劉管家一走四十來天，這回來最高興的莫過於劉媽媽了。一整天活兒做下來都臉帶笑意，惹得小李氏也掃了幾分愁雲，跟著笑起來。
待得入夜，小小自覺地回了自己的小隔間，早早上床閉了眼。見她睡熟了，兩口兒這才說起體己話來。
隱隱約約的聲音從薄薄的隔扇那邊傳來，小小聽著直想笑。她哪裡在睡熟？只不過怕劉媽媽面皮兒薄，當著她的面不好意思罷了。
果然劉媽媽嬌嗔道：「你這死鬼，莫不是藉機出去鬼混？才多遠點路，來回折騰了這許多天？我們一大家子拖家帶口的也不過走了二十日不到哩。」
劉管家語帶無奈：「還往昌州去了一趟，繞了許多路，夫人的兩個鋪子也不是一時就出得手，怎不耽擱時間？」
說著，又聽見摸摸索索的聲音，劉管家說：「哪，給你帶的，看看可喜歡？」
「黑燈瞎火的，看得見啥？明日看了再說！你回府，可曾見著我爹娘？」劉媽媽自是歡喜，收了東西，又問起來。
「自是見了。知道咱在施州的模樣，又是心疼你受苦，又是心疼小姐，惹得岳母哭了一場。」
「嘖，你提那些事情做啥？本就不能在跟前伺候，到讓他們跟著擔心。我弟弟可好？」
「好，如今做了二少爺的貼身長隨，風光得很呢！」
說起這個，兩口兒絮叨起陳府的事來，聲音更低了些，小小聽了一會兒，似乎說陳夫人的生身姨娘日子不好過。當家夫人年紀大了脾氣也怪云云之類。
聽著聽著，便昏昏欲睡起來，正待睡著，忽聽劉媽媽一聲驚呼：「不行！那小姐咋辦？」
小小驚醒過來，又聽見劉管家急急勸慰：「你且小聲些，我不過這麼一提罷了。」
「提都莫提。總不能扔下小姐一人在這兒受苦吧？」劉媽媽聲音低了幾分。可急促的聲音依然顯得情緒很激動。
這是怎麼了？正想著，忽聽著沒了動靜，她趕緊裝出平緩的呼吸聲，仿若睡著了一般。片刻之後，聽見劉管家道：「應是睡了。你也小聲兒些，這孩子鬼靈精的。若是讓她聽見，讓夫人知道，總是不好。」
「你倒知道不好！既是不好。何必起這念頭？」
「瞧你這話說的，我是為了誰，難道不是為了將來麼？你我都是下人身份，日後你就捨得孩子依舊是奴籍，上不得學，進不得身？」
劉媽媽沉默了。
劉管家接著說道：「就算是個女孩兒，便是如小小一般齊整的樣貌。最多不過是個妾罷了。你看看姨娘這許多年在府中過得什麼日子，難道不曉得妾侍難為？你我二人都是奴籍。這輩子也就罷了，你就捨得孩子一輩子也就這般？」
劉媽媽似乎是被說動了，遲疑道：「可身契都在小姐手裡，你我還不是賣身的，本就是家生子，若是脫籍，只怕麻煩得很……」
「再是麻煩，也得想想辦法，總不能這樣一輩子不是？」
「可若是脫了籍，小姐怎麼辦？你又不是不曉得她如今這境況……」
劉管家打斷了她的話，不耐煩道：「成天就是你家小姐小姐，你這心裡可曾有我，有我們的孩子？」
劉媽媽似乎抽噎起來，話也不太聽得清了。
小小恍然，原來劉管家這回來是想著脫籍的事情。要她看來，這倒是好事，就如劉管家說的，總不能一輩子當個下人，兒女都是下人身份啊。
轉念一想，自己這莫名其妙的下人身份，還不知道將來如何呢！心裡不太好受，終是抵不過睡意，沉沉睡去了。
劉媽媽顯是將這些話聽進去了，自第二日起，做事便有些心不在焉的，人也悶了些，話也不多了。陳氏還以為她身子不舒服，問了她兩句，被她搪塞過去，也就不再言語了。
趙明禮當晚回來便見到了劉管家，正好近幾日事多，不過歇息了一日，便打發劉管家出去做事了。
照著慣例，再過幾日就得繳納公糧了，村中各家各戶也熱鬧起來，見了趙家人，或是羨慕，或是嫉妒，畢竟這譚家壩也就他們家出了個秀才，人口又少，正在那免賦的等級裡頭，可不是讓人又羨又妒麼？
劉管家是個能幹的，大半日便將趙明禮吩咐的事情辦妥了，家來回了話，趙明禮半晌無言，只得轉身稟告趙李氏。
他特地叫劉管家去打聽了一下謝老三其人，不出所料，謝老三就是個街面上的混混。他家中本有幾分薄產，叫他老子揮霍得差不多了，到了他這一輩，兄弟三個無以為生，便在街上敲詐鄉鄰，放印子錢，聚賭抽成。
謝老三兄弟三個，老大是個橫的，老二是個楞的，老三則是個陰的。也不知趙老大是如何跟他們混到了一處，這歷年私自摳下的銀子，大多都送進了謝老三聚賭的場子裡頭。
自從趙明禮家來之後，趙老大也沒了剋扣的源頭，幾次耍錢都輸得厲害，再加上有謝老三在裡頭授意，這才欠下二十五兩印子錢的巨款。
至於謝老三那衙門裡頭的關係，倒是有些棘手。他大哥的閨女給了府城照磨所的照磨大人做了小妾，雖說只是個從九品不入流的小官，可畢竟是官，乃是朝廷委派的，不同於一般的小吏。又正執掌著文書典籍等事，難怪謝老三敢打包票，只要趙老大點頭，文書戶籍的事情他自能辦妥。
再者施州府本就是個下等府，朝廷派的官少，真正做事的小吏們都是府城之人，尤其那些收稅的，派役的，巡街的，多是跟謝老三兄弟幾個關係好的狐朋狗友，謝家兄弟在府城裡頭多少算是一股小小的惡勢力了。
一番打聽下來，趙明禮這才犯了難。他本就在衙門裡頭經歷過，哪裡不曉得「閻王好惹，小鬼難纏」的道理。他這秀才，怕的就是胡攪蠻纏不講理的人，可顯然謝老三正是此中高手，一時間，他是真沒了法子。
告官？錢是自家借的，欠的賭債，說出去都不光彩，趙明禮羞於開口。
談判？白紙黑字趙明禮簽字作保的借據在那裡，拿什麼跟人家談判？
換錢？
一聽這個，趙李氏就連連擺手，老臉皺成一朵菊花，臉上的褶子都趕上了筷子粗：「哪裡有錢？哪裡來錢？總不能賣了糧食叫一家老小喝西北風去吧？」
這事跟老娘也商量不出來，趙明禮歎了口氣，又去尋趙老大。
誰知他倒不急，翹著二郎腿悠然道：「二弟著甚急，謝老三都說了，戶籍文書他搞定，這稅賦帶掣他一把也就是了，利錢也就免了。剩下那二十五兩本錢，咱家隨便擠擠也就出來了，娘是藏著捂著，可她手裡至少還有這個數。」說著伸出巴掌翻了一番。
趙明禮氣結不已，跟這大哥實在說不下去，甩手回房怒道：「這跟我有甚相干？便是扒屋燒房，也不是我一個人的屋子，我這跟著抓心撓肺的，他們倒都是不急。」
陳氏剛喂完豬，正忙著洗臉洗手，聽他這話倒是一喜，心說這傻子難道看明白了？這大房是明擺著要拿他做個冤大頭，指望從他手頭搾出錢來。
沒等擦乾淨臉上的水跡，又聽趙明禮道：「還是不行，那借據上立了我做保人，若是不妥，豈不拖累了我？」
陳氏將帕子往盆中一投，不悅道：「你怎麼就成了保人？前些日子就想問你，倒是一直混忘了。既是說到此處，你且說說，若是大哥不還這錢，豈不是落在我們頭上？」
聽她說話「你、我」的，趙明禮本不高興，轉念一想，若真要破財消災，這錢免不了從媳婦手上弄些出來，又矮了氣焰，吶吶答道：「當時境況所迫嘛……」
思及前後事體，陳氏心中更怒，卻又不知說啥好，扭頭往床上躺了，也不理他。
趙明禮氣她一點面子也不給自己，硬邦邦地丟下一句「明日還要開館」，也躺下睡了，夫妻兩個竟是誰也不肯理誰。
話說這西廂閣樓兒面積也不算小，中間也是木製的隔斷，裡間住了陳氏兩口兒，外間拿屏風攔了一攔，擱了張床上擠了天賜兄弟兩個。
趙明禮本是帶著氣回來的，說話聲音也沒掩飾，自是驚醒了早睡的兄弟二人。聽他二人拌嘴，天祐似有些害怕，緊緊靠著哥哥不做聲；天賜伸手摟了他，也不言語，半晌聽著沒了聲音，兄弟兩個也捱不住睡了。
第二日起來，任憑天祐如何賣弄逗樂，陳氏也難得露出笑顏，趙明禮更是早早就黑著一張臉，悶頭吃過早飯，抓著天賜天祐往老譚村長家去了。
趙李氏不知其中關節，還以為老二做臉給自己看，也是心中不舒坦，尋著些微小事，從王氏開始數落，直到小小，家中大大小小几口人，就是五郎也有不是的地方，唬得一家人誰也不敢往她面前湊。
吃罷早飯，便各自散了，趙李氏獨自坐在地爐子旁偎著，萬般無趣，一時感慨，眼中竟湧上淚來。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（.）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)
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