夜色朦朧，婆娑的樹影在庭院中拂動，李國樓跟隨僕人，來到一間小型客廳，裡面是一張床塌。
古代人們聊天會客是用床塌，上面鋪就竹蓆，中間擺放一張案幾。唐朝用胡椅改換成椅子，會客才變成分主客入座。在塌上會客聊天，表明是很親近的人舉動。在清朝用塌聊天還有一個作用，就是朋友之間一起抽鴉片，王公貴族，大戶人家家裡這種陳列，就是用來抽鴉片。當然李鴻章、李國樓都不抽這種東西，雖說在宣傳裡福壽膏也是一種藥。
此時大清國連藥店、醫館也在賣福壽膏，醫生的處方藥裡也有福壽膏，但這是微量成分，屬於一種麻醉劑。
大清帝國在雲貴地區廣泛種植罌粟，已從種植罌粟裡得到好處，煙草稅很重，從鴉片種植抽稅，成為雲貴地區最大的稅收來源，超過糧食種植。所以鴉片價格高，走私盛行，連李鴻章的淮軍也在做走私鴉片的生意。每個地方的鴉片銷售，都有走私犯的身影。黑道、軍隊都在分一杯羹，販賣鴉片已經變成軍隊的一項固定收入，連沿海的海軍也在做這門生意，因為國外的鴉片傾銷過來，價格極為便宜，禍害大清人用鴉片是最好的敲門磚。
李鴻章手裡拿著一份李國樓所寫的文稿抄錄本，旁邊已被他密密麻麻書寫了許多字，有幾條被他批得體無完膚。但現在他心情頗佳，沒給李國樓看一張臭臉，已經不計較李國樓意氣用事的胡謅。
李鴻章和李國樓面對面盤腿而坐，李鴻章開門見山道：「小樓，你的陳條我讀過了，大都還是挺中肯的話，也點出許多我們國家的弊病。只要國家重新歸於統一，一些弊病就會消失，像海關總署由外國人掌管之事，其實是小刀會佔領上海，英國人出手相幫把海關總署挽救下來，當時是不得已而為之，現在天平天國、小刀會、東捻已經肅清，收回海關總署勢在必行。但人才缺失很重，重要崗位都是外國人，培訓懂國際法的國人需要很長時間。先從開辦學堂入手，那些洋人也會支持，他們都是僱傭工，也知道總有走的那一天。」
李國樓頷首道：「叔公，海關總署不能爛，洋人職業操守比那些滿人好，他們拿高薪不會貪污，但若是讓滿人佔據海關總署高位，國家關稅反而會比現在收入減少，這點太危險了，起了個頭，就收不回來，變成祖宗規矩。改回來比不改回來，還要不好，就像山海關一樣，糜爛不堪。」
李鴻章道：「山海關是皇帝的奴才專屬，已經變成祖宗規矩，讓他去吧。我這裡的海關總署是新事物，不會有這種事情，就像你說的用高薪養廉，讓海關總署政策延續下來，新人做事也會有幹勁，我看二年大致能收回主權。把海關總署放在上海，我也掌控得住，這一條我很欣賞你。」
像山海關海關過去是大清帝國主要進出口關防，就似海關總署，(還有一處就是廣州十三行）所得的國家關稅，除了官員中飽私囊，其中有大部分收入納入內務府，變成皇帝的小金庫。因為全國各地租界很多，關稅口岸變多，山海關海關沒有往日的繁華，已經日落西山，一年上繳國庫不足二十萬兩關稅。李鴻章已經把山海關海關忽略不計，整頓吏治，有些地方是不能觸及的,這也是大清帝國的通病，皇莊佔據富腴之地、皇店專賣，這些地方的財政收入，國家掌控不了，全部納入內務府掌管。
皇宮一天開銷花去四萬兩白銀，三分實七分虛，就是說七分開銷被各級太監以及皇帝、太后、娘娘、妃子私吞了。是的！皇帝也要內務府孝敬，體己銀子就是這麼來的。
國家財政收入與事實不符，這一點只要當官都知道，孝敬宮裡的銀子，哪能擺在官面文章上？老百姓只知道內務府有錢，但具體數字，是國家最高機密。
李國樓默默的傾聽，頻頻點頭，暗自讚許李鴻章有氣魄，做事滴水不漏，先易後難，把事情處理的清晰。只要把海關總署收回來，海關的主權就收回來了，這意義非同一般，是大清帝國重新崛起的象徵。而他明事理，一言中的，能看出時弊，還能想到解決的方案。理應給予最高獎賞，「進士及第」榮歸故里，一門兩進士。
李國樓窺探李鴻章的面部表情，應該不知道他要去考進士，這種事還是不說為妙。替李氏家族增添無上榮耀，等回老家要重修宗氏祠堂，翻建舊居，讓世人參觀他小時候居住、讀書的地方。李國樓哪裡聽得進關於海關總署的一條條章程，他心神遊離在外，想著光宗耀祖的大事上去了。
李鴻章越說越興奮，沒有看出李國樓在敷衍他，告誡道：「小樓，我看好你。既然你留過洋，談吐有條理，可以開拓學生的思路和眼界。以後海關總署的事，你也可以勝任，做一名先生，給那些新人上課。」
李國樓欣喜的說：「謝叔公，孫兒在刑部別的本事沒長，說教的本事見長，連包大人也喜歡聽我說教。如今我生意做到哪，包大人就跟到哪。」
李鴻章捋鬚，搖頭道：「小樓啊，你的思想先進和反動並存，陳條裡寫什麼遷都的事，旅順、威海是守不住的。你讓我往哪擱，置恭親王於何地，沒打怎麼知道守不住？」
李國樓回道：「叔公，上一次八國聯軍入侵，我們大清軍隊能戰的軍隊很多，有些打得全軍覆沒，還是沒守住。歷史已經證明了嘛，現在我們沒有制海權，依然守不住，只會固守炮台這一招，想想就憋屈。」
李鴻章喝道：「那你還不支持興建北洋水師！」
李國樓低三下四道：「中堂大人，你別生氣嘛，我不是不支持，我不是拼著小命替你籌集軍費嘛。但我們要看到我們的長處和短處，若是都是短處，哪一處可以作為突破口，見效快，讓世人咋舌。陸軍經過血與火的考驗，只要再下一些血本，立刻可以和俄國、英國、法**隊一較高低，上次打敗安南法國鬼子就是最好的證明。現在我們國土周圍都是虎視眈眈的豺狼，藩屬國淪喪，割地賠款一次又一次。陸軍處於一個臨界點，突破了，我們陸軍就是世界上數一數二的強軍。不變革，依然被西方列強打敗，以後國土還會淪喪。海軍見效慢，陸軍見效快，這一點中堂大人，你應該很清楚，快的不去做，反而去做慢的事情，豈不是拔苗助長。」
李鴻章搖頭道：「黃毛小兒，哪裡能懂，我這是開歷史先河，北洋水師一定要辦，再大的困難也要上，有條件要上，沒條件創造條件也要上。不然越來越落後，現在我們連內河長江也保不住了，洋人的軍艦隨便出入長江口，黃浦江變成西方軍艦的展覽會。連膏藥旗也開到上海來耀武揚威，這讓人情何以堪，有何面目面對國人，我花再大的價錢也要辦成，此心不渝，天日可鑒，任憑誰也別想阻攔我的決心。哪怕前方是刀山火海也要上，花上十幾年時間，大清帝國將會有一支行駛在東方的現代化海軍。」
李國樓無言以對，他不是國防政策的決策人，李鴻章聽不進去反對意見，北洋水師雖然還在襁褓裡，但高級將領均是淮軍出身的人，也是李鴻章的政治資本，用傾盡全國之力打造的「進口海軍」，能成事嗎？國土守不住，連老巢都要被人端了，還提什麼海軍，李國樓並不看好北洋水師的未來。
李國樓退兒求其次，說出內心的想法，慢慢吞吞道：「叔公，孫兒有一毒計，保證能成大事，大清帝國不出十年就能翻身，但要吞下一幅毒藥，以毒攻毒必成大業。」
李鴻章瞥眼道：「小樓，這是家裡隨便說，只要不說造反之事。」
李國樓搖手道：「孫兒絕沒有造反之意，是要出賣國家主權，換來大清國重新雄起。」
李鴻章歎道：「小樓說吧，出賣國家主權已有無數先例，多加一條但也無妨。」
李國樓看了一眼李鴻章臉色，他這是賣國行為，會被國人永遠釘在歷史的恥辱柱上，但身處亂世，不這樣做，誰來幫助你？兩害取其輕，這種招數，李國樓駕輕就熟。
李國樓不敢盤腿而坐，站立在床榻旁邊，隨時準備跪地認錯，沉聲道：「叔公，孫兒熟讀史書，我們大清帝國現在就像春秋時的越國，無數英雄豪傑，為了越王勾踐的事業，而向洋人卑躬屈膝，再卑鄙無恥，出賣國家的事，也要吞下毒藥，讓洋人滿意，方能有喘息的機會，等待東山再起。從道光皇帝至咸豐皇帝，再至同治皇帝三代皇帝都是這麼幹的，可以說都勵精圖治，想一雪前恥。沒有哪位皇帝揮霍無度，把大清帝國引入萬劫不復的深淵。可直到如今差距依然明顯，反而有越拉越大的趨勢。洋人一艘軍艦就能嚇得我們半死，讓我們毫無辦法，只能用最優越的通商條件來滿足他們，讓我們國家的白銀流入海外，財富都聚集至洋人的租界裡去了。再不改變這種局面，國家會越來越貧困，大清國白銀會枯竭，我們要向外國銀行借貸過日子。」
李鴻章撫鬚點頭道：「小樓，你說得很好，做老師合格，說有什麼對策嗎？」
李國樓點頭道：「有！叔公，有兩條路可以走，一條選擇一個朋友，出賣一些國家主權給這位朋友，換來這位朋友全力的支持，在大清國建立起洋人建制的現代化軍隊，甚至軍工設施，比如軍工廠，包括槍械廠、火炮廠、船廠，甚至北洋水師也可以讓這位朋友替我們打造。還有一條就是改變白銀流通的陋習，像西方國家的銀幣制度就是比大清帝國的白銀體制，先進的貨幣制度，直接拿來主義，連火耗也省了，百利無一害，誰也不能中飽私囊了。」
李鴻章哈哈大笑道：「好好好！小樓第二條你說的太好了，不過政府還要研究，銀幣制度是在建立在先進的工業水平上，一枚銀幣裡要加入一定比例的鎳鋅鎢銅，我們大清帝國還做不出洋人的那種銀元，還有一道坎要過。不過這是一個很好解決白銀流失的好方法，我贊成在大清實行銀幣流通的方法。現在你說說哪位朋友，值得我們自己出賣國家主權，換來世人對我們痛罵。」
李國樓說道：「叔公，敵人的敵人，就是我們的朋友，只有這位敵人才會不顧西方其他國家的禁令，來幫助我們大清國建立現代化工業設施，包括軍工事業，而且我們沒有後患，出賣的國土、利益、主權，過了一百年可以拿回來，不像北極熊，和他們簽訂一個條約，國土就永遠丟失了。而且這位朋友天生就是北極熊的敵人，他也希望東方有我們這樣一位盟友。」
「哦······」李鴻章深深的看著李國樓，「孫兒」竟然想出賣國家主權之事，甚至想把一大塊土地租借給普魯士帝國，還想把軍港也出租給普魯士帝國，尋找一位西方盟友，一改大清帝國一窮二白的局面。