太陽高高的懸掛在天空正中，散發出熾熱的光芒，烘烤著山川林地，以及那些行走在其中的旅人。
此刻在崎嶇的山道上，正有一支商隊在緩緩行進。這支商隊規模不大，也就二十來號人，六十幾頭馱運貨物的騾馬。而走在商隊前方的是一名年近五十歲的中年男子，他名叫鄭魁，是這支隊伍的頭領，黝黑的粗糙肌膚，唇上頜下蓄著濃密的短鬚，還有滿含滄桑的剛毅相貌，一看就是那種久歷風吹雨打、跑慣江湖的人物。
「這天氣一年比一年古怪，去年夏秋季節南方暴雨連綿，走到哪裡都是濕答答的。前年那場異變過後，氣溫下降的極快，剛入九月，一些地方就開始結霜甚至是下雪。今年倒好，又是長時間滴雨未下，好幾個州府都鬧起了旱災，眼瞅著這秋收算是別想指望了。」鄭魁用衣袖抹了把臉上的汗水，燥熱的天氣，難走的山路，使他這樣內功不弱的武者都感到吃不消。
他抬頭望了眼主宰著天空的大火球，回想自從兩年前空間裂隙頻繁出現，這個世界就開始不正常，表現的最明顯的就是氣候，不是鬧旱情就是雨水太多，這導致了各地災害不斷，乾旱、洪水、蝗災、颶風、冰雹、暴風雪等等，甚至地震、海嘯、火山爆發也時有聽聞，鬧得他總覺得心裡不踏實。
「想想離那大破碎也沒幾年了，這天底下到處都透著邪性。」鄭魁又想起自己在百萬蠻荒大山中見過的那些變異植物和野獸，雄壯的身子忍不住微微哆嗦了一下。心想自己在南邊的深山老林子裡闖蕩了一輩子。從十幾歲的半大小子到現在半截身子埋進土裡，幾十年下來。見過的怪事都沒有這兩年加起來的多。
一念及此，鄭魁越發的感覺心頭不暢。「我這輩子也就這樣了。可這些小子……也許是命中注定，再過幾年天地傾覆，妖魔肆虐，不知道他們能不能熬過去……唉，防患於未來，現在就得多做準備……」
他回頭掃了一眼身後的隊伍，商隊中的夥計大多年紀都不大，小的十六七，大的也不過是二十歲出頭。都算是鄭魁的晚輩，因為山路崎嶇，沒法騎馬，這些人就牽著坐騎和馱運貨物的騾子在趕路，行進的速度自然快不了。
「叔！」這時候一個年輕後生從隊伍後面跑了過來。聽聲音清脆悅耳，似乎是個女子，可看她身上完全是男裝打扮，還敞開著衣襟，高高的捲著袖子和褲腿。走路的形態和動作還有結實的體格也不像是個女人。只是再看她的臉蛋，雖然沾了些塵土，髒了一些，膚色也比較黑。頭上的髮髻還是男式的，可高挺的鼻子，大大的眼睛。修長的眉毛，組成了一張俏麗的面孔。顯然是一個漂亮的姑娘家。
「丫頭，什麼事？」鄭魁一見到來人。臉上就略略顯出一絲欣慰和慈愛之色。
「叔，後面有幾頭牲口快走不動了，柱子他們想先歇歇，您看是不是找個陰涼地。現在這時辰，太陽火辣辣的，甭說是這些牲口，就是大傢伙也吃不消。」假小子裝扮的俏麗姑娘一邊說著，一邊偷眼觀察鄭魁的神色。
鄭魁微微皺了一下眉，他也注意到少女的目光，心裡頭便有些惱怒。不過他這怒氣針對的不是跟前的假小子，而是隊伍裡其他那些年輕人。
「前面不遠繞過山腳便是砧嶺，那裡有茶棚宿屋，估計吳二已經預訂下了地方，我們就在那裡歇息，牲口也能得到更好的照料，你叫柱子他們把那幾頭牲口馱著的貨物卸下一部分，分載到你們的坐騎上，堅持走完這段路。」鄭魁用不容置疑的口吻吩咐道。
「哦，聽叔的，我這就去安排。」假小子立刻答應一聲，轉身就往後面走。
「等等。」鄭魁卻喚住了她：「你這個丫頭，一路上忙前忙後的，既要照顧他們又要看顧牲口，哼，待會兒你讓他們自己做，不許你給他們幫手，叔會看著你的，聽到沒有？」
「叔，我不累，柱子他們……」假小子還要分說兩句，可鄭魁眼珠子一瞪，她便不敢再說話了，縮了縮脖子，老老實實地點頭。
「去吧，叔可盯著你們。」鄭魁這才揮了揮手，還望了一眼隊伍的尾段，那裡的確有幾頭騾子給拉在了後面。
假小子「嗯」了一聲，一邊偷偷吐了吐舌頭，一邊趕忙往回跑。
「這丫頭。」鄭魁無奈的搖了搖頭。「唉，要是那些小子都有這個丫頭的志氣，我也不用操這份心了。」
鄭魁眉頭蹙地更深。他本出身南方一個豪族世家，只不過母親是侍婢，被服侍的老爺酒後亂性給糟蹋了，卻連一個名分都沒有，哪怕庶出都算不上，現在這名字還是後來他自己改的。
不過在大宅門裡頭他好歹學會了斷文識字，還學了一些武藝，待到了十幾歲的時候，老爺亡故，鄭魁就與母親一同被主母趕出了家門，無依無靠，只有自謀生路。後來他有幸結識了幾個差不多年歲的同伴，並結拜為異姓的兄弟，他們為了出人頭地，幹過走鏢、護院也當過斬魔人獵殺過妖獸魔怪，這個過程中他們與生活在百萬蠻荒大山中的山蠻土著打過一些交道，還漸漸的取得了對方幾個寨子的信任。
他們也看出這是一個大好的機會，便湊錢拉起了一支商隊，將山外的布匹、鐵器、食鹽等貨物運入原始蠻荒的群山之中，交換山蠻人的草藥、木材、皮毛或是珍禽異獸，再販運到南方一些大城市，倒是被他們在幾十年裡積累下了一筆不小的財富，也讓他們能夠遷來族人，聚居在一起。逐漸在當地紮下了根，並開枝散葉。慢慢壯大了起來。
不過這麼多年來，鄭魁的幾位結義兄弟或死或殘。只剩下他與另兩位老兄弟還能帶隊奔走。畢竟百萬蠻荒大山之中處處危機四伏，隨便被一隻毒蟲叮一口，就可能要了性命，更別提那些可怕的野獸魔怪，全是那種在其他地方早就滅絕了的洪荒凶獸。
老一輩的人逐漸凋零，為了維持他們這支傾注了一生心血的商行繼續發展和壯大，兄弟幾人就從族人當中挑選年輕的後輩來繼承他們的事業。可惜他們大多出身社會底層，族人也都是些窮苦人家，底蘊明顯不足。即使經過了這幾十年的發展，可堪重用的子弟也並不多。
就拿這支隊伍中的那些年輕夥計來說，他們都可以算是鄭魁的子侄，可除了剛才的假小子，一個女孩子，為人勤奮、好學、很有心氣勁兒，做事也精細，讓鄭魁極為滿意。而其他那些就遠遠比不上她，這一路上也不知鬧出過多少亂子。要不是隊伍中有幾名長年跟隨鄭魁販運貨物的夥計幫襯指點，這些小子可能早就闖出大禍，商隊也不可能走到這裡了。
「哼，這樣炎熱的天氣。那些騾馬是吃力了一些，可他們比這些牲口都不如，動不動就喊苦喊累。找著借口想要休息，真是妄為男兒。還不如露潔那丫頭，看來是大哥他們對這些族人實在太好了。竟然這點苦都吃不了。」鄭魁越想越氣悶。
他很清楚，剛才假小子過來請求休息，壓根就不是她本人的意思，而是被那些小子攛掇來的，那些小子也知道鄭魁對他們的表現很不滿，有什麼事就把假小子推出來。假小子在這群年輕人中頗有些威信，只是她總以大姐自居，對這些從小一起長大的同伴很是照顧，所以經常傻乎乎被利用。
「唉，那丫頭還是太年輕太稚嫩了，不過性子倒是和大哥一個樣，以後可以繼承大哥的衣缽……」鄭魁顯然十分的看重假小子，想想也是，假小子打前年起就隨著他深入過蠻荒群山，販運當地的特產。她做事認真，又肯用心的學，也不怕吃苦，才這麼兩年工夫，對商隊的管理，趕路時的行止安全，還有驗看貨品，與山蠻土人或是商販打交道，她都有了相當的經驗，這些個初出茅廬的菜鳥小子與她一比，鄭魁自然看不入眼。
他心下嘀咕，警惕的目光則環視了一圈四周的山巒森林，這是他多年來養成的習慣，無論何時何地，都保持著戒備，因為在南方蠻荒而原始的叢林中，每時每刻都充滿了危險，稍有鬆懈就可能殃及自己和同伴的生命。
「哼，這裡的群山看似陡峭險峻，可與南方蠻荒之地相比，簡直就是踏青郊遊的小土丘，那些小子在這裡都堅持不下來，如何還能帶他們去與狡猾兇惡的山蠻人打交道……」鄭魁感到後繼乏人，小一輩中唯一撐地起場面只有假小子，可姑娘家總是要出嫁的，這便是他最為煩惱的問題。
「想當年我在他們這個歲數的時候，已經能**率領商隊在蠻荒叢林中跋涉幾百里地，斬殺過大妖巨怪，鬥過土匪山賊，也參與過那些山蠻人寨子之間的廝殺，身上被砍了十餘刀，還扛著老六跑回營地裡……不行，這樣下去可不行，這些小子平時生活太安逸了，以前接觸過的也不過是城鎮之間的貨運交接，這樣可歷練不出來。等這趟交易做完，我得和大哥他們好好商量一下，必須把這群小子操練操練，讓他們多吃點苦頭。」
鄭魁跟著想到這次販運的貨物，不禁有些期待起來，因為這趟交易的利潤非常的豐厚。
他們此時所在的位置是在海州西南和越州東南接壤的山脈之中，這片連綿的山巒丘陵是兩州天然的分界線。以往這裡除了一些斬魔人或是採藥人，很少有人跡，可最近這裡是十分的熱鬧。原因便是兩年前朝廷北征，並派兵牽制三大藩王為首的地方割據勢力，逼得藩王們不得不出兵反擊，兩方之間算是徹地撕破了臉皮。儘管最後因為那場突如其來的天地異變，導致朝廷多年籌備的削藩大計功虧一簣，但朝廷並沒有放棄，直到今天。雙方的軍隊仍在邊境兩邊對峙，朝廷還封鎖了三大藩王和四大派所統轄的州府。禁止百姓通行和商貿往來。
朝廷打得主意不錯，想要通過這個辦法來削弱藩王們的實力。可大榮王朝自身也付出了很大的代價，使得財政收入銳減。此外更是損害到了那些豪門世家、富商士紳們的利益，這些人幾乎是家家戶戶都有人經商，為他們積累財富。現在可好，連通西域的商路斷絕，東北的優質木材、毛皮、草藥、牲畜、戰馬運不進來，東南的海貿和南方主要的航道龍江也受到限制，大量的貨物囤積在倉庫，買家一大堆。急地團團轉，可貨物卻運不出去，直接的後果就是許多的工坊、商行、甚至是農民紛紛停業或是破產。
不過歷朝歷代一向都是上有政策下有對策，那些世家豪紳不敢明面上對抗皇命，卻也不會坐視自己的財富就這樣流失掉，反而想利用這個機會賺取更多的利益，所以走私也就應運而生了。
就拿海州的情況來說，因為龍江航運以及路上的各處官道都被朝廷的水師和郡兵封鎖了，還有天御衛的人做監督。除了那些有著極其深厚背景的人能夠在軍隊的眼皮底下做一些交易，其他的商人根本走不通這些地方，故此只能另闢蹊徑。曾經人跡罕至的群山之中，在兩年裡陸續開闢出好幾條商道。走私的商隊來往不絕。這可不是什麼秘密，可它們卻能一直存在至今也沒有被朝廷取締，從中就可以看出那些走私商的巨大能量。勾結或是買通了地方上的封疆大吏甚至是朝廷中樞的宰執。
不管怎麼說，這些崎嶇的山道給許多人帶來了驚人的財富。尤其是作為軍事物資的糧食、精鐵、藥材、皮革等等，只要能運入海州。就能獲得幾倍於平時的利潤。而且還能從海州購買到東海、南海諸國的商品，以及食鹽海貨等物，這個時期，這些東西在內陸地區可是稀缺的緊，返程途中捎帶上，又能大賺一筆。
鄭魁這支商隊便是因此而來的。本來他一直帶隊在南方百萬蠻荒大山與茂州之間往返，雖然充滿艱辛和凶險，但幾十年下來，熟悉路途，與許多山蠻人寨子結下了深厚的交情，和幾家合作的商行也關係融洽，各方面來說都算穩當。
可他們主要販運的便是藥材，蠻荒叢林中的動植物資源極其的豐富，質量都是一流，且有許多品種外界已十分的稀少，向來是供不應求。幾個月前，鄭魁的大哥打聽到這條走私的渠道，也意識到此中驚人的利潤。他們幾兄弟一合計，便留下了一部分藥材沒有賣給一直來收購的藥材商，而是偷偷組織起一支商隊，翻山越嶺去了一次海州，將那些藥材一脫手，僅這一趟的收益，比他們往年一整年的收益還要豐厚。
俗語說的好，黑眼珠子見不得白銀子。這一下子自然激起了鄭魁等人更大的幹勁，經過商議，他們幾個還能操持地動的老兄弟都忙活了起來，大部分人帶著幾支隊伍深入蠻荒叢林，去幾家熟悉的山蠻寨子換取藥材，保證貨源充足。鄭魁因為經驗豐富，遇事穩重冷靜，又對海州這邊比較熟悉，便領著這群因為人手不足不得不拼湊起來的年輕人，馱載著這些前段時間剛運回來的草藥趕來這裡，趁著現在藥材價格持續居高不下的機會大賺一筆，也好有足夠的資金購買山蠻族需要的貨物，那些土著可不收金銀，只會以物易物。
「這次的藥材比上回多了三成，品質也好上一些，加上這幾株寶貝，應該能賣出更高的價錢。現在家裡頭銀錢周轉不過來，急需這筆貨款……嗯，也許可以找找其他的買家，或者直接賣給寧王府也是一個不錯的選擇。」想到這裡鄭魁本來有些鬱結的心思頓時火熱起來，火辣辣的陽光也似乎不那麼炎熱了。
「大家加把勁，前面就是歇腳的地方了，到那裡就能好好休息一陣。」鄭魁回過身子，大聲地呼喝道。
在大太陽底下早已疲累不堪的隊伍提起了一些勁頭，眾人或高或低的回應了幾句，隨著鄭魁的步伐加快了行進的速度。他們趕著騾馬翻過前方山腳，放眼望去，就見不遠處是一個隘口，狹窄的山路兩邊是平坦稀疏的樹林，其中又點綴著不少的屋舍，遠遠的就能看到幾面醒目的酒幡高掛在木桿上，隨風搖曳。還能望見許多人影在其間走動，再瞧四周，以這個隘口為中心，其他幾個方向正有數支商隊或來或往，給這片山林增添了別樣的生氣。
「這下好了，就在前面不遠，總算是到了。」隊伍中一個小子咋呼了一聲，頓時引得後面的人往前擠，七嘴八舌的鬧騰開了。
鄭魁臉色立馬黑了下來，不過這裡不是教訓子弟的地方，只得呵斥了幾句，讓這群小子老實下來，這才帶著眾人向隘口而去。(……)