李經略三十餘歲，體型偏瘦，長年累月的和人作揖打千，後背有點佝僂，他是偏房出身，在老家沒有什麼地位，也沒有什麼錢財，憑藉著沾親帶故的關係，跑到京師來討生活，在同鄉會這顆大樹下，倒也活得滋潤。老家也蓋起堅固的土樓，已經在是合肥有名有號的人物。
李國樓知道李經略的錢財哪裡來的，每年不停的跑東跑西跑關係，求來的錢財當然有一定比例的抽佣，名正言順的落到自己的口袋。生意人講的是規矩，沒有規矩不成方圓，有了規矩人就有動力。
此時的社會風氣是同鄉同黨抱成團，一人得道雞犬跟隨，就像五名「貧窮學子」總是呆在一起一樣，他們之中只要有一個人中舉，其他人都有可能做師爺、幕僚這種差事。每個大官身邊的人都是這種人聚在一起，一起發財致富，有共同的理想，年輕時財色兼收，老了只認錢不認人。
一陣寒暄過後，李經略瞪著李國樓，說道：「小樓，我打電報到上海了，你哥很生氣，讓你在京師混出樣子來，花了家裡多少銀子，到頭來弄個沒品沒級的隊正，說出去寒磣死人。」
李國樓哈哈一笑，道：「李叔，你們都誤會了，其實我對當官已經沒有興趣了，現在穿一身虎皮，只是為了認識些朋友，好在京師兜得轉。現在我已經開始做生意，那間寶芝房其實是我投資的，民以食為天，做高檔的酒樓是我的夢想，李叔你一定要幫我。」
李國樓開始描繪美好的前景，把京師說成遍地是黃金，而他將撈個金銀滿罐，當然離不開同鄉會的幫襯。
李經略微微歎一口氣，家家有本難念的經，李國樓家裡的事他也知道得一清二楚。李國樓的哥哥李國蘊從小天資聰慧，卻在小時候從馬上摔下來，把一條腿摔斷了，變成一名瘸子。在大清朝有身體殘疾的人是不能當官的，李國蘊只能走經商一條路，原本一家人把理想都寄托在李國樓身上，沒有想到這小子，腦子和常人不一樣，翻出的花樣經，讓人摸不著頭腦，身旁坐著一隻「狐狸精」，讓人不知說什麼好。
李經略掃一眼那巴子，說道：「小樓，只要你們不要太過分，我會幫忙的。不過一家酒樓有什麼前途，我倒是沒有看出來，你既然已經找到人管理，還是回上海去吧。那裡需要懂洋文的人才。」
那巴子站起身子，哈哈一笑，插話道：「李叔，其實小樓有遠大的理想，我們是想和宮裡做生意，我現在已經拜在安公公門下，安公公收我做老十四，我給你帶了一幅趙孟符書寫的蘇東坡的赤壁賦，珍寶軒的鑒定，絕對是珍品。」
李經略騰身而起，展開長條的字幅觀看起來，五名合肥同鄉也聚攏過來觀賞，在書桌上逐字逐句研究起來。
一番研究得出的結果當然是珍品，小胖子飯大慧家裡也有一幅趙孟符的字畫，那是祖傳的，筆法、紙張以及印章一模一樣。
一幅趙孟符字畫可以換一座四合院，現在國內的戰爭已經快要結束，古玩珍品的價格又開始走高。
李經略已經笑得合不攏嘴，再也不提讓李國樓回上海這件事，一行人一起進入西花廳，喝酒聊天。和宮裡套上關係，當然是一本萬利的事情，李經略和五位學子已經對那巴子無比崇拜，酒宴之上都是那巴子在發言。
曹克行、朱定河、飯大慧、魏涵宇、許嵐五人開始歎息起來，訴說在京師生活的艱難，每天和油燈相伴，已經不知肉滋味。同鄉呆在一起相互幫襯，但也是杯水車薪，快要維持不下去了。他們都欠了同鄉會一些銀子，不知哪年哪月可以償還。
李國樓狐疑的看向李經略，但見李經略微微點一點頭，還歎氣一下。
李國樓胸悶，才一個多月，這五位「貧窮學子」又開始欠錢了，看來他們鐵定要吃同鄉的飯。這種讀書人有的會賴賬不還，有的會加倍奉還。衙門裡經常有店家告狀這種讀書人欠賬不還，但官府總會幫著學子說話，能免則免，不能免則少還一點給店家。至於風流帳則不管了，年輕的學子身在異鄉，豈能沒有感情生活。
李國樓卻在想另一件事，以後家裡的客廳要掛幾幅趙孟符字畫，被人看中了，隨時可以送人。這個主意蠻好，李國樓微笑注視幾位同鄉，他答應每人奉送十兩冬天的冰炭費，好讓這五位學子在大冬天，也能有炭爐取暖。朋友地久天長，心裡最希望的事，這五位「貧窮的同鄉學子」能夠刻苦讀書，只要有一個高中，他就不會竹籃子打水一場空。
李國樓因為下午要辦差，沒有和同鄉喝酒。幾名同鄉也不跟李國樓說感恩的話，好似拿了幾個小錢是天經地義的事，同鄉就是用來相幫的。呆在同鄉會館，就是有這個好處，隨時有機會認識有錢的同鄉。
李國樓憋不住，說道：「諸位，別到秦樓楚館去啊，老老實實讀書，最後一個冬天了，不要再搞出事來。」
飯大慧不滿道：「假洋鬼子，你哪只眼睛看見我們去過那種地方，怎麼跑到衙門裡了，看人就像看犯人一樣，我們可是通宵不眠，刻苦讀書啊。」說完將一隻走油蹄子拿在手裡，開始和美食做戰鬥。
曹克行說道：「假洋鬼子，女的在旁邊啊。你怎麼這麼不上道，看見過我一次，就說到現在，那倒要請教一下，你到那種地方去幹嘛。」
李國樓勃然大怒，喝道：「好你個曹克行，被人扣起來，是我獨闖龍潭虎穴，把你救出來，你怎麼倒打一耙。」
曹克行不削道：「假洋鬼子，明人不做暗事，那個老鴇怎麼會認識你的。說！」
李國樓羞愧的低頭，再也不敢和五位「貧窮學子」談論這個話題，每個人都有不可告人的過去。
李國樓大腿上被陳香芳惡狠狠擰了一把，但他不為所動，臉上的表情恢復如初。順手還捏了捏陳香芳的玉手，佔了一回便宜。
朱定河急忙打圓場，哈哈一笑，道：「來來來我們喝酒，不談這種不上檯面的事，假洋鬼子你還要幫我們一把，到了春天最後時刻，你要出把力，懂不懂？」
李國樓鬧不明白，每人十兩銀子足夠讓他們安穩的過日子了，他們又不是買舉人，這是不可能的事，這五個人沒有這麼大的實力，只能走獨木橋，憑真本事考進士。
李國樓問道：「春試了，就等發榜，還有什麼事要我幫忙？」
朱定河咳嗽一聲，道：「假洋鬼子，我們已經合計過了，憑我們幾個人的本事，總有人會高中的，當然若是不中，還有下一次嘛。我現在和你說的是我們裡面若是有人中了舉人，接下來你要幫忙。」
李國樓道：「若是你們誰高中了，我會送一份大禮的，那還用說嗎？」
朱定河嗤之以鼻，不削道：「假洋鬼子，到那時送禮的人海了去，但只是喜錢，還不夠塞牙縫的呢。到那時要拜老師了，哪一房的老師取中你，就要拜在哪位老師門下。這送老師的錢，你先墊著，我掃聽過了，主考官至少要孝敬一千兩銀子，最差的老師也要四百兩銀子。」
李國樓有些不願意，說道：「這筆錢，錢莊裡不是可以借得到嗎？你們幹嘛找我出。」
朱定河喝道：「假洋鬼子，這是看得起你，以後我們就是一家人了嘛。那錢莊借的銀子不要利息啊。」
李國樓指著朱定河的鼻子，怒道：「老朱，你太摳門了，做了官哪裡不能撈到一千兩銀子，還要省利息啊。」
朱定河長歎一聲，道：「假洋鬼子，如今世道變了，那些有軍功的人，不要佔據位子啊，肥缺比過去少了一半，什麼時候能過上好日子，還說不一定呢。所以能省則省，勒緊褲腰帶的時間還要有一段日子呢。」
那巴子點頭道：「對！假洋鬼子現在知道官場不好混了吧。我沒有騙你吧。你又不缺錢，幫幫同鄉也是應該的。」
李國樓肉痛，咬牙道：「一千兩銀子啊，我到哪裡去找。」
五位「貧窮學子」一起哈哈大笑，他們可不怕李國樓玩貓膩，已經被他們套上這條船，再多的錢也要李國樓先墊著。當然回報不是本金和利息，而是將來他們的前程。
因為李國樓還有事，酒宴沒有盡興便結束了。等寶芝房開張李國樓要請安徽同鄉會的人吃飯，請的都是大佬級別的人，但五位「貧窮的同鄉學子」一定不會忘。貧賤相守，富貴同船，家鄉人永遠綁在一起，這是一個時代的要求，絕不是其中一個人善良不忘本。互相說了幾句勉勵的話，李國樓拱手和同鄉告別，離開了安徽同鄉會館。
陳香芳聞聽李國樓要出城，就要跟隨李國樓回洪敞胡同，替他打點行囊。這讓李國樓有點提心吊膽，怕陳香芳還在為剛才的事，找他審問。其實也沒有什麼大不了，請人在秦樓楚館那種地方喝花酒，男人嘛逢場作戲少不了。
李國樓自己替自己打氣，眼裡只有一個女人陳香芳，在馬車上捨不得放開她的手，好似生死離別，再也見不到一樣。