清河縣臨近的經城平山。
平山附近，一輛馬車飛快地行在官道上，在馬車後面十幾名馬賊，策馬追逐。
馬賊上一名首領高聲笑道：「崔家小姐，你是名門貴媛，我老張祖宗八輩都是山賊，今日你落在我手上，真是你我二人的緣分啊！」
「呸！不要臉！」
馬車窗簾一挑，一名女子張弓朝車後射了一箭，但見這一箭卻為馬賊用馬鞭在空中擊落。
張馬賊擊落這一箭後，仰頭哈哈大笑道：「崔小姐你這弓太軟，待會讓你嘗嘗我老張大硬弓！」
眾馬賊都是紛紛張狂的笑起。
「小姐怎麼辦？」馬車上除了小姐外，還有一名車伕和一位丫鬟。
車伕低聲道：「這幾個賊子看來通曉些武藝，若是五六個我還不放在眼底，但十幾人動起手來，怕驚了小姐。」
那小姐道：「怕什麼，這裡是官道，路上肯定有人，我們找人來相助就是，你看這不是有一少年嗎？」
果真到官道旁一楊樹旁，一名白衣少年站立著，他背著手中按著劍，看著來路，顯然是在戒備。
「停車！」崔小姐立即下令。
當下車伕將韁繩一勒，馬車在楊樹之下停住，崔小姐和車伕一併跳下下車。
崔小姐道：「這位壯士有馬賊來追我，懇請相救，我崔家必有厚報！」
崔小姐看去但見這少年大約二十幾歲，劍眉入鬢，雙目湛湛有神，容貌不僅甚俊美，且透著英氣。崔小姐見了不由有三分喜歡。英雄救美之事，哪個懷春閨閣少女不曾想過。
那少年聽了沒有答允，只是淡淡道：「看看再說！」
崔小姐一聽不由薄怒，心道這少年好不識好歹，自己這般年輕貌美。又擺出崔家的名號軟語相求，他居然也不肯幫忙。
「那就不要你幫！阿古，我們自己打跑這些馬賊。」說完小姐和車伕都拔出武器來，小姐用得是劍。車伕用得則是刀。
這時十幾名馬賊已至，為首的張馬賊勒馬停下，見美人馬上就要到手，頓時心裡好像有好幾百隻蟲子在饒般。
不過張馬賊還沒有欲令智昏，他看了一眼白衣少年道：「沒相干的人，滾到一邊去，不然殺了你。」
那少年看了張馬賊一眼自言自語道：「重九，瞧，又碰上你同行了。」
想到這裡少年，突然拔劍出鞘。
片刻之後。十幾名馬賊拋頭鼠竄，騎馬狼狽而去。而一旁崔小姐和那叫阿古的車伕，見對方一人如砍瓜切菜般，打跑了十幾個山賊，頓時驚訝得目瞪口呆。
而那少年拿出白帕拭劍。形如無事道：「以後要路上小心，崔家，清河崔氏嗎？」
「小姐，打發點錢了事了，這樣的人若是有了瓜葛，必來攀附我崔家。」丫鬟在崔小姐身邊低聲說道。
「怎可如此，」崔小姐搖了搖頭與對方道：「是的。不知這位兄台高姓，籍貫何處？」
「隴西李家！」
崔小姐不由訝然，一旁車伕和丫鬟也是驚訝。
崔小姐見了對方年輕輕輕，武藝出眾，又是容貌俊美，對自己有救命之恩。不由春心暗動，心道隴西李閥，倒也配得上我崔家吧，只是不知他是庶出還是嫡出，是否有了婚配？
「公子請留步。」一旁丫鬟立馬十分慇勤地道，「我們小姐正好陪太太去普救寺進香，路上因事耽擱了，公子相救大恩太太還要親自答謝呢。」
「不了，在下還趕路。」
崔小姐見對方竟是對自己視若無睹馬上要走，當下忘了矜持上前一步：「公子……」
少年轉過頭來，見崔小姐臉上暈紅，垂下了目光，當下就明白。那少年當下失笑，當下道：「崔小姐，在下，不，我也是女兒身！」
崔小姐一怔但仔細一看，見對方沒有喉結，這才恍然，頓時尷尬，心底不由好生失望，但隱隱又鬆了口氣。丫鬟車伕二人不由失笑，對這少年頓時戒備之意大減。
這白衣少年實就是李芷婉了，他從清河至上黨，正好路過經城，順路救下崔小姐。
當下李芷婉就被這崔小姐留住，這位崔小姐名叫崔楚妃，乃是清河郡郡守崔君素族兄的小女兒。崔楚妃的父親言亂世不可進取，隱居家裡，終日彈琴禮佛沒有出仕，但他這一支乃是清河大房嫡出，北魏度支、七兵、殿中三尚書崔休之後，十分顯赫。
崔楚妃今日正好隨母親來普救寺進香，因故誤了路程，結果遭馬賊所襲，幸為李芷婉所救。
崔楚妃一顆芳心雖沒有著落，但她卻結識了李芷婉，當下力邀她來普救寺，拜見其母親。崔太太出自滎陽鄭氏，乃是大家閨秀，見了李芷婉，當下設宴在普救寺答謝。
宴請之後崔楚妃仍不肯李芷婉走，而請她在普救寺住上一晚。崔楚妃不知這個決定，卻改變了她們二人，以及另一人的命運。
普救寺遍植楊柳，在清河郡有名的風景出眾。
崔楚妃與李芷婉二人，在深院中賞楊柳，這寺廟之中，也專門有給女眷寄居之地。不過門禁森嚴，僧人香客都不准入內。
故而隔著一道牆外，就相當於深閨與外的分界了。
此刻在一牆之隔外，楊柳樹下三名士子正在普救寺內，坐而論道。他們三人都是清河郡內有名的士子，也都是這一次準備赴清河郡郡試的士子。
郡試定於八月，故而清河郡士子亦將之稱為秋闈。
這三人無一不是清河郡的俊傑人物，這一次為了準備秋闈，清河郡不少家族之中都特意將家裡未仕官的子弟，送到普救寺，希望在此清靜之地，能夠安心讀書。
而三人正好一同而來，他們都是才學之輩，乃是士子中之翹楚，也不屑與其他人為伍。故而三人抱團一同切磋學問，平日讀書之餘，也一述平日之志，彼此都是十分相得。
居首之人名為姓張名文瓘，字稚圭，但見他腰間，髮帶皆是別玉，一副世家公子的模樣。
張文瓘轉過身來對他兩位同伴道：「距離秋闈只有五個月了，兩位兄台書都讀得如何了？」
張文瓘下首一名男子名為來濟，身材魁梧，目光如電，合掌輕輕地笑道：「秋闈之事早已在吾掌中，想必兩位也是如此吧。」
來濟一旁的男子，姓孫名處約，字道茂，他穿著一身灰舊布袍，神色謙和開口道：「天下人才如過江之鯽，就算清河郡一偶之地，也是有才華出眾之人，我才學不如兩位兄長，這一次郡試關係於吾一生命運，心底十分忐忑。」
張文瓘聽孫處約這麼說歎道：「道茂兄，你一向如此謹慎，不過說的也是，正所謂投至雲路鵬程九萬里，先受雪窗螢火二十年。」
聽張文瓘吟詩，來濟不由擊掌道：「好一個投至雲路鵬程九萬里，先受雪窗螢火二十年。我等在此磨礪，不是為了一飛沖天的日子，願聞兩位兄台胸中抱負。」
張文瓘意氣奮發，目光如出鞘長劍當下道：「大丈夫不做官則已，做官就要做到宰相才罷休。」
「好！」來濟道，「我與稚圭兄之志無二，道茂兄你呢？」
孫處約道：「在下沒有兩位兄長這麼宏圖之志，只希望能做個中書舍人，在天子身邊參與機密，於殿中周旋吐納則此生無憾。」
孫處約話音剛落，就聽得牆另一側傳來一女子嬌笑。
三人一併立起，張文瓘神色微怒，而孫處約低聲道：「稚圭兄不可衝動，聽聞今日崔君嚴妻女來普救寺進香，這院內必是崔家小姐。」
張文瓘聽了臉色稍緩向牆那一邊道：「敢問牆外可是崔家小姐嗎？」
在牆內崔楚妃與李芷婉二人正並肩站著，崔楚妃笑著對李芷婉道：「這三個井底之蛙，也想作什麼宰相，看我戲弄一下他們。」
李芷婉淺淺一笑，也任崔楚妃胡鬧。
崔楚妃對牆外道：「不錯，本在院內賞柳，不意聽到三位述志，實在抱歉。」
張文瓘三人聽得崔楚妃聲如脆鶯，各自相視。張文瓘，來濟二人都是露出激動的神色，崔家千金啊，這可是多麼千載難逢的機會啊。
張文瓘清了清嗓子道：「不敢得崔小姐這麼說，小可方才冒昧才是，在清河張文瓘，與崔小姐同在桑梓，久聞崔小姐有沉魚落雁之容，未料今日得此一會，實在是幸甚。」
崔楚妃對李芷婉扮了個鬼臉，以表示這樣搭訕的話，實在太過無趣。
崔楚妃道：「你還未見我面呢？怎知我沉魚落雁之容呢？這可是話中不實？」
張文瓘道：「崔小姐，我們何敢相欺。不說鄉里之間眾口相傳，但只聞其聲，已知其貌了。」
崔楚妃當下向李芷婉做了個要嘔吐般的表情，李芷婉也不由低聲笑起，她已是許久沒有遇這樣有趣的事了。
這時春風吹動，柳樹枝條隨風而擺，無數柳絮過牆而來。
崔楚妃當下輕輕道：「你這話可是哄我？都說薄情年少如飛絮，少年人的話最聽不得了。」
薄情年少如飛絮，李芷婉聽了此話不由怔怔出神。