學期已經結束，學府裡的師生們都開始放寒假。整個假期有一個半月，因著離新年也沒幾天了，張瑞澤、董亮和呂大謙也都趕回各自的家裡，與親人團聚歡慶這一年中最重要的節日。儘管馮士友為人苛刻，這個時候倒也通情達理。而作為他的徒弟，他們一年中也只有這段時間能夠回家見見父母長輩，平時即便是暑假也是要在有節堂中度過的。
張瑞澤和董亮的家族都在其他的郡縣，呂大謙父親經營的酒樓倒是在天豐城，他還邀請過師兄弟們去做客，鐵恆對於那裡的醬肘子印象深刻，味道稱得上一絕。
有節堂裡暫時只剩下了鐵恆與公孫變兩人，學府裡也變得冷冷清清，不過他們兩個都沒這個感覺，因為實在是太忙了。留在馮士友身邊，他自然不會讓他們閒著，派下一大堆的工作等他們完成。而且他對於靈能手銃顯得非常有興趣，自己手頭上也有好幾個研究在進行所以經常把兩個徒弟帶在身邊，這對鐵恆來說可謂忙碌且充實。
鐵恆藉著這個機會也從馮士友那裡學到了更多的知識和術技，並開始著手對手銃的強化。首先是一系列的試驗，主要是為了尋找槍管的替代材料，這不單需要材料強固耐高溫，還要具備與其它零件等組成部分達到最佳的適配性。此外鐵恆又偷偷設計了好幾張草圖，對手銃的整體結構進行了大幅度的調整。他雖然已經有了一套相當完整的改進計劃，但限於本身實力，經驗也不足，只能多做實驗進行摸索，慢慢的再來完善各個細節部分。
這個過程中馮士友配合的非常積極，並向鐵恆透露了一些內部機密。朝廷很早以前就向各地的學府發佈了一項重要的任務，要求研製一種大威力的戰爭法器，用來替換沿用了幾百年的獵妖床弩。坤緣學府的設計方案名為碎星炮，作用原理與鐵恆的靈能手銃頗為相近，雖有不小的差別，但還算得上是異曲同工之妙。這讓鐵恆想起了前幾日在通仙樓內看過的那幾枚玉簡，同時也猜出了馮士友為什麼會如此急切。他是想在手銃的成功設計中找到碎星炮的突破口，以此為自己增加一塊重重的籌碼，令他在副祭酒的爭奪戰中佔據更有利的位置。
鐵恆意識到馮士友對副祭酒這個頭銜是志在必得，並且不計代價，他自然懂得怎麼來討好這位便宜師傅。他把手銃方方面面的研製資料都交給了馮士友，還提出了許多有用的想法，給了馮士友不少啟發和靈感。鐵恆也不擔心手銃會被人仿製，先不說其中的工藝和對初級術法的深入應用不是一般方士能夠看透的，馮士友也絕對不會把這個秘密洩露出去的。至於馮士友自己，以他的實力根本看不上此時的手銃，對他來說，隨便拿出一件法器，都要比靈能手銃強上許多。另外在鐵恆新的設想中，這把練手用的手銃也已經屬於淘汰貨了。
日子在大雪紛飛和越來越濃的喜慶氛圍中一天天過去，很快便到了新年。不過遠處傳來的鞭炮聲以及迎接新春的鐘聲與他們師徒三個沒什麼關係。
這一天馮士友只是放了兩個徒弟半天假，晚飯時大家穿著新衣吃了一頓豐盛的年夜飯，可席間討論的話題依然是圍繞著各種試驗和研究課題，加上人少熱鬧不起來，可以說是毫無節日的氣氛，這頓飯最後草草結束，吃得鐵恆好生鬱悶。飯後鐵恆還想叫上公孫變，好跑出去體驗一下這個時代的新年，卻被興致勃勃地馮士友拉去了頂層，繼續手中的試驗，原因便是鐵恆的幾句話勾起了他的靈感，他要趁熱打鐵。就這樣，在忙碌中，鐵恆算是長大了一歲。
馮士友脾氣古怪，正月裡也不去尋親訪友，只是讓公孫變和鐵恆帶著一些禮物去給他僅有的幾個朋友拜了一個年，倒也讓鐵恆多認識了幾位大師級的人物。
另外刺史府也派人給馮士友送來了賀年禮，其中也有鐵恆的一份。打開來一看，是幾本古籍，還有一張面額三百金幣的金票，比起半年前才五十個赤金錢，鐵恆的身價明顯提高了不少，半個學期的優異表現，讓刺史府加大了對他的投資。
禮盒裡還留了一張信帖，上面寫了不少勉勵籠絡的話，似乎是那位胡管事的手筆，最後還囑咐他不用還禮。鐵恆想想也是，對方或許是有些看重他，但以他現在的身份，去給對方送禮都沒有資格。他本來還想藉機去看看能不能與陳水發、小豆子他們見上一面，這麼一來只能打消這個念頭。
這般繁忙又平淡的過去了兩天，馮士友突然把鐵恆喚到身邊。鐵恆以為又是關於研究方面的事，也沒怎麼放在心上，卻沒想剛一碰面，馮士友便吩咐道：「恆兒，今日你不用陪在為師身邊，你回去準備一下遠足的裝備物品，有什麼不懂得或是缺少什麼可以問變兒。」
鐵恆聞言一愣，躬身問：「師傅，這是為何？」
「有一隊斬魔人在南邊的山裡頭發現了一片穢土，他們採集了不少稀有的妖植，還抓了幾隻少見的小妖，拿進城裡來賣，卻被官府的探子察覺到了其中的蹊蹺，抓起來一問，才知道那處穢土似乎是剛剛形成，還在不斷的擴展。那隊斬魔人只是在外圍轉悠了一圈，便獲得了不少好東西，那片穢土顯然不一般。官府有些擔心，就問明了那處穢土的方位，考慮到節日期間人手短缺，便派人來請學府幫忙，派幾個人一同前往勘查，為師便推薦你一起去，增長見聞的同時也好多採集捕捉一些妖植魔蟲。」馮士友耐心的解釋道。
鐵恆這才恍然。這個世界空間並不穩定，時不時地會出現空間裂隙，有時候是妖魔闖入人間作亂，有時候也會出現一些特殊的情況。比如一片土地或是一片水域被妖魔界的水土所替換，形成的獨特區域便被稱為穢土。穢土有大有小，有的一出現便已定型，有的則會慢慢的擴張，瀰散的妖氣還會對周圍的環境造成污染。而穢土上多少都存在著妖界植物或是妖魔，並且妖氣濃厚持久，會吸引周圍的妖魔鬼怪向其聚攏，對人類來說是個大麻煩，所以朝廷一旦發現不受控制的穢土便會對其進行淨化或剷除。如果是沒什麼危害的穢土，則可以成為有價值的研究對象，這一般都由各地的官衙和學府專門派人來進行！
「原來是這樣，弟子明白了，這就回去準備。」鐵恆有些高興。穢土形成的原由從古至今有許多種猜測，最多的版本便是空間結構紊亂或偏移造成的結果，這對鐵恆實現心中的那個願望可能很有幫助和借鑒意義，鐵恆自然不會放過。
「你到現在還沒有儲物袋吧！」馮士友說著取出一個刺繡精美的布口袋，送到鐵恆的手中。「這個你拿去用，那日在通仙樓，你替為師換來了不少緊缺的材料，還賺了不少，這個就算是為師賞賜給你的。裡面還有一套飛劍，給你用來防身，另外還有一些用來移栽和保存植物的器具，你應該都知道怎麼使用。為師這次選你去，便是因為你身具木系靈根，能更好的發揮這些器具的功用，到時候可要賣力一些，給培育間裡多增添幾個新品種。」
馮士友說的直白，鐵恆也跟著笑了笑。馮士友的意思很明確，就是有機會多採集一些穢土中的妖性植物，這可是一個難得的機會。一般來說妖性植物生命力頑強，穢土也是它們在人間界散播的主要途徑，但畢竟兩界環境迥異。許多在人間界扎根的妖植，多少都會喪失一些功效。只有像這樣的機會，才能弄到完整的妖植。
「你下去吧，仔細準備一番，記著後日清晨在學府大門處集合。」馮士友吩咐完停頓了一下，又提醒道：「這是你第一次遠足，時節又不好，切記小心謹慎，輕易不要離開幾位先生的身邊。」
「是，弟子記下了。」鐵恆鄭重回答，然後慢慢的退出房間，下樓而去。
他頗為高興的摸了摸馮士友給他的那個儲物袋，其實他早就想弄一個了，隨身帶著存取各類物品能方便許多，只是這種極為實用的法器煉製不易，所需要的材料也相當的昂貴，所以即便是在學院之內也算是稀缺的搶手貨色，就是城裡的各大奇物店同樣不容易買到，也只有馮士友這樣的大師，才能隨手賞賜。
鐵恆回到自己的房間開始整理需要帶上的東西，還有準備一些乾糧和飲水。公孫變得知消息後也跑來幫忙。他以前參加過幾次類似的野外勘探活動，經驗算得上老道，便將其中一些需要注意的事項一一說與鐵恆聽，還拿出不少能派上用場的裝備交給鐵恆。好在馮士友賞賜的儲物袋是有錢也很難買到的高檔貨，比一般儲物袋的異空間大的多，體積差不多能有一個小房間那麼大，足以把鐵恆準備的東西都裝進去。
他還把這個月製造的幾十顆暈眩彈都給帶上了，晚上還製作了不少符咒，加上平日練習時也積攢了一些，加起來有厚厚的一摞。儘管鐵恆毛筆字不怎麼樣，多少影響符咒的品質，符咒本身的威力也有限，但用起來方便快捷，又不佔多少地方，鐵恆還是把它們收進了儲物袋中。
一切收拾妥當，第三天一大早，鐵恆便來到了學府的正門口。天上下著小雪，他走近了一看，發現有人比他來的更早。
「怎麼她也在？」鐵恆看清正門口的幾個人，頓時覺得有些頭大。