那條奇怪的「筏子」順流而下，突兀地出現在柳州水營的典禮上，金士麒立刻命令天野號攔截。
天野號的兵丁們一愣，齊齊望著帶他們而來的千總吳永博。吳永博忙招呼他們立刻執行命令，那些水手們才緩過神兒來，紛紛跳上大船操槳出發。「纜繩！」有人喊道，「纜繩還沒解開。」
一片手忙腳亂。
吳永博臉上有些掛不住了，這些水手都是他從柳州帶過來的，從小就生活在和平環境中，不適應這個快節奏。吳永博沖金士麒一包拳，低聲問：「都司，這是你安排的演習嗎？」
「真不是。」金士麒回答。不過他心裡卻是想借此看看那些本地的柳州水手的表現。
說話間，那個筏子又漂近了許多，可以看清上面是兩伙人在拚鬥，都是山民。其中一方是兩個持槳的漢子，另外一夥竟然是4個男孩。男孩都是10歲出頭的樣子，都光著身子。那些人互相撕扯著踢打著，用槳和竹竿互相砸，好像在爭奪筏子的控制權。
天野號雖然啟動速度慢，但劃起來卻很迅猛。20個槳手要找回顏面，都賣力地劃得水花四濺。那船像大鱷一般逆流而去，逕直衝向那竹筏。「小心啊！」「撞啦！」眼看著前面越來越近，槳手們慌忙反身也來不及了……竟然「咚」第一聲撞在了那筏子上。
那筏子頓時就崩裂開來，只見黑漆漆的碎石一樣的東西從那竹排之間翻落河面。原來那是用竹排簡單扎制的一個浮箱，裡面裝的竟然是煤。
筏子上的那些山民也全都紛紛落水，那兩個成年漢子就拚命往對岸游。另外幾個男孩卻互相拉扯著重新爬到半截竹筏上。他們哇哇亂叫著操起竹竿抵抗著水兵，還要把剩下的半截竹筏往回劃去。水兵們打也不是、殺也不是，語言也不通，只能劃著大船頂著那半截竹筏。
最後還是「夜鶯中隊」出動了兩條小舢板，拋出鐵鉤掛住那竹筏子，又丟出漁網罩住那幾個男孩，把他們一一擒獲。那兩個成年人倒是游到了對岸上，撒腿跑掉了。
一場挺喜慶的「水營成立典禮」就被攪和了。不過岸上的水兵們看著熱鬧都挺開心，就像小學生看到野貓跑到教室裡來那種感覺一樣。
夜鶯中隊帶著4個少年返航，把他們丟在岸上。他們還猶自掙扎著，又罵又打又咬人。人們這才發現，他們身上都有鞭痕，幾個人的腳踝還都用一根粗麻繩捆成一串。他們抓著石頭亂砸，就像幾頭小狼一樣，水兵們根本接近不得。
金士麒使出了殺手鑭，「馮虎，把那籃包子給他們。」
「那是給關老爺的。」
「關老爺是小氣的人嘛？」
一籃肉包子，立刻把幾個男孩打垮了。他們紛紛搶上來狼吞虎嚥，很是可憐。金士麒又招來他的小女婢白莎，就是前些日子藍犸送他的那兩個山民小妹子中的一個，讓她過去問問。
「他們光屁股，我不去。」白莎那小妞急道。
「你別盯著看嘛！」金士麒怒道，他身邊的小妞子都是倔性子的。待老爺從廣州回來了，要好好調教她們一番。
白莎扭捏地過去問了，那幾個少年躲閃了一陣子，才操著山民的「呱啦呱啦」的土話說他們的來歷。他們竟然是藍犸大王北坡寨的孩子，他們的父兄都在半月前的那場山寨內戰中死掉了，他們就變成沒家的野娃娃。
金士麒有些傷感，「馮虎，把那籃水果也拿來，媽祖娘娘不會怪我們。」
那些男孩過得苦，就四處盜竊。前些天被村子裡的首領抓起來，賣給遠處的銅頭寨干苦活，去挖煤，苦不堪言。他們就悄悄躲在河水裡，扒著這條運煤竹筏逃了出來。本以為這竹筏會在北坡寨靠岸，沒成想半路被發現，他們就跟船上人打了起來，最後坐過站了。結果現在就在這裡吃包子了，也挺好的。
金士麒他們早就知道當地山上產煤，藍犸曾經說他的北坡寨產煤最多，並以每石3錢銀子的價格給賣給藏寶港。這比金士麒在廣州打聽到的市場價便宜很多。現在再一瞭解，才知道藍犸的煤其實是跟銅頭寨買的，進價才1錢5。藍犸這老小子，轉手就賺了一倍的利潤。
那幾個孩子說銅頭寨的那片山上有幾百人在挖煤，半數都是他們這種十幾歲的男娃子，都是從各寨買來的奴工。前些日的十寨內鬥中銅頭寨站在了猛坎那一邊，屬於敵對的一派，因此被排除在「藏寶港建設計劃」之外，沒成想背後竟與藍犸勾搭在了一起。
煤是個好東西，在這個時代相當於後世的石油資源。雖然藍犸給的價格也還算厚道，但金士麒的不能讓這重要資源掌控在別人手裡，他要有所作為。目前他們與藍犸等寨子還處於蜜月期，不能挑起事端。金士麒便與查應才等人現場交流了一番，最後叫馮虎過來，令他們軍情司對銅頭寨進行詳細探查。
這一次馮虎不跟隨金士麒去廣州。他的軍情司初建，當前任務是偵查山民的十個大寨，尤其是蠻王猛坎的紅蹄寨，現在銅頭寨也被提到了同等的權重上。
最後馮虎又問：「那幾個娃娃怎麼辦？」
金士麒又看著那幾個小男孩，他們已經圍上了麻布遮擋住要害，都樂滋滋地坐在河邊啃著媽祖娘娘賜予的水果。過去的半月裡經歷了那麼多悲傷苦難，他們卻堅強地活下來，真是小而頑強的傢伙們。
金士麒心中一熱，「安頓在水營裡，此事別聲張。費用從我府裡支取。」金士麒做了一個重要決定，「算我的家丁。」
「家丁？」
「沒錯，我要把他們養大，做我的近衛。」
……
金士麒作出的決定無人質疑，4個小男孩安頓在水營裡。金府的孫管家還特意來操辦了各種細節，並指定白莎每天過來教他們漢話。
金士麒那天午後便啟程去廣州。臨行前自然是忙忙碌碌，如何餞別、如何與莫兒依依不捨、如何對水營和建設中的各項事務百般叮囑不再細表。他囉嗦了一個時辰嗓子都沙啞了，臨行前還握住查應才的手，「查兄啊，月底的時候那銀子一定要按時給山民啊，咱的信譽可不能丟啊！」
「快上船吧，這事兒你說第四遍了。」
「兩座大吊橋，等我回來再剪綵啊！」
「知道知道，你一路順風。」
「還有甘蔗，我聽說旁邊來賓縣就有種甘蔗的，一定幫我買一批……」
「吳千總，快開船吧，天都要黑了！」
七月十八日那天下午，天野號高懸著柳州水營旗幟，又升起了一道小帆，藉著風勢、水勢，順流而下，前往1400里之外的廣州。
船上除了都司金士麒、千總吳永博之外，還有兩位新升任的軍官。
一位名叫劉東昇，他本是龍澤號的船長，因為熟悉船隻技術，又能寫會算、能說會道，被提拔為水營「軍備司」把總，負責船隻製造事宜。他還帶著4名懂技術的水兵，還有3名從柳州請來的船工。有這一小隊「技術人員」在側，金士麒就不怕被廣州船廠的商人們哄騙了。
另一位是金士麒的新任私兵百總，王萊。他本是金府裡看門的大旗長，當初目睹過金士麒被莫兒咬得飆血之後又與吳三桂比箭的一幕，是金士麒的老相識了。但這傢伙運氣差……其實是運氣好，沒趕上遼東一戰，因此沒有戰功。直到金府的大部分私兵都轉職去了「遷江陸營」，金士麒手下只剩下了30個私兵可用，這位王旗長才升職為百總。此次去廣州，他帶了8個私兵。
天野號已經被改造一新，增加了一層甲板，變成了雙層結構。
下面是20名划槳手的操作區域。上甲板頂上還撐起3丈長的硬棚，裡面排了6間舖位給軍官。只要打開各鋪之間的竹子屏風，船艙裡就灌滿了穿堂風，很是舒暢。至於兵丁和水手們只能睡在下甲板，滿船洋溢著男人的氣息。
一路上，金士麒與吳永博算是親密接觸了一番，增進了很多感情。
上船之後，吳永博下令水手們精神一點。天野號順流而下，出了柳州便是潯州，那是「大籐峽」地界，那一帶最近亂起來了。
這些年大明的氣運很差，各地的戰事可謂是「連鎖反應」。先是遼東建奴鬧起來，朝廷被迫四處調兵。四川的精兵被調走之後，結果貴州壓不住了，有了奢安之亂，到現在還淪陷著半個省。為了剿殺奢安，又調雲南廣西的兵馬，結果雲南廣西又空虛了，各地的山民也爆起了。
吳永博向金士麒透露一條重要消息：廣西潯州有個山大王，名叫胡扶龍，聽說最近已經攻了縣城造反了。
「要打仗了？」金士麒驚呼。「好呀。」
「消息還沒確定。打也沒那麼快，出兵也要明年了。」
「明年？還有半年準備時間，好啊。」
吳永博盯著金士麒，看著那一張興致盎然的大長臉，「都司怎麼這麼歡暢？」
「咱們也是水營啊。」
「我知道。」
「到時候咱們可就要立功，封妻蔭子光宗耀祖，豈不快哉。」金士麒滿臉金光閃爍。他本以為到了廣西會過一段安穩日子。不過這場仗來的好，他幾個月時間準備，可以發展一些初級的火器，並藉機編製軍隊，千秋大業由此開始。
「吳千總，明年打胡扶龍，會派哪些部隊上？」
吳永博想了想，便說：「潯州那邊，是南寧參將的防區，現在南邊有幾個衛所頂著，一時還鬧不大。『南寧衛』就挺厲害，另外還有『潯州衛』和『奉議衛』，還有『馴象衛』。」吳永博說到這裡忽然撲哧一笑，「馴象衛，不提也罷。」
「為啥？」
「習慣了。咱廣西軍將們提起馴象衛就忍不住笑。」吳千總用雙手撫摸自己的臉頰，把笑容平復，繼續說，「馴象衛是個『殘衛』，只剩下2個千戶所，據說跟當地村民械鬥都挨欺負。」
「馴象衛？名字奇怪啊。」明軍的一般衛所都用駐地作為名字，譬如柳州衛、南寧衛等等，南丹衛幾百年前駐守在南丹州因此得名，之後才遷到柳州來防禦山民十寨。
「沒錯，馴象衛是皇家近衛序列，當年威風呢！」
吳永博解釋說：「馴象衛」當年跟龍驤衛、神武衛是一個等級的。但它的駐地卻是廣西，責任是在南方捕捉犀牛大象等珍稀猛獸。這是帝國的威嚴和禮儀所需，皇帝出行需8頭大象，御花園裡更應有百獸出沒，因此專門設立了那支部隊。初期只有幾百人，卻也給了一個「衛」的名頭，可見其受重視。
後來明朝與安南（越南）作戰，廣西各衛都擴軍，馴象衛當時的指揮使志向遠大、上頭也有人，因此獲得了最多的兵員，華麗轉身成為了廣西頭號軍衛。最龐大的時候直屬12個千戶所，是總兵力超萬人的超級部隊，在入侵安南一戰中出盡了風頭。
「12個千戶所？」金士麒不敢想像，一般的軍衛只有4、5個千戶所。
「沒什麼不可以，錦衣衛還14個千戶所呢，呃……這個咱不細說。」
吳永博又道：但所謂樹大招風，戰功都被你一家搶走了，能不遭人嫉嗎？後來廣西只要是一有戰亂，就推馴象衛出兵。打仗時不但得不到照應，甚至還被落井下石。戰場上的門道可多著呢，譬如大家列陣對敵的時候，我故意錯開幾百步，露出你側翼就能讓你多死幾千人。曾經的廣西第一衛在幾百年來逐漸消耗光了，徹底慘淡了。
「聽說衛指揮使家裡奴婢都沒有，他的飯都要自己燒。」
「確實慘啊。」
「金都司，不能出頭啊！」吳永博說出了真心話，「馴象衛之後，這廣西第一衛就是你們南丹衛，你們也有8個千戶所，但為啥在貴州死了一半的人，還不是風頭太盛嘛。」
金士麒心中一跳，終於明白吳永博囉嗦半天陳年舊事，意圖是什麼。
吳永博又道：「你們南丹衛不能走馴象衛的老路啊！」
金士麒心想你這傢伙是在給我上課了。你背後一定是何參將那老色鬼，他怕我不安分啊。「謝千總提點。」
吳永博忙道：「豈敢豈敢，屬下胡說八道罷了。中午酒真上頭，到現在還暈乎乎的。」
「咱水營也該低調發財。」金士麒點點頭，「接下來再說說咱們這次去廣州要見的那位海商，叫什麼丁老西？他到底是做什麼生意的？」
吳永博卻一笑，「什麼海商，其實就是海賊。」