劉管家兩口兒走了，趙李氏又病了，這家中許多事便得重新分派下來。
作為家中唯一的下人，小小本應承擔最多的工作，奈何她年紀太小，即使翻過年，也不過六歲，著實做不了什麼精細、粗笨活計。略一商量，便讓她往趙李氏跟前伺候湯藥什麼的。
小小有些無奈，趙李氏從來就不待見自己，這些人就不怕自己去她跟前伺候，反倒將她氣得病重了些麼？
昨日趙李氏病倒，趙明禮並趙老三兩個衣不解帶地伺候著，深夜她才醒來。卻口斜眼歪，說不出話來，兩片嘴皮子抖抖索索地，涎水也管不住地往下流。
大夫診治時已是說了，這是輕微的中風，若是調養得好，走路、說話都不成問題，最緊要的，就是病人需得心情開朗，才有助於病情的恢復。
欠下巨額的印子錢，趙老大下落不明，最疼愛他的趙李氏心情如何開朗得起來？
陳氏手中把著一筆錢財，趙明禮不是不知。可一來這是媳婦的嫁妝，論理也沒有他一個男人家去管的道理，再者趙明禮也知道這是陳氏留下的最後的退路，自己來年赴江陵府參加府試，還有兩個孩子往後的用度，只怕都得從這裡頭出來。
可昨日那個情形，不將媳婦這錢討要出來，如何能過得去眼下這個難關？
於是他軟硬兼施，從陳氏手中弄出錢來，沒料想粗略一算還不夠，幸好劉管家知趣。提出自贖自身，雖說放走了兩個能幹的下人，好歹湊了些銀子出來，況且不用再發月錢。算來還省了一筆。
只不過這頭顧上了，陳氏那頭就難以忽略了。思及直到現在陳氏都沒正眼看過自己一眼，趙明禮心中頗有些不是滋味。
不過這個不是眼下最讓人憂心的問題。老娘臥病在床，大哥下落不明，一夜未曾合眼的趙明禮想到這些個就頭疼。不過收拾收拾書本用具，還是招呼了天賜天祐倆個往蒙學而去。
孩子最是敏感，昨日劉媽媽兩口兒離去，內中原因雖未明說，小兄弟倆也知道跟大伯的欠債脫不了干係。天祐還是懵懂。天賜多少已是曉些世事，對於父親一力將所有事情承擔起來有些忿忿不平，臉上便帶了出來。
見哥哥不高興，天祐也不曉得是何事，不過昨日劉媽媽離家。他哭到半夜才哽咽著睡著，此時睡意未消，扯著哥哥的手瞇著眼睛踉踉蹌蹌地跟在後頭。
趙明禮不喜，便叱道：「行如風，坐如鐘，天祐，所謂德行，從一投足一舉手中便可看出，你自己看看自己的樣子。哪裡有半點君子之風？」
聽到父親的話，天祐打了個冷戰，乖乖立住低了頭不敢答話，天賜護道：「父親，弟弟還小，正是貪睡的年紀哩。」
趙明禮也不欲多說。搖搖頭嘟囔道：「都是你們母親慣的。」
這話讓天賜不快，卻也不敢頂嘴，鼓著腮幫子拖著弟弟跟上父親的步伐。
趙老三帶了二郎，還有大嫂王氏一處，跟在他們父子後頭出的門，遠遠看見他們停下說話，文縐縐的，王氏眼神便有些迷茫。
記得初嫁給趙老大的時候，他嘴裡也時不時帶些「子曰」「君子」之類的話出來，這大郎也不過十二歲，怎麼一切都變了個樣。如今好賭成性不說，居然還打壞了二郎，眼下更是連人也不見。那債雖是二叔還上了，可這人情、銀子都欠下了，也不知還不還得起。
趙老三便催了一句：「大嫂，走吧，趕緊些將這印子錢還了，還得去打聽大哥下落哩！」
未出村，迎面便碰見廖家婆娘，遠遠見了，那廖家婆娘就哼了聲，臉上擺出鄙夷之色。
王氏不願與她爭執，低了頭忍氣往旁避了便走，心中暗自咒罵趙老大，若不是他這不爭氣的東西，自己何時在譚家壩有這麼灰頭土臉？
廖家婆娘卻不罷休，大聲說道：「嘖嘖，真是造孽，又不是揭不開鍋，借啥印子錢，這又是閻王債，又是瞎眼娃，誰還敢跟你們家做親啊！幸好啊幸好！」
王氏回頭盯著她，趙老三心下著急，怕她們又起口角，只得在旁催促。二郎扯了她一把，王氏這才罷了，抬腿便走。
一路走著一路想，越想越是心酸，還沒走到府城外謝老三處，王氏已是哭得成了個淚人。
趙老三看了眼二郎，歎了一聲便作罷，自去尋謝老三還錢，王氏並二郎便去尋趙老大下落去了。
趙老大終是沒有尋著，王氏帶著二郎一路打聽，最後只是聽說有人見趙老大自北門出了城，也沒見轉來。那北門外都是些下等妓寨，王氏也沒臉去尋，回家自哭了一場，也就丟開不提。
家中一個餘錢也沒了，趙家兄弟倆一商量，便將豬賣了，反正前頭人家送的肉、糧都還有，將就些也能好好過個年，只盼著趙李氏快些好起來，便是這家中福氣了。
已是進了臘月，別人家都是歡歡喜喜，只有趙家，成日裡也沒個笑聲。
小小服侍趙李氏進了碗藥，拿帕子替她揩了揩嘴角，心裡悄悄歎氣。往日裡那麼厲害的一個人，一病下來就全沒了氣勢，露出幾分垂暮老人的可憐來。
趙明禮的蒙學要到臘月二十三才散，趙老三又是個三棒子打不出屁的性子，媳婦們個個都不怎麼待見她，趙李氏床前伺候的人不少，也還周全，就是沒一個人說句話。
大郎、二郎已是遷到了東廂閣樓下頭去，小小住進了東廂房，方便就近照顧她。日夜陪伴著，就是個鐵石心腸的人，看著她這副可憐的樣子，也要軟上幾分。
何況小小硬不起這副心腸。
於是常常陪著趙李氏自說自話。
「老夫人，今兒想吃什麼啊？三奶奶今兒熬了骨頭湯，給您煮碗粥可好？要不再放上兩個雞蛋？您愛吃雞蛋麼？」
「老夫人，你冷不冷啊？要不要把炭盆裡的火撥旺些？」
「老夫人，您的旱煙桿子給您擦了擦，裡頭的煙油怎麼擦啊？」
諸如此類的廢話，不管趙李氏答不答，小小都自顧自地說著。莫說趙明禮和趙老三看著稀奇，就是陳氏也奇怪，悄悄問她：「往日裡老夫人那般罵你，你還跟她對著幹過仗，如今怎麼倒對她好了起來？」
小小說：「如今她又不罵奴婢了，再說您看老夫人好可憐，幾次夜裡奴婢都瞧見她偷偷哭來著。」
這倒也不是假話，不過那眼淚是為什麼而流的，就說不准了。
陳氏怔了怔，也覺得自己太小氣了些，老人都病到這個地步了，還那麼生氣做啥？至於銀子，猶在閨中便常聽父親說，銀子生不帶來死不帶去，捂在手裡只能發爛，用了才是銀子。
說起來，自己雖折了銀子，趙明禮對自己不是不愧疚的，此時還生甚氣，好好攏住丈夫的心才是正經。
想通了這一層，陳氏端著架子，對趙明禮態度卻和緩了些，果然趙明禮心有愧疚，百般體貼小意，兩人很快和好如初。
對於趙李氏，陳氏也樂意接近了些。王氏和小李氏雖然心中詫異，更多的卻是對陳氏的愧疚與敬佩，無形中這家裡，陳氏地位竟高了起來，隱隱有些一家之主的勁頭出來了。
小小看著暗暗敬佩，陳氏這是審時度勢，雖說受了點委屈，可畢竟錢是她拿出來的，救了趙家上下，再對婆母恭敬，對妯娌和氣，自然就壓了王氏和小李氏一頭。
王氏本就心存愧疚，小李氏也服氣，三妯娌裡頭陳氏自然就佔了先。
沒了趙老大，剩下的兄弟兩個自然以趙明禮為尊，如今趙明禮也服氣陳氏的，自然這家中陳氏成了地位最高的人。
這也算是因禍得福了吧。
臘月二十三，趙明禮的蒙學散了館。在老譚村長家叨擾了許多日子，趙明禮過意不去，便讓大郎、二郎兩個背了些柴禾去譚家，結果回來硬被譚家塞了好些雞蛋，說是給趙李氏補補身體。
放印子錢的謝老三要債，趙老大失蹤，趙李氏生病，這許多事情，村中人不是不曉得。可尊敬秀才老爺是一回事，上門探病的一個也沒有，皆因這印子錢是村人眼中的忌諱，若是沾惹了，便是麻煩，眼下又進了臘月，誰家不想來年討個好綵頭？
可老譚村長當著眾人的面塞給趙明禮雞蛋，雖說沒有上門去看，這態度還是明顯的。不少人便後悔起來，思量自己是不是避得太過。於是大郎等人出門，便不斷有村人帶東西給趙李氏，倒叫趙家人覺得惶恐起來。
進了臘月裡頭，家家都忙活著，趙家也不例外。可人家表示了，總得還禮，趙家人聚了一商量，便決定讓妯娌幾個出面，上各家還禮致謝去。
王氏和小李氏倒好，陳氏一雙小腳，走了沒幾步便隱隱作痛。妯娌幾個正是相好的時候，王氏和小李氏也不見氣，就在道旁尋了處突出的石頭，讓陳氏歇腳。
剛歇了沒多大一會兒，後頭傳來隱隱的說話聲。
這山道邊是一叢矮樹林子，陳氏妯娌幾個坐在地上，想來後頭也沒瞧見。聽聲音，是兩個婦人，說的正是趙家的事。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（.）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)
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