甄玉環神色迷離的凝視李國樓，「嚶嚶嚶嚶！」嬌喘著算是回應。她被這個小男人牽著鼻子走，深陷其中不能自拔。為了李國樓的事業，她豁出去了，跪在地上懇求恭親王奕訢，讓老情人看在往日的情份上幫她一把。
甄玉環也知道，她在走下坡路，再過幾年人老珠黃，誰還會記得她呢？風光無限的背後是落寞。但如今有了新希望，李國樓的進步，就是她的碩果，甄玉環下定決心，想要看她所看中的小男人李國樓，到底能長成什麼樣的大樹？
總理府衙門，崗哨林立，個個挺胸凸肚，過了三道安檢，這裡才是國家運轉的核心。同治皇帝愛新覺羅·載淳年少，雖然已經聽政議政，但實權依然掌握在慈禧太后、慈安太后和恭親王奕訢手裡。
此時大清帝國憑藉著剿滅太平天國和肅清東捻，彷彿再次崛起，連番的打勝仗，最大的功臣就是策劃佈局的恭親王奕訢。再加上恭親王奕訢才四十歲左右，龍精虎猛，慈禧太后對恭親王奕訢寵愛有加，更讓政策出台保持連貫性，國家正在向良性方向發展。
李國樓坐在一間奢華的休息室，等候恭親王奕訢的接見。門口兩名崗哨持槍筆直站立，一動不動，好似兩尊大佛，讓人懷疑是不是兩尊雕塑。一些人來人往，走路一個標準姿勢，急沖沖的樣子，好似來不及了，忙得不可開交。
終於有親衛出來，讓李國樓進入大堂面見長官是有講究的姿態，但見李國樓弓著身、垂著頭，雙手拿著手本，報名進見。
「報！奴才刑部漢贊禮郎李國樓叩見恭親王金安！」李國樓翻身大拜，一甩馬蹄袖，雙膝跪在一條駝毛地毯上。大清面見高官都要先稱呼自己為「奴才」，叫自己為「奴才」，再配上驢蹄翻飛，也就只有大清帝國了。
「嗯！李國樓，站起來回話。」恭親王奕訢坐在主位上，和善的微笑，旁邊作陪的人是刑部尚書包一同，看不見甄玉環的蹤影。
「多謝恭親王！」李國樓欠身站立，低眉順眼，這也是規矩，長官沒有問話，不能左顧右盼，那是有失體統的罪過。在大清朝為官，先要學會官場禮儀。
「嗯······不錯！雄姿偉岸，不愧為刑部之虎，敢打敢拚啊！哈哈哈哈！」恭親王奕訢春風花滿面，對於李國樓第一印象挺好。
上一次奕訢在刑部接見過李國樓等上百名官員，但那是冠冕堂皇的客套話，他一天不知要接見多少名地方官員？還要處理公務，哪會把有過一面之緣的李國樓記住，早就把李國樓長什麼樣給忘了。
「多謝恭親王誇讚，下官愧不敢當啊。」李國樓恭順有加，不敢露出喜色。
包一同撫鬚，點頭道：「恭親王，學生手下此人可堪重用，學生先自賣自誇一下了。哈哈哈哈！」
兩名長官笑得別有深意，互相對視一眼，微微點頭，包一同意思是說，「我說得沒錯吧，李國樓長相討女人喜歡，所以有這麼多艷遇。」
恭親王奕訢意思是說，「李國樓第一印象還行，可以多瞭解一下。」
這是一個以貌取人的社會，官員是不能有殘疾，說話要洪亮，年紀大小倒是其次，年老持重為官者比比皆是。
奕訢看著案几上的文書，清了清嗓子，問道：「李國樓，本王看了一下你的履歷，上面寫你是留洋歸國回來，本王問你，你去過哪些國家？」
李國樓欠身，說道：「恭親王，下官，十二歲出國留洋，隨著遠洋輪沿途到過很多國家的港口，那些只是走馬觀花。主要在英國倫敦留學，還有回國時在意大利遊玩過一段時間，前後在國外呆了六年時間，雖然學業未曾讀完，但所見所聞頗多，深有感觸，懂得一個道理。」
「什麼道理？」奕訢聽見李國樓說話抑揚頓挫，非常悅耳動聽，標準的京片子嗓音，不由得多了幾分喜愛。
「落後就要挨打，洋人同樣可以為我所用，學識不分國界，有道理的就要學，聖人的話不一定對！」李國樓脫口而出，沒有管好自己的嘴，說出口就後悔了。
奕訢斜眼睨看，道：「哦······那你倒是說說聖人哪裡說錯了？」
李國樓渾身涼颼颼的，冷汗已經流淌下來，也不敢擦拭汗水，苦著臉道：「下官的意思不是說聖人的話不對，而是說聖人也沒遇見蠻不講理的洋人，見一葉而知大樹的時代早就結束了。聖人不知道世界變化快，洋人只曉得槍炮是真理，日新月異的世界需要有新思想、新文化注入。治一國如烹小鮮，那是胡謅，亂世格局，哪能慢慢來，再慢下去，我們大清帝國更加四分五裂了。如今老天賜給我們大清國恭親王這樣有治國安邦能力的人，但下面的人捧著祖宗家法嚇唬人，什麼也不肯變通，縮在鳥窩裡不做、不說、不動，不願意看見外面世界的真相。情願把我們自己的事物，交給洋人去做，反過來讓洋人嚇唬朝廷，把海關總署這麼重要的事情交給一群英國人處理，全世界有主權的國家。只有我們大清國這麼做的，這是我們自己伸出腦袋讓洋人欺負我們，我們不能怨恨洋人。奴才，四書五經都讀過，但恕奴才說老實話，聖人的語錄融匯貫通的人成千上萬，他們能改變我們大清國被洋人欺凌的局面嗎？從虎門銷煙開始，將近四十年了，幾代人努力還改變不了，那就說明不行嘛。為什麼不肯走出去呢？洋人會的，我們可以學。」
說到這裡李國樓不敢說下去了，國家政策豈能隨便發表不同的主張？萬一說了忤逆的話，他不是讓長官包一同也要受到牽連嗎？
奕訢顰蹙眉宇，思索一會兒，說道：「李國樓慢慢來，一條條解釋，不然本王腦子給你說亂了，你是說要國家公派留學生出國留洋。是嗎？」
李國樓用袖子擦拭冷汗，結結巴巴道：「奴才是這個意思，民間自己組織的留學，大都像奴才一樣，是富豪人家子弟，學子的智力參差不齊。有很多留學生就是出國遊歷一番，回國只會誇誇其談，說幾句洋文，做一名合格的通譯，就了不得了，沒有學到我們大清國所需要的專業知識。只有國家組織一批批高智商的學童，讓他們從小耳聞目染洋人的學識，打好基礎才能上洋人開辦的大學。像製造火藥就要有化學知識，西方人一個大學生就能製造出**，我們只要有人過去學，直接是拿來主義。像奴才十三歲才在英國留學，已經太晚了，學一門英語就花費許多時間，再學其他專業知識，非常費勁。所以留學出國，這件事只有國家出面來做，民間沒有這個實力，也沒有這麼多後備人才。奴才就是想盡一份綿薄之力，到時也發揮不出什麼多大的效果。」
「哈哈哈哈！」奕訢大笑起來，撫鬚點頭道：「李國樓，你倒是英雄所見略同，本王早就有這想法，朝堂上爭辯很久，沒有拿出定論。剛才你說得很好，我們大清國的軍功專家都製造不出的**，人家洋人一個學化學的大學生就能造出來，有這麼樣的好事，我們幹嘛不去做呢。憑你剛才說的那番話，本王相信那份十一條陳條是你自己寫的。」
奕訢拿起案幾上一份文書，遞給包一同，說道：「包大人，看一下吧，這就是你們刑部之虎寫給我的十一條陳條，句句誅心，嚇得我晚上也睡不好覺啊。」
包一同神色凝重，取過文書，展開卷宗，默默的看究。他知道李國樓野心有多大，絕非池中之物。看著十一條陳條，其中涉及國家政策、軍務、教務、其他部門，包一同臉色更加嚴肅，他看向奕訢，不敢出聲，不在其位不謀其政，他沒有這麼大膽子亂寫一通。
奕訢抬手道：「李國樓坐下回話，看茶！待會兒本王開會，專門說一下你上書的十一條以及你剛才的公務留洋的事，你也坐下來聽一下，發表你的論點。在總理府不拿大帽子扣人，言者無罪，你算你罵我也成。」
「扎！」李國樓放心不少，讓他坐下喝茶，就是要長時間問答。拿出懷表看一下時間，已經下午三點半了，難不成在總理府衙門吃晚飯？
「那學生······」包一同欠了欠身，不知是走還是留。
「哦······」奕訢恍然想起，還有正事，臉色不愉道：「包大人，那件剖屍殺人案，本王已經瞭解清楚了。竟然這種事情發生，國家體面何存？至皇家顏面何在？袁葆恆管教不嚴，還跟本王說大逆不道的話，現在還在院子裡跪著受罰。本王已經拔去他的花翎，參革他的官職。這件事就到這裡，不要再三堂會審。賞那小子一條黃綾，然後給本王挫骨揚灰，只當世界上沒那個人，把關於那小子的檔案銷毀。聽懂了嗎？」
「聽懂了！學生定會親自去辦。」包一同鬆了一口氣，恭親王奕訢大義滅親，果真有英雄氣概，可惜這麼有作為的人，竟然被一個女人牽著鼻子走，不肯簪越皇帝寶座。自古英雄難過美人關，恭親王奕訢同樣過不了慈禧太后那道關。
李國樓同樣竊喜，如他所料，有了恭王府的侍衛領班陳榮等人的協助，不用刑部的人再費口舌。這四名侍衛會道明實情，滿身正氣的侍衛領班陳榮等人絕不會參和一絲假話，在恭親王奕訢身邊的人，倒是正人君子居多。總理府衙門氣象萬千，朝氣蓬勃欣欣向榮，在這裡真的讓人感覺大清帝國有著勃勃生機。
同樣李國樓在偷偷打量面色白皙風度翩翩的恭親王奕訢，這麼有作為的總理大臣，幹嘛沒有野心呢？皇帝的寶座近在咫尺，兄死弟替也說得過去，沒理由便宜毛頭小子十幾歲的載淳。
總理府衙門有許多會客廳，李國樓身處的只是一間小型會議廳，恭親王奕訢和包一同交代幾句，讓李國樓留下開會，就離開會議廳，準備下一輪會議去了。
奕訢帶著隨從的兩名秘書離開，還要去接見其他來訪者。甄玉環立刻從旁邊一道門閃出來，笑盈盈道：「小樓，嚇壞了吧。」
此時李國樓才敢掏出手帕，擦拭額頭上的汗漬，點頭道：「嚇死我了，連手都在一直顫抖。包大人，我說話結巴得厲害嗎？」
包一同點頭道：「嗯，有一點吧，剛開始是厲害一點，後面好一些。李隊長，這不丟臉，進入皇宮緊張得癱軟在地的人也比比皆是。你也真是的，陳條上為什麼不寫一條刑部的不是，這樣我也好留下來開會。」
李國樓尷尬的笑道：「包大人，刑部在你的領導下蒸蒸日上，我沒有看到什麼地方不好。要不學習租界，把捕快、衙役改名為警察，現在地方上已經叫警察、驗屍官、警察署，許多名詞早就改了，我們是不是也要與時俱進？」
「哎！」包一同搖頭道：「李隊長，你不提也罷，現在各地的公文已經亂了，經常弄些我看不懂的文字，我還叫林師爺專門弄了一份小冊子，把各種五花八門的專有名詞記下來。否則各部門傳閱，許多老學究都看不懂。說來好笑，在苗疆那裡，苗人土司管滿人、漢人地方官都叫皇帝老爺，把同治皇帝，就叫紫禁城的皇帝，你聽聽這地方官多威武啊，這天下嚇死人啊。」
「是啊！幸好還有恭親王在！」李國樓對著包一同苦澀的一笑，兩個聰明人已經看見地方大亂的前兆。
大清帝國地方上實行督撫制度，分為直隸、山東、山西等十八個省份和黑龍江將軍府等五個省級行政區，此時已經顯示出弊病，有分裂割據的前兆。軍閥格局此時埋下隱患，中央政府有像慈禧太后、恭親王奕訢這樣的強人坐鎮，還有忠君愛國的李鴻章、左宗棠等能人還好一點。若是中央政府的首腦能力稍差一些，加上洋人插手地方政務，地方上的政權立刻蠢蠢欲動有**的傾向。
湖南的總督曾國荃，曾經叫過他哥哥曾國藩帶領湘軍造反，請曾國藩稱帝，只是曾國藩忠於大清，一門心思做忠君愛國之士，沒有被手下人蠱惑，歷史才沒有被改寫。但地方上的督撫權力過大的毛病已經形成，一個個財政、軍事**的小王國初具規模。