李國樓家在京師，又因為他有官職在身，所以他沒有像其他進士一樣住進貢院裡，而是獨自趕到西華門，等待和二百七十九名進士一起進入紫禁城，做他人生最重要的一張考卷。
天色尚未透亮，李國樓掏出懷表看了下時間，還沒有到五點鐘。站在這裡地勢開闊，北面海子漾過來的晨風，清涼濕寒的，吹在身上激靈的打一個寒顫，原本忐忑不安的緊張心情，消弭於無形，沒有遲到，其他進士還沒到。一個人孤零零站在壁照面前向宮門看究，裡面燈廊縱橫交織，宮闕樓宇像一張剪紙般貼在泛魚肚白的天空之上，沿著黃色的宮牆南北壁前也都是高懸宮燈，下面屹立著善撲營的軍校，一個個動也不動，頗似陵闕墓道兩旁站立的翁仲。西面是開闊的廣場，坦坦蕩蕩的空地朦朦朧朧。遠處居民房舍太遠看不清楚，倒是西北方向的水色連成線，水色粼粼波動，搖曳不定的波光裡透著楊柳垂影，婀娜擺動的柳枝，姿態風情綽約萬般撩人心魄。
再往北是一片桃園，那是看不見的，但正是桃花盛開的時候，濃郁的花香隨風一陣陣漫捲過來，清涼甜香十分宜人。李國樓深深的吸了一口氣，沁人心脾的清香讓人心曠神怡，原本昏昏沉沉的腦子，頓時清醒得眼亮心平。他情不自禁的微微瞇起眼睛，想要看透晨曦裡一絲陰霾。
八名善撲營的軍校開啟宮門的巨鎖，緩緩的打開宮門，賞心悅目的動作，讓李國樓沒有注意大隊進士排列整齊的由遠至近。晨曦的紅光印著李國樓挺拔的身材，粉瑩瑩的一張長方臉，眉宇間宛若錦霞，那付若笑若潸的神情，已經把思緒想到軍校動作花哨好看，但軍隊不堪一擊，讓人唏噓不已。
「李國樓，排到隊伍後面去。」老師毛昶熙高聲叫了一嗓子，從沒見過這種篤定的人，竟然在宮門看軍校做操，看得入神。
「是老師！」李國樓心裡一凜，怎麼會在這時心神遊離，趕緊跑步至兩列縱隊的最後面。
站在隊伍最前面的主考官李鴻藻捋鬚，臉上流露出一絲笑意，李國樓是與眾不同的人，特立獨行，自己來西華門，上佳的形象站在隊伍最後面，他也相信能讓同治皇帝注意到李國樓。
研究學問，講學、授徒，要耐得住寂寞和清貧，李鴻藻作為帝師除了在毓慶宮教同治皇帝等皇親孩童讀書，就是在翰林院講學。做科考的主考官是一份恩寵，也是一份肥缺。
作為二百八十名進士弟子，都要登門拜師，答謝恩師李鴻藻取中他們。還要送上拜師禮，所謂一夜暴富，進士如此，主考官李鴻藻也是如此。這一科的二百八十名進士，就是李鴻藻一生的資本，這些學生陞官、過年、甚至路過李鴻藻家鄉，都要拜訪老師、師母。所以翰林院的那些學政，一生的夢想就是當一回科考的主考官或者退而求其次，房師也足夠了。
李鴻藻做科考的主考官，也是同治皇帝要用他，讓他撈足政治資本，有一批言聽計從的弟子。是李鴻藻進入朝堂的象徵，也是同治皇帝要獨掌權柄的起步。
走在隊伍最後有一大好處，沒有人會注意，李國樓不像前面的人，一個個低頭，看著地磚走路，連大氣也不敢喘。而是左顧右盼，抬眼觀看皇宮裡的景致。對於站在路邊的太監以及宮女瞪眼怒視於他，李國樓也毫不在乎，以一種官員對待下屬的神態，微微點頭致意。讓那些太監和宮女看出來，他是有官身的人。
覲見皇帝的禮儀，二百多名進士已經在貢院學習過，來到乾清宮，按序排列。李國樓依然排在最後面，前面都是黑壓壓的人頭。寫文章的案幾，尚未擺出來，空空落落的大殿裡只有一張龍椅擺在高處。
龍椅的右側有一道簾子懸掛，兩宮太后的簾子未撤，象徵東宮太后慈安、西宮太后慈禧對於行過冠禮的同治皇帝載淳還不放心，替皇帝把好最後一道關。一群身穿朝服的高官依次排列，分別站立在大殿兩邊，氣象隆重，悄無聲息。
編鐘響起，悅耳動聽，第三次響起，公鴨嗓子：「東宮娘娘駕到！西宮娘娘駕到！皇上駕到！眾卿跪地迎駕！」
臉上稚氣未脫，身穿繡有九條金龍的龍袍，脖懸十二顆東珠，頭戴緞台冠的同治皇帝載淳，先是執禮請兩宮太后入座，再入座在龍椅上。
三叩九拜之後，載淳對著依然跪地的二百多名進士，說道：「眾愛卿是國家棟樑之才，國家開科取士就是要把你們選拔出來，今天你們來到乾清宮，不要心慌意亂，要像在貢院讀書時一樣，心平氣和的把文章寫好，把真實水平拿出來。朕對你們二百八十名進士寄以殷切希望，大清國未來就在你們身上，朕在想你們十幾年寒窗頗為辛苦，第一次來到紫禁城有些緊張，不要怕！考出真實水平······」
由始至終李國樓沒有機會抬頭觀看同治皇帝長什麼樣？等到謝恩過後，李鴻藻又說了一段勉勵的話語，接著一群太監擺上二百八十張案幾，李國樓被一名太監從最後排引至最前排左側的位子旁站立，其他人也被打亂次序，不再是按照身高排列入座。前面高階上就是一道慈竹簾子，兩宮太后就坐在簾子後面。
簾子背後慈禧太后注視到眼觀鼻鼻觀心的李國樓，不由微微一笑，果真像她的近身小太監小德張。一想到李蓮英告訴她，李國樓和小德張第一次偶遇的事情，慈禧隨即抬手，低聲道：「姐姐，看那個人，像不像小德張，那是李中堂的族孫，是從李中堂的爺爺輩一系出來的。名叫李國樓。」
慈安太后順著看向李國樓，再看一眼慈禧太后旁邊站立的小德張，不由撲哧一樂，點頭道：「果真很像，就是骨架稍微大一點。李國樓排名第幾啊？」
站在慈禧太后身後的小德張神色不改，心裡早就打翻五味瓶了，知道他們的手腳沒白費。李國樓被兩位太后娘娘點評過，身價立馬上漲，花差花差的八千兩白銀，就要到手了。小德張對著站在慈安太后旁邊小太監擠一擠眼，白花花的銀子，見者有份。
這殿試以前，其實二百多名進士已有一個三甲排名，差不多已經定下，就看同治皇帝有沒有異議？一般皇帝都要稍微改動幾個排名，有的人因為名字或者長相問題而改變命運。一甲二甲三甲都是進士，但官職安排不一樣，陞遷速度也不一樣。
進入一甲的三名進士待會兒就是紫禁城唱名，御花園裡簪花插在官帽上，瓊林宴上喝酒，百官相慶。由數十名侍衛、太監從乾清宮門外開始一起喊一甲的名字，一道道崗哨接著喊下去，一直喊至長安街上，誇官遊街時觀者如潮。古往今來最榮耀的事，就是此時此刻，文官比武官榮耀的地方就是考中「一甲」。
慈禧說道：「小李子！把李國樓的考卷，拿來給我們看看。」
慈禧有很強的八股文功底，可以書寫國文，過去以同治皇帝名義頒布的聖旨，許多都是出自慈禧太后之手。現在兒子載淳長大了，慈禧不再書寫國文，但習慣性掌權，對於國家取士分外在意。以貌取人，也要此人捧得上位，慈禧先要看一下李國樓的文章，以及李鴻藻把李國樓安排在哪一甲，到底第幾名？
「扎！」李蓮英躬身後退，從李鴻藻處，取過李國樓的考卷以及其他前二甲考生的考卷，這三十三名考生的考卷，兩位太后娘娘都要看。至於三甲的考生的考卷，兩位太后娘娘，只會抽卷看了。
同樣同治皇帝載淳也坐在龍椅上看考生的考卷，大殿裡的進士寫一篇八股文也就三四百字，考生寫得再慢，一個上午總會寫完。
慈禧太后先看了一下名冊，李國樓的排名，被李鴻藻取在二甲二十九名，又看起李國樓寫的文章，字體屬於娟秀類型，還算過得去。前面的填空題她沒有興趣看，八股文是她看的唯一標準。李國樓的那一篇八股文是主考官李鴻藻的得意之作，一下子入得慈禧太后法眼，微微點頭有了讚許之色。
「姐姐，你看一下吧。」慈禧太后把李國樓考卷遞給了慈安太后。
此時的慈禧太后絕不像後世所說的獨斷專行，她和慈安太后關係很好，兩宮和平共處。再有一點慈安太后不喜好朝堂政治權力，也沒有政治野心，對於朝堂上的決策都是聽從慈禧太后的主張。慈禧太后也沒有建立起絕對權威，對於朝堂上的那些大臣來講，慈安太后的地位比慈禧太后高出一籌，國家大事是要向兩宮太后一起匯報。
慈禧希望兒子載淳能夠乾綱獨斷，早日自行處理朝政，她沒有武則天那樣的野心，也沒有狠毒的手段，當年利用美色勾引恭親王奕訢，從八王手中奪取權力，也沒有大開殺戒。她只想大清朝千秋萬代，而她能幫助兒子載淳完成大清復興，所以對於國家取士，有頗高的興趣。發現人才，提拔人才，對於國家重要性不言而喻，當慈禧太后看見李國樓的文章，不由得滿心歡喜。
慈安太后沒有慈禧太后的文采，但八股文的好壞也能看出來，看了一遍，說道：「嗯，妹妹啊，那個李國樓寫得不錯，年紀輕輕有這種水平，聽說他還留過洋，難得啊。」
慈禧太后眉宇微微一皺，說道：「哦！本宮怎麼不知道，小李子，把李國樓的檔案拿來讓本宮看看。」
慈安太后沒有在意，繼續看其他進士的文章，最重點就是李鴻藻推薦的一甲三個人的考卷，其中就是陸潤庠的考卷。
李蓮英是聰明人，他只是把李國樓和小德張的事情，當一樁笑話講給慈禧太后聽，哪敢把李國樓的履歷說出來，輕輕點一筆就行。至於慈安太后知道李國樓的事，那是東宮太監張滿意做的手腳。這樣才不顯山露水，不讓兩位太后發覺她們自己有多蠢，竟然成為身邊太監的利用工具。
其他進士只想到買通主考官，考上進士。動腦筋動到乾清宮，想擠進一甲前三名，算計皇帝以及兩宮太后的人，天底下只有一個李國樓。
看完李國樓履歷，慈禧太后心裡已有主張，但臉上不露聲色，把李國樓的考卷放置在一邊，而不放回原來二甲二十九名的位子。
一幫神色不動的太監，早已修煉出戲子般喜怒哀樂的本領，暗自興奮，主子是什麼樣的人？他們做奴才的人還會不知道嗎？花差花差的雪白銀子，等著他們瓜分。