同治朝的恩科進士，這次一共只取了二百八十名。今天五鼓時分，他們就在老師李鴻藻帶領下來到紫禁城覲見同治皇帝。陸潤庠是狀元公，自然走在最前面，身後一次排列著榜眼譚宗浚、探花李國樓和其他新科進士們。穿過太和門，前面就是太和殿，但見巍峨的太和殿籠罩在晨曦的金色光輝之中，讓人不由產生崇敬之意。
御林軍士像翁仲一樣排列在兩旁石階上，一名太監揮動手裡的長鞭子，「啪啪啪！」三響，接著就是鼓樂齊鳴，從遠處傳來，又漸漸的來到太和殿前。
莊嚴肅穆的場景讓每一名新科進士有些緊張，連大氣也不敢喘，感覺到九重天闕那皇家的威嚴。來到這裡的進士們，人人清一色的新官袍，精神抖擻，龍馬精神，十栽寒窗孤燈苦讀，就是為了邁上這一道台階。想到覲見皇帝以後的恩寵和榮譽，更讓每個人臉色憋得通紅。
禮部事先都安排好了，二百多人行進有序、絲毫不亂，等待同治皇帝召見的那一刻。終於太和殿裡走出一位官員，躬身倒退出來，這也是覲見皇帝的規矩，不能把後背留給皇帝看。
那名官員出來之後，轉身面南站定，肅容穩重，對著台階下的二百多名進士，朗聲道：「奉聖諭！」
話音剛落，以陸潤庠為首的進士們，馬蹄袖翻飛，啪啪作響，全部跪倒在地，山呼海嘯：「萬歲！」隨後太和殿外面的空地上，黑壓壓一片，悄無聲息，誰也不敢抬頭。
「著探花李國樓唱名朕臚傳，覲見面顏！」
李國樓腦門發脹，一個激靈，渾身一顫，怎麼會讓他來唱臚的呢？在禮部演練時唱名的人，不是他呀。看來他瓊林宴上的唱歌，連同治皇帝載淳也知道了。
倏忽之間李國樓拔地而起，劍眉一挑，朗聲道：「扎！」上前幾步，蹬上台階，接過名單，依次唱名。每唱到一名進士，這名進士就高聲答應一聲。然後低頭躬身走入太和殿，從陸潤庠開始，按照排名挨個進入太和殿。再由太監接著引路，跪到規定的地方，每個人還得屏住呼吸，不敢發出一點聲響，更不敢抬頭探看，俱都低頭趴在金磚上。
二百多人的名字，有得好喊了，先進去的人，趴得頭昏眼花，腿腳發麻。這要多長時間，多大的忍耐力。可是這就是皇家的規矩，傳襲千年，讓新科進士知道皇家的尊嚴和儀式的隆重。有的人緊張的手心裡攥滿汗水，連額頭也滴下汗水，四月天的清晨連背後的官袍也濕透了。
就在這時，大太監劉德印高喊：「萬歲爺駕臨了！」
跪在地上的進士們誰也不敢抬頭看，聽見腳步聲才知道同治皇帝走入太和殿內，剛才龍椅上空無一人，他們進殿時磕的幾個頭，全部衝著空龍椅磕的。現在皇帝就從身邊走過，他們更加不敢稍動一下。但聽見靴子的聲音「卡嚓卡嚓」從耳邊劃過，李國樓也只能通過餘光瞄了那位腳穿黃色的軟底靴。
同治皇帝載淳走得很慢，好似在幾名進士身旁駐足觀察了一番，李國樓連動也不敢動一下，那兩隻黃色的軟底靴在他身邊停留了一會兒。
過了很長時間，陸潤庠跪在最前排，一名太監向跪地的陸潤庠示意，他明白過來。於是發出響亮的吶喊：「新科進士陸潤庠等二百八十名進士覲見吾皇陛下，恭祝吾皇萬歲，萬歲，萬歲，萬萬歲！」
隨著陸潤庠一聲喊聲，眾進士一起山呼海嘯，「萬歲，萬歲，萬萬歲！」的喊聲在太和殿裡發出隆隆回聲。這喊聲是那麼真誠，那麼響亮，那樣充滿朝氣，一張張年輕緊張的臉洋溢著青春的熱情和無比的崇拜之情。
同治皇帝環顧階下的眾進士滿意的點頭，莞爾而笑。歷朝歷代新科進士覲見皇帝都非常重視，因為這麼人就是將來擔當起國家要職，為官為宦，或是造福一方，名垂青史，或者建功立業，彪炳萬代。這是同治皇帝大婚後，第一次開科取士，選出他最滿意的人，為他親政奠定堅實的基礎。所以他對這些新進士更添一份心，相信他的老師李鴻藻能夠公允、公正、公平的為他挑選出治國安邦的人才。
所有的本朝重臣也全部奉命前來與聞觀禮。六皇叔恭親王奕訢，醇親王奕譞，慶親王奕劻，上書房大臣李鴻章和李鴻藻，體仁閣大學士文祥，協辦大學士翁同龢，禮部尚書靈桂，工部尚書榮祿，戶部尚書余書珍，刑部尚書包一同，鑾儀衛陳儀，大理寺卿王爵，等人全部到齊。恭親王奕訢一如往常坐在瓷凳上，其他大臣站在御座的下面的兩列。
首席總理大臣恭親王奕訢是今天的司禮，他看著皇帝載淳目視於他，就長身而起，跨前一步來到御座前躬身施禮，又轉身朗聲道：「同治十二年恩科進士臚唱已畢，新進士歸聆皇上聖諭！」
眾進士齊聲高呼：「萬歲！」
載淳早已習慣對著上百人說話，一點也不怯場，清朗的聲音：「你們都是新科的進士，也都是讀書人。昨天夜裡朕又詳查了你們二百八十名進士的履歷，出身寒素的占一半，看來李少保取的甚是公道。十年寒窗苦讀，從童生而秀才，由秀才而舉人再到進士，憑的是文章、學識。換來今登堂入殿的時刻，是對你們最好的獎賞，你們也應當得起進士及第的榮耀。只要為官既公允且忠君又明理，利國利民利自己，就能享受富貴，享受榮華，光宗耀祖，封妻萌子。所有這些是老天賜給你們的，朕也願意把它們送給你們。將來由你們替朕澤被蒼生，替朕鎮守四方疆土，朕也願意啊。」
說到這裡，皇帝載淳突然停下來了，掃視伏地不動的二百多位新科進士。大殿裡悄無聲息，眾進士伏首靜聽，在等皇上的下文，誰也不敢抬頭，誰也不敢出聲。整個太和殿沉浸在端莊肅穆的氣氛之中，彷彿地上掉一根針都能聽得見響聲。
載淳語氣一變，陰深深緊咬鋼牙，吐字清晰道：「這一次朕對你們有的人很失望，也覺得很可悲。為什麼呢？一道『項羽與拿破侖』就把你們裡面三分之一的人難倒了。國家取士理應為朝廷做事，為國家分憂。子曰：學而優則仕。你們被選中理應是優秀的人才，當得起國之棟樑。朕選你們就是要用你們替朕辦事，你們或者在朝中為官，輔佐朕辦理政務，參贊籌劃。或是代朕撫綏地方，治理民事，調理民情。但現在大清帝國不是太平盛世，早被碩鼠啃食得傷痕纍纍，滿目蒼夷，藩屬國紛紛倒戈，西方列強欺壓到家門口了，國土一塊塊被分割，在我們大清帝國的領土上打仗，西方列強逼迫我們大清帝國割地賠款。國內尚在打仗，內亂不止，哲德莎爾國已經宣佈**了，四處動盪。外**艦隨便在長江內河游弋，好似閒庭信步在自己的後花園。朕一想到祖宗的家業在朕手裡敗落成這樣，就夜不能寐，無顏面對列祖列宗的遺像，愧對天下的蒼生。朕希望大清重新抖擻起精神，天公降下大才輔佐朕，朕批閱奏章時，就想看見有這樣的人才出現。國家千瘡百孔之時，正需要無數有為之士挺身而出，讓大清帝國重新傲立於東方之巔。而你們捫心自問，擔得起讓大清帝國重新崛起的重擔嗎？吟風頌月倒都是大才子，國家要養這麼多無為而治的庸才幹什麼？難道要朕舉著一隻破輪去勸眾愛卿重抖擻，獨自征戰四方嗎？」
皇帝載淳勃然痛斥二百多名新進士，讓太和殿裡為之一震，霎那之間，哭聲一片，原本站立的群臣全部跪倒在地，啜泣著擦拭眼角，萬沒想到的事一場莊嚴隆重的典禮被同治皇帝弄成問責大會，把他們這些朝廷重臣也罵進去了。
李鴻藻聽了這話，臉色一陣青一陣白。他是在三代皇帝身邊多年的人，按照規矩理應當做一件大喜事來辦。行了禮，磕了頭，皇帝說幾句，「你們都是國家急需的人才，回去好好辦差，不要辜負了朕的重托。」因為這是國家最重要的慶典，說些吉利話，讓場面上的人都高興，讓眾進士感恩戴德就行了。怎麼能把愛新覺羅的醜事當著這麼多「新人」面前說出來。
李鴻藻剛入上書房，沒有多大權勢，還是眾進士的老師，不大好多說話。只能憋著內心的不滿，把求助的眼光掃向恭親王奕訢。
話說到這裡，連恭親王奕訢也有些掛不住面子，側轉頭看向載淳，擺出「攝政王」的架勢，慍怒的神色和漾射的火花，要讓載淳別把一樁「喜事」辦成一樁「喪事」。萬一哭聲把大清的國運給哭沒了，豈不成天大的笑柄？
載淳對於恭親王奕訢十分敬畏，不敢有稍許懈怠，咳嗽一聲，亮著嗓子，微微一笑道：「今天是你們的好日子，理應說些好聽的話，讓你們對朕感恩戴德，勤勉為朝廷辦差。而朕卻在這裡向你們說這些話，有的人以為朕不大高興，其實朕今天很高興。因為你們之中有人給朝廷上了治國方略，指出了如今的時事弊病，還給出了解決方案，雖然有些想法還有點幼稚，並不可取。但有的方略現在就可以實施，有的要緩行一段時間，總體來講好幾條治國方略可取，對社稷有功，朕要在這裡褒獎他。」
停頓一會兒，讓太和殿的人，感覺氣氛更為凝重，壓抑克制的情緒在蔓延，誰將得到這份上天賜予的恩寵呢？
「探花郎李國樓出列，讓眾位愛卿好生看看你。」載淳一錘定音，把所有大臣的目光聚集在一個身穿七品官袍的年輕人身上。
「臣遵旨，恭謝天恩！」李國樓包含眼淚，磕頭之後，挺起的胸膛，讓朝堂之上那些頂戴插有花翎，掛有各式朝珠的五品以上的官員，看向一位未來之星。
劉德印笑瞇瞇展開聖旨，尖聲細氣道：「李國樓聽宣······奉天承運，皇帝詔曰：新科進士探花郎李國樓，才情俱佳，乃治國安邦之俊傑，在刑部屢立戰功，可堪大用。特封為：翰林院郎中、三等侍衛、上書房內大臣之職。欽此！」
「謝主隆恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」李國樓額頭磕地，磕得咚咚響，地上的那塊金磚還有回聲。感激涕零，無以言表，心裡知道朝廷馬上要用他的主張，到底哪幾條可以用？此時他也吃不準。
李國樓官職等於連升四級，從七品文官升至五品文官，在品序上已經和狀元公陸潤庠一樣，為正五品。但他還有五品武職「三等侍衛」之職，更有出入紫禁城的特權「上書房內大臣」之職，仍一步登天。班列在大殿兩旁的二品、三品大員，也沒有出入紫禁城的特權，他們還要宣召才有資格進入紫禁城，平時只有上早朝以及朝廷慶典時才有資格出入皇宮。
朝堂上百來位大臣嫉妒眼熱的瞅著李國樓，到底李國樓寫了什麼治國安邦的策略？讓兩宮太后娘娘以及皇上，恭親王奕訢，如此看中他。李鴻章不拓拔他的三名兒子，反而把一名名不見經傳的族孫提拔上來，這是為何？一名新貴一鳴驚人，突然在朝堂之上冒出，他們這些深謀遠慮的朝廷重臣怎麼事前一點消息也沒耳聞。所有的謎團讓朝堂之上變得交頭接耳，群臣互相打聽起李國樓到底是哪路神仙？