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洪武二年，朱元璋曾經對他的大臣們說過這樣一番動感情的話：「從前我當老百姓時，見到貪官污吏對民間疾苦絲毫不理，心裡恨透他們，今後要立法嚴禁，遇到有貪官敢於危害百姓的，絕不寬恕！」朱元璋是說到便做到的，他頒布了有史以來最為嚴厲的肅貪法令，並設置了諸多駭人聽聞的配套政策
為了增加振懾力度，朱元璋設置了一項「貪污60兩以上銀子者，立殺！」的非常政策｡；
自唐宋以來，政治制度､；機構設置多有不同，但縣衙的佈局是差不多的，都有大門､；戒石､；鼓樓､；二門這些結構，但是明朝在大門和二門之間多設置了一個土地祠｡；這個土地祠是幹什麼用的呢？不要吃驚，這個地方是剝皮用的，剝的就是貪官的皮｡；原來朱元璋命令將貪污官員處死後，還要把貪官的皮剝下來，然後在皮內塞上稻草，做成稻草人，並掛於公座之旁，供眾人參觀｡；這個稻草人不是用來嚇唬鳥的，而是用來威懾那些貪官污吏的｡；
較早享受這一高級「特殊待遇」的是朱元璋的老部下朱亮祖。他在家鄉拉起隊伍，投奔元朝，被任命為義兵元帥，參與鎮壓農民起義。元至正十七年(1357)，朱元璋親自督師攻打寧國，將朱亮祖生擒，因喜其勇敢，收為部下。沒過幾個月，朱亮祖重新叛歸元朝，屢屢與義軍作戰，並佔據了宣城。當時朱元璋忙於進攻建康，無暇顧及朱亮祖，只是派徐達等將其團團包圍。朱亮祖突圍時，雖擊退常遇春，使朱部將士驚懼不前，但朱元璋再次親赴前線督戰，最終將他生擒。士兵將他綁至朱元璋面前，朱元璋問：「這次你還有什麼話說？」朱亮祖答曰：「如能活下去則為你效勞，否則死了算了。」朱元璋敬佩其勇武，饒恕了他。從此，朱亮祖成為朱元璋帳下的虎將之一。
朱亮祖隨朱元璋參加了鄱陽湖大戰，進軍武昌，升為廣信衛指揮使。李文忠率部與張士誠的大將李伯升在諸全新城大戰，朱亮祖乘勝將其大營燒燬，俘虜600多人，招降軍士3000多人，繳獲戰馬800餘匹，輜重、鎧甲無數。後來進攻陳友諒、方國珍，朱亮祖均立下了汗馬功勞。洪武元年(1368)，作為征南將軍瘳永忠的副手平定了廣東和廣西，洪武三年(1370)封永嘉侯。次年參與伐蜀的戰役，因擅殺軍校未獲封賞。洪武十二年(1379)受命出鎮廣東。
元朝末年，廣東是地方軍閥何真的地盤。洪武元年(1368)何真投降以後，廣東一直處於明朝嚴密地軍事監督之下。軍衛在這裡有特殊的地位，不僅普通百姓怕兵，就是地方官也得讓他們三分。軍衛的需求都由地方籌備，他們還藉機勒索，縣衙吏員常遭軍兵凌辱。朱亮祖是武將出身，只知拚死作戰，斗大的字識不了一籮筐，所作所為多系不法。他以侯爵鎮守廣州，不僅放縱軍士胡作非為，自己也更加橫行，甚至與地方惡霸沆瀣一氣，欺壓良善，搞得天怒人怨。本來像朱亮祖這樣的權貴是沒人敢惹的，但偏偏碰上了一個寧折不彎、愛民如子的番禺縣令道同，雙方矛盾日趨尖銳。
道同是河間府人，蒙古族。以伺母至孝聞名。洪武初年被舉薦為太常寺贊禮郎，後出知因軍衛橫行而被視為難治之地的番禺縣。道同執法嚴明，對於軍衛的非理要求堅決予以抵制，使軍校們的囂張氣焰稍有收斂，百姓賴以少安。
朱亮祖到廣州後，很快就把廣州城搞得烏煙瘴氣。番禺城中有一群流氓地痞，欺行霸市。市場上如有珍奇貨物，就極力壓價收買。商人如稍加爭執，他們就故意誣陷，或稱其私賣番貨，或稱其使用偽鈔，然後七手八腳將你弄到兵馬司，輕則沒收貨物，重則嚴刑拷打。商人們對這些人或望風而逃，或忍氣吞聲。有一天，道同佈置好眼線，在那些地痞惡霸敲詐勒索他人之際，突然將他們抓獲，又從他們口中得知其為首者，一併抓來枷在大街上示眾。百姓無不拍手稱快。地痞中的一些漏網之魚找到朱亮祖，求他出面搭救。朱亮祖早就與這些人有所來往，加上身邊親信的煽動，他當即讓人將道同召至府上，設酒食款待，席間請道同放人。道同不卑不亢，先是歷數了這些人的罪惡，然後對朱亮祖說：「大人以侯爵之尊，出鎮南疆，應當撫慰百姓，除霸安民，不要受小人蠱惑。」一席話將朱亮祖弄得啞口無言。
朱亮祖見道同一個小小縣令竟然不買他的賬，只好一不作，二不休，第二天清早親自帶人到現場將那些地痞惡霸搶走後釋放。這場鬧劇表面上是朱亮祖大獲全勝，實則不然。他以侯爵身份在大庭廣眾之下公然做了地痞流氓的首領，尊嚴喪盡。朱亮祖越想越火，便將一切怨恨都撒到道同身上。沒過幾天，他借地方官員拜見的機會，誣陷道同禮節不周，對其進行了嚴厲責打。
朱亮祖本來就貪污受賄，現在又公然藏污納垢，一些土豪劣紳便如蒼蠅逐臭一樣，竭盡阿諛巴結之能事。一個羅姓土豪先用金錢巴結上了朱亮祖，接著又將自己如花似玉的女兒獻給朱亮祖做妾。羅家本來就是地方一霸，這下更是有恃無恐了。羅氏兄弟天天帶著一群惡奴在街上遊蕩，尋釁滋事。掠人田宅，搶人妻女成了家常便飯。百姓告發羅氏兄弟的狀紙堆滿了道同的書案，一些人更是攔轎哭訴。道同對此感到十分棘手，知道只要自己一動手，朱亮祖便會出面干涉，但一想到受害百姓的淒慘樣子和期待的眼神，他不由地橫下一條心，將個人安危置之度外，決心再與朱亮祖斗一次。他經過周密調查，秘密逮捕了羅氏兄弟，將其關入縣衙，派人嚴加看守。沒想到朱亮祖這次更絕，直接調集軍隊衝進縣衙將羅氏兄弟搶走了。
道同非常無奈，知道憑自己一個縣令的力量是鬥不過朱亮祖的，但他已經沒有退路了。他想：自己與朱亮祖的仇是結下了，還不知他會怎樣報復我呢？與其束手待斃，還不如拼卻一腔熱血主動出擊，將朱亮祖的罪行上奏朝廷，或能解救一方百姓。想到這裡，他心裡放鬆了許多，連夜寫好奏章，派人秘密送往京城。
殊不料朱亮祖回去後，他的幕僚對他說：「按道同的倔強脾氣，他會冒死上疏皇帝的。大人，您不如先發制人。」朱亮祖立刻讓人擬好奏章，派人快馬送往南京。
結果朱亮祖的人快，他的奏章率先被送到朱元璋處。朱元璋見了後，非常吃驚，憑借一位侯爵，彈劾一個小小的縣令是非常罕見的。朱亮祖在奏章中除給道同加了「目無官長」的罪名外，還若有其事地稱：道同以蒙古人相標榜，縱容刁民鬧事。這些刁民有的是故元遺匪，有的是何真舊部。其事可疑，其心可誅。朱元璋一看道同與前朝遺匪為伍，當即就批了「斬立決」，派使者去廣東執行。朱亮祖派人買通了使者，棄船登陸，乘六百里快馬，晝夜兼程，迅速趕到廣州，將道同斬首。
道同遇難，土豪惡霸歡欣鼓舞，百姓們只有暗暗垂淚，並默默祈禱道同能夠平反昭雪。
過了幾天，道同的奏章也送到了朱元璋面前。當他把道同這篇一字一淚的奏章讀完後，方才知道自己受了朱亮祖的蒙蔽，對朱亮祖貪污受賄、勾結土豪、扶植無賴、為害百姓的惡行有了清楚的瞭解。於是，他立刻派人前去追回前次誅殺道同的上諭，並調道同入京。
然而一切都晚了，使者回來覆命稱道同已死。朱元璋仔細一想，不大對勁，照常理推算，前道命令應當能夠追回，他知道一定是朱亮祖從中搗了鬼。這時，他對朱亮祖的怒火已經不可遏抑了，便再次派人赴廣東捉拿朱亮祖及其子廣東衛指揮使朱暹進京。
洪武十三年(1380)九月初三，朱亮祖父子被押到南京。一見朱元璋滿臉怒氣，朱亮祖立刻跪了下去，膝行向前，不住地以頭撞地，請求寬恕。朱元璋未聽其分辨，便命武士對其進行鞭打。武士們也知道，朱元璋這次要的是死的，都暗暗加重了力度，不一會兒，朱亮祖父子便血肉橫飛，氣絕身亡。這是朱元璋殺的第一個貪官，此後他一發不可收拾，縱觀朱元璋這一切，小景認為，這都是源自他起自民間，目睹元末政治、官貪吏殘的情形，深恨貪官污吏蠢政害民，因而於建國之後，乃大力整頓吏治，不僅設立章程，禁止官吏玩忽職守，不務公而務私，並且制定嚴刑峻法，用以制裁貪官污吏，糾正貪墨之風。當時法令規定，凡是發現有貪贓害民的官吏，百姓可以直接擒拿送至京師。若是有敢阻擋者，即行滅家滅族。凡是監守自盜倉庫錢糧等物者，若贓至六十兩銀子以上者，乃梟首示眾，並處以剝皮之刑。當時府、州、縣衙門左面皆特立一廟，用來祭祀土地神，即是剝皮的場所，稱為皮場廟。又官府公座兩旁，各懸掛一個塞滿草的人皮袋，使坐堂官吏觸目驚心。朱元璋稱帝三十餘年間，先後懲辦了不少貪官污吏。如僅在洪武九年（1376年），將有罪官吏發往安微風陽屯田者，即至萬餘人。在其所處理的一系列貪污案件中，最為突出的是郭桓案。郭桓官至戶部侍郎，徵收浙西秋糧貪贓枉法，洪武十八年（1385年）事發，結果被追贓糧七百萬石，六部左、右侍郎以下的官均被處死，供詞牽連到各布政司的官吏，被殺者又有數萬人，追贓還牽連到全國許多富戶，以致中產之家大抵皆破產。像這樣地使用嚴刑峻法懲治貪官污吏和如此大規模地誅殺貪官污吏，可以說從古以來所未有。朱元璋大張旗鼓地雷厲風行地重懲貪吏，這對於殺減貪風，改良吏治，的確起到了一定作用。
不過應當指出，朱元璋並不能徹底消除貪污現象。一面，朱元璋不斷地誅殺貪官；一面，貪贓枉法行為又在時時發生，最後弄得朱元璋也十分苦惱，大為歎息不止。此外，還應指出，朱元璋對待貪官用法過嚴，酷刑肆殺，株連眾多，甚至妄興大獄，任意殺人，又是為了建立君主的威權，表現了封建主義的極端殘酷。如有所謂空印案，便是朱元璋大逞淫威的一例。當時每年各布政司及府州縣都要派上計吏到戶部，報告地方錢糧、軍需等事，凡報冊上錢糧之數，必須與部所定數字完全吻合，若有分、毫、升、合對不起來，整個報冊便被駁回，重新造冊需要蓋印，上計吏往返奔走，往往非經年不可。因此，上計吏赴戶部皆預持空印文書（即蓋上官印的空白文冊）。如果遇到部駁，即隨時填改，這種做法習以為常。但到洪武九年（1376年），朱元璋忽然發覺此事，以為官吏必用空印文書作好舞弊，即下令將各地方衙門主印長官一律處死，並將佐式官杖一百充軍邊地。其實上計吏所攜空印文書蓋的是騎縫印，不能作別的用途，非一印一紙可比，這個道理盡人皆知。此案發生後，有人曾冒死上書說明事情真相，而朱元璋全然不顧，仍舊武斷殺人。
在中國歷代皇帝中，肯在整肅吏治、懲治上下大工夫者，朱元璋當是其一。他出身貧苦，造反起家，自幼飽嘗過元朝官吏的壓搾欺凌之苦，恨透了貪官污吏。基於此，他在登基掌權後，立即大刀闊斧，多管齊下地整肅吏治，以防止新王朝的腐化。
一曰，訓話誡勉。朱元璋在地方官員上任之前，總要找他們談一次話，講如何正確對待低收入，如何抵禦貪污受賄的誘惑。他說，老老實實守住自己薪俸過日子，就好像守住井底之泉。井雖不滿，卻可以每天汲水，泉水不會幹。搜刮民財，鬧得民怨沸騰，一旦事發，受牢獄之刑，服勞役之苦，甚至家破人亡，貪污受賄得來的錢財也非屬己有。所以不乾淨的錢毫無益處。他告誡官員們：「朕行先教後誅，不是不教而誅。爾等若是不聽話，硬是要貪，那就只有死路一條了。」他還花了兩年時間編成《大誥》一書，輯錄大量懲治貪污受賄的條例，要求廣泛宣傳。洪武二十五年，又編《醒貪簡要錄》，頒布全國以警戒官員。
二曰，獎掖清官。出使高麗的使臣符寶郎鍥斯，任內不收該國饋贈，朱元璋親筆為其題詞：「不辱使命，廉潔可風」，以此勉勵他。蘇州知府王興宗、杭州知府王興福都因廉潔奉公受到朱元璋的嘉獎，並得到提拔重用。
三曰，監督考核。洪武十五年，朱元璋把中央的監察機關御史台改為都察院，下設十三道監察御吏。都察院的職權是糾察百官，十三道監察御吏在朝監督一切官僚機構，代表皇帝出巡，按臨所至，小事立斷，大事可直接奏請皇帝裁決。此外，中央還設有六科給事中，負責監督六部官吏，並與都察院互相糾舉。監察是不定期的檢查，考核則是定期的檢查。朱元璋親自組織制定了各級官員的《到任須知》、《責任條例》、《諸司職掌》等，一條一條規定各級官員的任務和責任，並定期逐級考核，作為獎懲升降官員的依據。
四曰，鼓勵舉報。朱元璋佈告全國，鼓勵百姓舉報有貪污行為的地方官員，甚至可以將貪官捉住赴京控告。常熟縣一縣民陳壽六將貪贓縣官擒拿赴京，朱元璋大加嘉獎還特意告誡，不准對陳壽六打擊報復。
五曰，重刑懲治。朱元璋下決心肅清貪污受賄，規定官吏貪贓滿六十兩者，一律處死，還以挑筋、斷指、削膝蓋、斷手等酷刑對貪官加以嚴懲，甚至推出「剝皮實草」的極刑，把那些被判死刑的貪官拉到「皮場廟」去生扒活剝，皮剝下後填上稻草、石灰，做成「臭皮統」，掛在貪官任職的公座之旁，用以警告繼任的官員。洪武一朝是歷史上封建政權對進行鬥爭最猛烈、殺戮貪官污吏最多的時期。
應該說，朱元璋為清除、整肅吏治而採取多管齊下的措施，其用心不可謂不良苦，決心不可謂不堅決，設想不可謂不周密，刑罰不可謂不嚴酷。這些做法，儘管朱元璋在世時確實也收到一定效果，但並未能從根本上遏制住貪污受賄現象的蔓延。朱元璋苦口婆心地對官員們的訓誡談話，只是對新任官員還起點作用，任職時間一長就成了耳邊風。官員做官時間越長，自律能力就越弱，直到完全墮落。洪武18年(1386年)，朱元璋慨歎道：「朕自即位以來，法古命官，布列華『夷』。豈期擢用之時，並效忠良，任用既久，俱系奸貪。」朱元璋對他方官員實行監察考核制度，應該說是個比較好的制度。剛開始尚行之有效，但到後來，漸漸也變成了表面文章，走走過場而已。特別讓朱元璋大傷腦筋的是，他專門設置的用以監督各級官吏行為的都察院御吏和六科給事中的官員也不自愛自重，存在不同程度的貪污受賄劣跡。朱元璋用重刑懲治違法官吏，儘管殺了多少萬人，效果也是不大，貪官污吏依然是前仆後繼，殺不完，斬不盡，氣得朱元璋捶胸頓足，說：「我欲除貪贓官吏，奈何朝殺而暮犯？」
「奈何朝殺而暮犯」，這是一個歷史性的課題。權力對一般人都具有強烈的腐蝕作用。特別是在高度集中的皇權下，下級官員對上級官員的人身依附是不可能避免的。而在人身依附下，又是很難建立起完備有效的權力監督和制約機制的。不可能放棄皇權的朱元璋又怎麼能真正解決問題呢？