話說譚家壩的老趙家，自此老趙頭過世之後，這家中的境況就一日不如一日。他家三個男丁，兩個大的都在府城讀書，小的才三歲，媳婦趙李氏一人拉拔著三個孩子，生活過得極為困窘。
趙老大是個懂事貼心的孩子，見母親日夜操勞還糊不攏家裡幾張嘴，更是交不起他和二弟的束脩，不顧先生的勸阻，執意撕了書本回家務農。可趙老二卻是個強性認死理的，他覺得父親送自己和大哥上學，就是想他們出人頭地，光耀趙家門楣，無論家中生計如何艱難，他都視若未見，就算食不果腹也不肯丟了書本。
對上這個認死理的老二，趙李氏也沒了辦法，乾脆眼不見心不煩，隨他去了。
這老二也是個死強死強的性子。每日自譚家壩步行去府城上學，天未明就起，天全黑才到，兩頭挑著星星，啃幾口乾糧，喝幾口涼水，三九寒冬也是穿著絮著稻草桿子、苞谷葉子的長衫，沒少讓同窗恥笑。可未曾知，一下場，竟然中了秀才，頓時譚家壩大嘩，這可是譚家壩村兒最近二十年來出的第一個秀才啊！
此時的趙家，因為有了老大輟學幫忙，負擔輕了不少，加之老趙家名聲也好，趙老大也娶上了媳婦兒，進門就生了個大胖小子。如今趙老二又中了舉，可謂是喜事連連。成日裡往趙家來探望的，攀親的，給趙老二說親的，差點踏破了老趙家的門檻。
老二中了秀才，這親事可得好好謀劃一番，反正他年歲也還不大，先說了親，過兩年再成親就是。趙李氏也不心急，穩穩當當地挑起媳婦來，挑來挑去，果真就叫她挑中了一家滿意的。
這戶人家下頭兩個閨女。一個兒子，因為家境豐實，閨女也是嬌養著的。就是出身稍嫌低了些，是個屠戶。他家大閨女定的親事便是村頭廖家兒子廖大嘴。媒人幾番來去，知道了趙李氏也有心給新秀才說親，便留了心，牽了線，兩邊一說和，皆大歡喜。
孫家身份低了些，若是有個秀才女婿。這走出去也有面子；趙家家底兒薄了些，若是有了孫家閨女的嫁妝支持，這日子就更加好過。
趙李氏一看上眼，也沒跟老二商量，就換了庚帖請人合八字去了。待趙老二散學從城裡回來，同村人都打趣他馬上「小登科」，再一問，老二的強性又上來了。非不肯結這門親事。
原來這孫家二閨女雖然成天嬌養著並不出門，可在府城裡頭還是小有名氣，不為別的。這姑娘小時候生了一場天花，不曉得是哪裡得罪了痘神娘娘，病倒是好了，可臉上落下一臉的坑。這年頭得了天花有幾個能活下來的，於是這位幸運的孫二姑娘就此出了名。
趙老二剛剛中了秀才，這前途才開始呢，哪裡肯結這樣一門親？跟趙李氏鬧了好幾次，趙李氏也不肯退親，後頭乾脆一狠心，將老二放在家中的書籍一把火點了。誰知不但沒有讓老二屈服。趙老二乾脆偷了家中的戶籍文書到官府落了路引，趁夜奔逃，沒了下落。
孫家聽說了這事，氣得不行，帶了一幫子兄弟幫閒就上門去鬧，可人都跑了。在哪裡都不曉得，這親事該怎麼辦？也是孫家實在稀罕這個秀才女婿，竟然放言說就把孫家姑娘留在趙家，趙老二不回來，她也是趙家的媳婦兒。
孫家姑娘在趙家一住就是三年，直到有一天，她聽見趙李氏和大嫂王氏低聲閒話，說是老二家的頭胎生了個兒子，這才曉得趙家早就有了老二的消息，只是瞞著沒有做聲。
憤怒的孫家姑娘已經十八了，論虛歲就是二十啦，屬於大齡剩女了，回娘家把事兒一說，氣得孫家老爹當場就昏厥了過去，跟趙家同村的大女婿廖大嘴出了面，趙家退回孫家的聘禮，另陪了八十兩銀子給孫家，這事才算了結。
畢竟麼，這一沒拜堂，二無婚書的，算是哪門子媳婦兒？
給趙家做了三年媳婦的孫家姑娘帶著銀子回去了，據說沒過多久就遠嫁他鄉給一個老男人做了填房。
聽到這兒，小小算是明白了這廖大嘴的婆娘怎麼就跟趙家人不對付了，不過不是都嫁人了麼？怎麼又回來了？
陳氏忍不住苦笑一聲。這緣分啊，有的時候真是不好說。趙明禮上江陵府趕考，都放榜了，怎麼回來還耽擱了那麼久？就是路上碰見了孫家的那位姑娘，據說是她嫁的那個老男人是個癆病鬼，前些日子撐不過暑氣，死了。孫家姑娘進門幾年並無所出，這老男人一死，上頭的婆婆擺明了不管事，之前嫡妻留下的兒子閨女早就看她不順眼，說是要按照風俗，叫她給那個老男人殉葬。
正好趙明禮路過，見狀不忍，一時熱血上頭，上前說道了兩句。一說是施州府的人，孫家姑娘更是抱緊了這救命稻草不肯鬆手，求他說看在都是同鄉的份上把自己救出去。於是趙明禮頗費了一番周折，這才把孫家姑娘帶走。
兩人跟著馬隊一路回施州，路上一說，趙明禮才想起來自己還曾經有過一件親事，可不就是這位孫家姑娘麼？可惜人已經救了，都已經進了施州府的地界了，總不能把人家撇下吧？於是乾脆好人做到底，一路把這位姑娘護送回了施州，直到東門碼頭才分手。
可萬萬沒有想到，自己只是想救人而已，反倒招惹上了。也不知道趙李氏是發了哪門子瘋，又或者是哪個瘋子往她耳邊吹了什麼仙氣，居然要抬這位孫家姑娘給趙明禮做妾。趙明禮恨不能時光倒流，別說她讓那戶人家送去殉葬，就是當場打死大卸八塊，他也絕對不會多嘴。
事情發生了，趙明禮也怕陳氏誤會，趕緊一五一十地把事情從頭到尾說了一遭。這陳谷子爛芝麻的事情扯得實在太長，趙明禮一會兒回憶，一會兒感歎的，兩人竟是摸黑說了大半夜的話。也難怪陳氏早上起不來了。
待陳氏把這個時間跨度漫長的故事說完，差不多也是午間了。小小趕緊收拾了碗碟。往後廚去炒菜。如今多了田豐倒是便宜，她這邊的飯甑本來頗為沉重，可田豐隨手就抱了起來，也不嫌燙。也不嫌重，看來倒是那種有功夫的人。小小暗自在心裡記下了，若是往後得空，一定得問問田豐，就算自己不能學，也叫天賜天祐學上，強身健體也好嘛。
午間膳食賣完。也就沒小小什麼事情了。田豐勤快得很，搶著去刷碗收拾後廚，蔡家小嬸兒沒了事，就把衣裳背下了河，這樣一來，反倒是小小沒是事情可做，閒了下來。
已是深秋季節，天氣漸漸冷清起來。站在後院裡頭，可以清晰地聽見午睡的天祐輕微的打呼聲，趙明禮和陳氏在房裡竊竊私語發出的模糊的嗡嗡聲。小小抬頭仰望天空。除了四四方方的這塊藍天，竟是連根樹枝也看不見。據說是怕學宮重地遭了火災，所以學宮的一應建築都是以石頭為主體，只用了少少的木料做房梁等。不像施州其他的房子，就連趙家老宅，也是以木料為主的房子。
小小一時就有些走神，忽聽得甜水巷角門啪啪作響，她不知是什麼事，心頭一跳，嘴裡還是答應著：「來了。來了！」
拍門聲顯得極有節奏，不輕不重，恰好叫裡頭的人聽見，卻又不顯得粗魯，說明拍門的是個極有教養的人。小小的第一反應就是：肯定不是趙李氏。心就安定了一大半，再想到趙明禮在家不說。如今家中還有個精壯的田豐，就算是有賊人，也不怕什麼，大著膽子就開了房門。
門前站著一個四十來歲的男人，一臉精明，見小小開了門，立刻拱手行禮道：「奉我家老爺的令，恭祝趙舉人高中之喜。」
小小奇怪了：「你家主人是誰？」
那人掏出一張名帖，雙手奉給了小小。小小趕緊雙手接了，也不敢怠慢，讓他們進東廂房坐，自己飛快地跑去把名帖交給了趙明禮。趙明禮拿著名帖看了看，眉頭便皺了起來。陳氏在一旁奇怪地問：「是什麼人？」
趙明禮指指名帖：「王大戶家的，咱府城有名的地主，可並不認識，怎麼突然送了禮來？」可人家來了，總是要見上一見，只好抬腳去了前院。片刻功夫便將那人打發了，可禮物人家放下了，終是不肯拿走，說是一點小小心意而已。
東西確實不算貴重得很，三匹上好的綢布，一盤「三元及第」的小銀裸子，取的是個好綵頭。可這來意就值得讓人深思了，畢竟往日並不相識，此刻送來禮物又是為了哪般？趙明禮素來奉行「君子愛財取之有道」，拿著禮單心裡就有些發慌，等不及官塾下午開課，先去了王大人府上。
王大人知道了他的來意，撲哧一笑道：「這點子銀錢，對王大戶不過九牛一毛罷了，換了旁人早就心安理得地受了，偏你還惴惴不安的。想那麼多作甚？人家不過是見你中了舉，想要跟你交好罷了。」
趙明禮依舊不解：「我不過小小一個舉人罷了，有什麼值得交好的？」
王大人搖搖頭：「你呀，年紀也算不小了，這人情世故的竟然不懂麼？若是吏部選了你，不知道往後官場上還要吃多少苦頭，也難怪……」難怪在成都府檢校小吏做得好好得讓人擠了出來。後頭一句當然嚥了沒說，不過倒是對趙明禮的憨直有了更深的認識，這樣的人，在官場上是走不遠的。
之後幾日，趙家老宅那邊沒啥動靜，倒是府城裡頭的鄉紳大戶們陸續送了些禮物過來，想來是那日宴席上容米土司派人送禮的事情傳揚了出去。趙明禮讓王大人說教一通，明白了其中關節，不是別的，這些鄉紳大戶們或多或少都跟各處土司有些瓜葛，或是商隊要從人家地盤上過，或是田地與土人疆界相交，送禮給趙明禮，無非是想結個善緣罷了。
這樣一來，趙明禮才心安理得地收了各戶的禮物，一時倒把趙李氏說的事情丟到了腦後。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)
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