣良在發號施令。遷江營裡職務最高的三位軍官，查應才正在南丹衛總部練兵，金士駿在柳州追姑娘，這陸營2000人全靠魏廣良一人維持著，他急得一頭汗。
金士麒見這搜山的架勢很大，心裡未免擔憂，「逃了多少人？」
魏廣良：「一個。」
「……」
「但那小子挺猛，好像會妖術……」
「……」
旁邊有當值的百總忙過來報告：那個逃跑的小兵名叫羅昂，是「斷角」寨的山兵。今日午時，他遭了同寨人的欺辱，被辱得挺慘。於是他就衝動了，把那兩人都殺了……那小子好像會遁地之法，軍營各處的圍堵哨卡都沒留下他，被他逃到這山上去。幸虧咱陸營的輕騎兵也在附近操訓，攔住了山後的通道，現在那小妖怪應該還被困在山上。
金士麒黯然，無語。
他也親眼所見軍營裡的訓練之苦，還有一些骯髒陰暗的東西，尤其是底層士兵經常被毆打折磨，這在當時屬於常態。這些日子裡，由於種種原因遷江陸營裡每日都有流血鬥毆，偶爾也有逃兵，沒成想今天鬧這麼大動靜。
金士麒本來有些顧慮：陸營是查應才名下的部隊，他不便過多干涉。而且陸營從召集到現在才一個月，總要有一個磨合的過程，讓各種問題暴露出來。但此刻，有人死了，有人逃了……金士麒深感自己的責任還沒盡到，他對陸營照顧不周，欠了那2000男人一份關愛。
是啊，只要把每天跟莫兒廝混的時間抽出來一半……去跟魏廣良他們廝混，就能解決很多問題。
此刻，那步兵大隊的400多人分作兩部，200人在山下各處佈防，200人上山搜尋，沒多久就在山頂上回合了。
折騰了半個時辰，那小兵沒找到！
「妖術！」金士麒也驚訝了。
那只是一座直徑不足百丈的小山，即便是隻貓跑上去也應該被抓住了！
不但逃兵沒被抓住，有兩個追兵還被打暈了。
幾個山兵正把被打暈倒霉鬼抬了下來，後面還有幾個山兵破口大罵著，踢打著那些抬著人的士兵。這伙山兵都來自「斷角寨」，他們鼻樑上橫貫著一根黑色的木刺，大概是為了提高空氣吸入量吧……也挺科學的。
但根據他們鼻子上木刺的形狀和顏色，金士麒忽然明白了：而那幾個扛人的漢子是普通的「赤腳兵」，是農奴。而那兩個被打暈的傢伙，還有後面那幾個正在咆哮踢人的傢伙都是「甲兵」，是山寨中的「武士階層」。
金士麒恍然大悟，查應才從山民中徵召的1600兵，各寨還派來了100名甲兵作為「督官」，就是眼前這些囂張的傢伙。
之前，金士麒沒把這個安排當回事兒，畢竟這批士兵是從十寨中「借」的，他們仍屬於那些大王們的農奴。他們派遣一些小頭目也合情合理。但現在看到他們作威作福的德性，真是很可惡啊。
金士麒正在生悶氣，突然旁邊鬧起來了——幾個甲兵衝到士兵隊伍中擒住了一個小個子士兵，亂喊著：「羅昂！」「羅昂！」
那小個子身子一晃就躲開捕捉，但後面又幾個甲兵堵來上把他圍在中間。那小個子獨自鏖戰著，滿頭的長發狂舞這，額頭上的鮮血噗噗地順著眼眶淌下來，滿臉的凶殘！
他就是羅昂？
金士麒忽然明白了，這傢伙剛才竟混在了搜山的隊伍中。他跟著大伙晃了一圈兒就下山來了。他是怎麼做到的？難道那些赤腳兵都幫著他？
那羅昂連武器都沒有，他只有一塊籐牌，那籐牌卻被他耍得上下翻飛。他好似燕雀般在幾根長矛的竄動中躲閃跳躍，靈活極了！那幾個甲兵前後夾擊，竟然一時制服不了他。
那些甲兵們大怒，扯著旁邊的士兵一起上前殺人。士兵們便亂聲喊叫著圍上來，沒成想羅昂猛然一個突進連一個滾翻連一個跳躍連一個閃身，竟然從兩隊士兵之間竄了出去。
「啊！跑了！」「追不上啊！」「好快！」那些士兵胡亂嚷著。他們分明是在放水，傻子都看得出！金士麒暗笑……奇怪了，他為什麼有些開心？
但突然間，一個甲兵衝著羅昂狂吼叫起來：「呱啦呱啦帕塔砰……」
那吼聲就像是一道咒語，那羅昂猛然站住了。
稍後，他竟然跪了下來。