寫完試卷的進士退出大殿，聚在殿外嘰嘰喳喳，等待最後的結果。一篇八股文難不倒這些進士，考題不會走偏，都很有信心拿到好名次。
李國樓坐在大殿裡絞盡腦汁寫文章，八股文共分三部分八段，引論簡介明確，本論說理充分，結論收束有力。怎麼被同治皇帝想出來？寫《拿破侖與項羽》，這兩位悲劇英雄有什麼關係呢？幸好他還知道兩位古人都是悲劇英雄，其他進士不要整出，「項羽力拔山兮氣蓋世，何況舉一破輪呼！」
李國樓想得一點不錯，許多進士只看四書五經，是不讀演義書，連歷史書也不看，項羽是誰也不知道，更加不知道法國有一個民族英雄叫拿破侖。一道偏題讓許多進士抓耳撓腮，呆坐在大殿裡不動彈，連題目也搞不清。知道一動筆就跑偏，怕是只能呆在三甲裡，白費銀子坐在第一排了。
李國樓吹動試卷，這是寫毛筆的文人習慣動作，讓筆墨幹得快一點。側轉頭看向旁邊一排人，三個位子尚有二個位子坐著兩名滿人進士，可憐巴巴得呆若木雞。
李國樓心裡有些喜歡同治皇帝載淳的冷幽默，年紀輕輕就會整人。長身而起，鼓起勇氣抬頭看向龍椅，一名少年正好四目相對。
單眼皮、細眼睛、白皙的臉龐稚氣未脫，愛新覺羅家族的人身材偏瘦。
同治皇帝載淳微微點頭，李國樓的形象讓他過目不忘，「小德張」還會分身術，身不由己的看向側旁的小太監小德張，蠻有趣的人。
李國樓趕緊垂下眼簾，畢恭畢敬向後倒退，紅姑的小情人長成這個樣。走出大殿李國樓才發覺冷汗淋漓，皇權的威儀讓他驚凜。
朱定河行進至李國樓身邊，問道：「小樓，題目沒跑偏吧。」
李國樓回道：「怎麼可能呢，我可是留過洋的人，哪能不知拿破侖？你怎麼樣，沒跑題吧？」
朱定河笑道：「沒有，幸好我和飯大慧住在一起，聽他說過拿破侖的事，還是集體住宿好，什麼事情都知道。哎，你看看那裡幾個人，打閹了，全部跑偏了。」
李國樓發出嘶啞聲音：「老朱，別說閹字，作死啊。」
朱定河回過神來，急忙摀住嘴巴，轉頭看向四周有沒有太監聽到他講話？幸好人多口雜，大家都在興奮的聊天，沒有人聽他的講話。
書到用時方恨少，站在一隅的幾名進士，魂不守舍，跑題跑得厲害。名次要落在後面，進入前二甲的幾率很小。
李國樓上前和陸潤庠打招呼，鞠拜道：「陸兄，考得怎麼樣？」
陸潤庠呵呵一笑道：「和你一樣，沒有跑偏。」
「哦，陸兄耳朵挺尖的嘛。」李國樓知道他和朱定河說話，給陸潤庠聽見了。
上百名進士聚攏在一起，低聲說笑，等待公佈名次時刻。滿人貴介一幫人，漢人貴介一幫人，同省、同鄉、同學一幫人，分作一堆堆的人聚攏在一起。榮耀的光環套在誰的頭上，就等同治皇帝載淳欽點。一甲三名當場就會授予官身，直接穿上官袍頭戴頂戴，而其他人則要在翰林院學習幾年，步入仕途的時間要延遲幾年。
乾清宮裡主考官李鴻藻對於同治皇帝載淳出這樣的考題，也不能多言，只能先把跑偏試題的考生試卷放入三甲的名次，重新安排前二甲進士的人選。一甲裡一名滿人進士董恂題目跑遍了，名單放置於三甲行列。滿人能入一甲，原本就是因為佔據滿人身份才被選入一甲，但在最後一關被刷下來了。
「兩位額娘，請你們甄選一下。」載淳恭謹的站立在慈禧太后身旁，他倒是不怕慈安太后，這位額娘對他和善，從不疾言厲色對他說話。反而對他的親生額娘慈禧有點恐懼，他已經行了冠禮，娶了皇后阿魯特氏，理應**執政。垂簾聽政的簾子不撤掉，就是因為他的親生額娘不肯撤，依然要行使權柄，說是替他把最後一關。
慈禧不緊不慢，一張張看著考卷，被她朱批過的考卷，名次都往上提了上去。她拿起李國樓的試卷看了一遍，讚許道：「李國樓寫得很好，八股文功底深厚，已有自成一派的氣象。可惜太年輕，不然是狀元之才啊。你選陸潤庠為狀元，還是有道理的，老成持重，才堪大任。」
載淳回道：「多謝額娘誇獎，孩兒學問都是向老師學的，不敢荒廢學問。」
李鴻藻聽著就像在表揚他，臉色不改，欠身道：「恭喜太后娘娘，新科狀元出爐了。李國樓尚且年輕，還需磨練幾年。」
慈禧朱批一勾，說道：「嗯······那就押後兩位，探花吧。李中堂後繼有人，也是朝廷幸事啊。」
「謹遵額娘懿旨。」載淳對於額娘改動一個探花名額，頗感幸運，他欽定的三甲名單，沒有出現太大波動，三甲名單新鮮出爐了。
朝堂之上恭親王奕訢有瓷凳坐，雖然他辭去攝政王的職務，但依然地位尊榮。直隸總督李鴻章站在一旁，聽得清清楚楚，不由自主的互相對視一眼，萬沒想到李國樓躥至探花郎，超過他們的預期，欣喜的表情頷首點頭，洋務派又多了一名干將。
鑾儀衛陳儀手持聖旨，帶領一幫熊腰虎背的大內侍衛，開始唱賀：「狀元陸潤庠。」
「狀元陸潤庠······」聲音滾滾向外傳播，一直傳向紫禁城外，直到長安街上。
激動不已的陸潤庠跪在地上，流涎滿臉，已經不敢抬頭。祖宗保佑，光宗耀祖，十幾年寒窗讀書，就是等待這一刻到來。
「榜眼譚宗浚······」
一名胖漢大叫：「謝主隆恩！」
李國樓心裡一凜，狀元陸潤庠和榜眼譚宗浚就在他旁邊，那他豈不是······人緊張的雙手緊摳金磚，人已經要飛起來了，拚命告誡自己保持鎮定，一定要鎮定。
「探花李國樓······」
李國樓再也控制不住自己的情緒，頭敲在金磚上，大叫道：「吾皇萬歲，兩宮太后娘娘千千歲！」
此時金鑾殿上，簾子後面早已空空蕩蕩，但李國樓心裡很清楚，他這個探花郎是太后娘娘欽點的，絕不是恩師李鴻藻給安排上去的。和太監交朋友有了豐厚的回報，李蓮英言出必行，夠哥們！
狀元陸潤庠、榜眼譚宗浚、探花李國樓換上官袍，御花園裡由老師李鴻藻採花，將簪花插他們三人的官帽上。
二百多名進士以及百官一起來到瓊林宴上喝酒，百官相慶。宮裡有規矩，宴請百官一桌酒席最高花費八兩銀子，這是開國時候訂下的標準，此時依然如此，四百多人喝酒舉杯，擺圓桌就有四十幾桌。
等酒宴擺上，李國樓不由咕嚕一句，說道：「這菜就是盤子精緻一點，不值二兩銀子一桌。」
譚宗浚說道：「御廚做的嘛，身價不一樣。我對飲食最有研究。一張嘴吃遍天下美食，酷愛珍饈佳餚，晚上那頓我請啊！豐澤園我早就訂下了，誰不去，就是不給我面子。」
譚宗浚字叔裕，此時三十出頭，海南人，是富家子弟，詩文收藏家譚瑩的兒子，少承家學。譚宗浚的父親與邑屬文人結成西園吟社、建立了「學海堂」，文譽廣為流傳，聲噪海內。譚宗浚自幼年秉承家學，聰明靈敏，像他父親一樣強記過人。雖年紀增大，他的文章由絢爛漸漸趨於平澹，提筆千言，一揮而就。
陸潤庠、譚宗浚、李國樓都出自書香門第，生活條件優越，貧寒之士想考取進士難上加難，沒有資本，沒有閱歷，閉門造車的時代已經過時。他們都是有人生經歷的人，一會兒就說到一塊去了。三人的年齡也正好依次排列，「陸老大」、「譚老二」、「李老三」的名份在戲言之中叫開來了。
瓊林宴還有規矩，狀元、榜眼、探花要當場作詩，史官將詩詞記錄在案，記錄於史冊。
李國樓藏拙，不敢顯擺他的七言詩詞，推給詩詞絕冠，聞名天下的的譚宗浚。
譚宗浚也不客氣，高聲朗讀：
「春雨：
側側微風澹澹煙，徹宵疏雨總堪憐。一春況味如中酒，三月輕寒未卸綿。里巷時光祈麥處，山棚生計焙茶天。綠陰如幄花如霧，爭遣詩人不惘然。
落紅門巷記闌珊，日日陰晴稱意難。潤氣微知炊灶濕，繁聲翻當釣篷看。江鄉春草思遊子，鐙影簷花稱冷官。愁絕天涯多舊雨，可能車馬似長安。
悄倚闌干覓句來，片雲頭上已先催。愔愔芳徑無行跡，草草年光負酒杯。詞憶杏花虞學士，句傳梅子賀方回。南朝四百煙中寺，多少樓台暝不開。
喜看新綠滿亭皋，一片青山望眼勞。但有關心談稼穡，盡多生意到蓬蒿。潮頭漲滿魚兒出，陌上塵銷馬首高。無限綠蕪門外長，莫將顏色例青袍。」
譚宗浚早已年少成名，此時才高中榜眼，也算歷盡磨難。旁邊陸潤庠一揮而就，將《春雨》的詩詞書寫下來。也在旁說道：「有叔裕的詩詞，我哪敢再賦詩一首，我字還算過得去，就算過關了吧。」
陸潤庠和譚宗浚過關了，這讓李國樓情何以堪，他再賦詩一首，豈不是被人扔進糞坑裡。這朝堂上連恩師李鴻藻也沒有譚宗浚的才情，在天下名士面前唱詩詞，實在不堪入耳。
在其他進士的起哄之下，李國樓推諉不過去，靈機一動道：「我就不寫詩詞了，唱一首軍歌吧，這是我編的詞曲，在刑部廣為傳唱，已經成為刑部升國旗時候唱的歌。」說話間李國樓幾步躥上旁邊的戲台上，也不管人家愛聽不愛聽，就大聲唱道：
「於斯萬年，亞東大帝國！
三月縱橫**幟，江河蔓延文明波。
四百兆民神明胄，地大物產博。
揭我黃龍帝國旗，唱我帝國歌！」
等李國樓唱第二遍時，四周已有人唱賀，
「於斯萬年，亞東大帝國！
三月縱橫**幟，江河蔓延文明波。
四百兆民神明胄，地大物產博。
揭我黃龍帝國旗，唱我帝國歌！」
雄渾的氣勢，驕傲的挺立，讓所有人對李國樓側目，看著李國樓淚流滿眶，沒有感覺李國樓是在做戲，而是真情流露。誰不想大清帝國傲立於世界的東方，看到黃龍帝國旗四處飄揚。
李鴻章捋著三縷鬍鬚，說道：「恭親王，我這孫子不錯吧。」
奕訢也在唱賀，頻頻點頭道：「嗯，我看行，有這股氣勢，我們大清帝國後繼有人了，你還不謝謝我啊。」
李鴻章歎道：「恭親王，還是先不要謝，再過幾天，天就要壓下來了，我是抵擋不住，只有靠你了。」
奕訢斜睨，附耳道：「老狐狸，你要知道我已年老色衰，連情人都送給李國樓了，怕是心有餘而力不足啊。」
恭親王奕訢育有四子一女，長子載澄、次子載瀅已經成年，但後面二個兒子，一個女兒都沒有養大。為什麼會這樣？和奕訢身體機能退化有很大關係，生出的小孩天生有缺陷。怎麼會這樣？還不是被慈禧太后索取無度給害的。此時他已經年近四十歲，吃不消慈禧太后索取，喝了酒在親信李鴻章面前訴苦，待會兒他還要「交公糧」呢。
李鴻章乾笑幾聲，不敢接話題，轉而看向戲台上鷂子翻身而下的李國樓，和四百多人一起拍手高聲道：「好！」