「神帝巡狩，天馬行空。途徑無名荒山，天馬飢渴不耐，忽見一靈泉，歡喜飲之，飲罷騰起，蹄踏荒山，長聲嘶鳴，天音縈繞荒山，久久不去，此地遂成寶地，名曰天蹄山，靈異寶地，四季常聞天馬嘶鳴神音。」這段話本是《大荒山海經》之中關於天蹄山的記載。
天蹄山位於大趙國西南邊陲，毗鄰西秦帝國，屬於兩國的邊疆分界。天蹄山下有一小鎮，名曰天馬鎮，是大趙國雲中府轄下靈寶縣西南最偏僻的小鎮。天馬鎮毗鄰天蹄山，因山上多生長野獸和靈異藥材，因此小鎮上常年有收購山貨的商賈出沒，市集倒是頗為繁盛，屋宇連疊，商舖林立。
天馬鎮西靠近天蹄山有一小山村，名為靈溪村。靈溪村不過是個只有二十幾戶莊戶的普通山村，民風淳樸。因為在天蹄山下，山村附近常有野獸出沒，村民經常與野獸打交道，漸漸變得剽悍勇武起來。
俗話說靠山吃山，靠水吃水。靈溪村村頭的靈溪不過是一條寬不過兩丈，深不滿三尺的小河，沒甚出產，因此的，靈溪村的村民便只得靠山餬口。村裡村民開墾了靈溪流經的荒地，蒔季種植五穀，閒時入山打獵挖藥材販賣，維持生計，倒也活得有滋有味。
當下國泰民安，承平日久，山裡人家，手中漸漸倒也有了餘錢。趙國傳承數百年，文風鼎盛，朝廷拔擢人才，文定乾坤，是以世俗萬民地位有士農工商之分。
人活一世，誰不圖個人上人的地位？山民手中有了餘錢，便想著自家兒子能夠擺脫布衣身份，於是，紛紛出資把家中適齡子嗣送入天馬鎮上的學堂讀書，期盼有朝一日學有所成，將來入朝做官，也能光耀門楣不是。
靈溪村二十幾戶人家，倒有十七八名孩童在鎮上的學堂讀書。蕭寒便是這十七八名學童之一。十三歲的蕭寒，已經入學三年，剛跟鎮塾先生學完四書五經。雖然只有十三歲，因為是山裡獵戶出身，長得卻是高大壯實，並不似其他學童一般，文文弱弱的。個頭更是快趕上他爹蕭老三了。
這一日，蕭寒在學堂背完先生教的課業，如同往日一般，告別了先生，同本村其他學童，歡快的踏著夕陽的餘暉，向家中奔去。
不過，聰慧的蕭寒注意到，今日鎮上似乎出了變故，天還未黑，許多店舖人家便早早的歇業閉門。經過鎮上最大的百草堂門前時，蕭寒注意到，百草堂今日似乎來了什麼大人物，許多有身份的人提著禮物，進進出出的好不熱鬧，一點也不似其他人家商舖，早早的就關閉了大門。
蕭寒經過了三年的學堂學習，見識早已不是普通農家少年所能比。他看得出，這百草堂雖然是一家藥堂，但是藥堂無論是管事還是學徒，地位都很特殊。就是鎮上的鎮官長見到百草堂的普通學徒，也是點頭哈腰，客客氣氣，一副生怕得罪了人家的模樣。
看今日百草堂的熱鬧模樣，分明是來了什麼了不得的大人物。平時只有兩個武者看護的大門，今日竟然增加到八個。
蕭寒本想上前去探聽一下到底發生了什麼事，但看看那八個滿臉橫肉的凶悍武者，只好作罷，低頭和同村的學童向靈溪村趕去。路過鎮上街頭的牌樓時，似乎見牌樓上掛著一塊木板，上面寫了些什麼，因為急著趕回家，蕭寒也沒留意，直接轉道走上了回家的土路。
「爹，娘，我回來了！」蕭寒推開自家的破木板門，進到了院中，高聲喊道。
蕭家因為供應他在鎮上學堂讀書，幾乎把家中每年的積蓄都拿了出來，因此如今住的還是破舊的土坯草房，小院的土牆被風雨沖刷的破敗不堪，有幾處甚至出現了很大的裂縫。狗尾巴草頑強的從裂縫一直長到院牆上。
蕭老三盤腿坐在院中的石磨上，修理著一張破損的獵弓，蕭母卻在東頭破敗的廚房裡做著晚飯。
聽到蕭寒的呼喊，蕭母端著一個陶盆走了出來，黑瘦的臉上愁眉不展，看到蕭寒，勉強擠出一絲憐愛的微笑，把陶盆放在院中的黃泥台上，快步走近蕭寒，接過他背後裝著大量竹簡書籍的竹箱，放到旁邊的土石凳上，用抹布撣著他身上的土灰，道：「我兒讀書回來了，辛苦不？來，娘今晚熬了你最愛吃的肉粥。」說是肉粥，其實不過是從蕭老三打到的獵物上片下的一些碎肉末，混合著野菜熬的一鍋湯。
蕭老三卻是淡淡的瞥了一眼兒子，點了點頭，不知想到什麼，目光變得柔和起來，停下了手裡的活計。
「他爹，飯做好了，吃飯吧。」蕭母說著，轉身回廚房端出一盆糙米飯，一盤醃菜。
一家三口圍著院中的黃泥台，坐在土石凳上，吃起晚飯。夕陽的餘暉從西邊土牆的縫隙射入院中，一時間，這處普通寒酸的農家小院，顯得如此溫馨靜謐。
蕭母不住用木勺把鹿肉湯舀進蕭寒的碗中，夫妻兩個卻是就著醃菜吃著糙米飯。蕭寒眼睛微微濕潤，有些哽咽道：「爹，娘，孩兒夠吃了！你們也喝湯啊。」
蕭母歎息一聲，悄悄低著頭，擦去眼角的淚花，卻沒有做聲。蕭老三吧唧一聲，扒拉完最後一口糙米飯，丟了碗，摸出旱煙，抽了起來。氣氛沉悶的有些壓抑，蕭寒便也沒什麼胃口。他注意到，母親臉容愁苦，眼角淚花閃爍，似乎有很重的心事。父親臉色沉肅，眼神凝望著遠處隱在霧靄中的天蹄山，偶爾望他一眼，透著一抹掩藏不住的疼愛。
蕭老三今年已經四十有三，因為常年上山打獵採藥的緣故，身子骨鍛煉的雄武剽悍，不過因為操勞過度，鬢邊卻已經有些花白。夫妻倆本來生下三子兩女，但是卻因種種緣故，蕭寒的兩個哥哥和兩個姐姐都在幼年時就夭折了。夫妻倆好不容易把蕭寒拉扯大，自然萬分寶貝。如今兒子在鎮上學堂讀書，因為聰慧異常，經常受到先生的誇獎，蕭老三夫婦倆更是欣慰自豪。
「爹，娘，你們這是怎麼了？是不是家裡發生了什麼事？要不孩兒不讀書了，回來跟爹爹學打獵，賺錢供養家裡。」蕭寒見父母兩個都是一臉愁眉，以為家裡為了供自己讀書，已經耗盡錢財，於是想了想，說道。
「混賬！」蕭老三把眼一瞪，怒斥一聲，「不讀書哪裡會有出息？你這三年把書念到狗肚子去了，說出如此糊塗混賬話？」
「爹，我……」蕭寒還要爭辯，蕭老三卻怒氣沖沖的瞪眼道：「這話以後再也別提。爹就是豁出命去，也要供你唸書！他娘，你好好說他，我有些事情要去龐老弟家一趟。」
蕭老三說著，站起來磕掉煙鍋裡的煙灰，別起旱煙桿，推門大步走了出去，直奔村西好友龐二瘸子家。
蕭寒看向母親，蕭母歎息一聲有些哽咽的道：「我兒，爹娘是因為旁的事憂心，不關你事。你要好好唸書，不要辜負了爹娘的苦心。」
「娘，家裡到底遇上什麼事兒了啊？你和爹都是滿臉愁眉，孩兒怎麼放心？先生常教導兒說，『孝子之事親也，居則致其敬，養則致其樂，病則致其憂。』如今您和父親憂心忡忡，兒卻不能為父母解憂，這就是不孝啊，兒還怎能安心讀書？」蕭寒滿臉鬱鬱的說道。
「唉，先生說的道理，娘雖然不懂，可既然是先生說的，肯定錯不了。這事告訴你也沒用，沒得讓你也煩惱。今天，村裡的保長來家裡傳告，說是咱們大趙國和北邊的什麼燕子國的打了起來。王上佈告天下，每家都要出丁充當民夫，去前線給趙國的將士運糧草。你爹也在被征的名單裡。」蕭母說到這裡，忍不住落下淚來。
蕭老三乃是蕭家的頂樑柱，家裡收入的十之七八，都是靠著他常年打獵挖藥，收拾莊田所得。他這一往前線去，在蕭家來說，就直接等於斷了收入來源。更甚者，有很大可能會把命都搭在前線。這麼大規模的大仗打下來，刀槍無眼，誰敢保證運糧草就會安全呢。按照大趙國的軍中律令規定，每一名大趙國的將士都會配備四到五名苦力民夫，負責戰糧和馬匹草料供應。蕭老三顯然就是被征去充這個丁的。這個民夫，卻是屬於徭役的一種，是每一個大趙國民應盡的義務，沒有任何收入補貼。不僅如此，若是運氣不好，配給了那些窮苦兵，還得自掏腰包，供應他們。
蕭寒讀書三年，熟悉大趙國法令，自然知道這麼一條律令，也瞭解一些當今天下的局勢，聞言禁不住目瞪口呆。蕭母口中的燕子國，其實卻是大趙國北邊的北燕帝國，並非什麼燕子國。蕭寒呆愣片刻，禁不住皺緊了眉頭，思索起來，想要思謀一條計策，看看能不能幫助父親擺脫困境。
正在母子倆相顧無言時，卻聽自家院門彭的一聲響，本來就破爛的木板，經這一腳，木板門竟一下被人踢的四分五裂，破成一地碎木。
一個難聽的破鑼嗓子在院外嚷道：「蕭老三，保長來你家通知個事情，快出來迎接！」
蕭寒怒目瞪著院門口，見從院門之中走進來幾個人。打頭的是村裡有名的無賴閒漢蕭桂，在他身後是靈溪村的保長蕭元豹，在蕭元豹的身旁，還跟著一個滿臉傲氣的少年。
三人大搖大擺的走進蕭老三家院中，那少年更是滿臉不屑的盯著蕭寒，眼中儘是不屑和妒忌之色。
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