「好了，你們兩個別傻站著了，快把濕衣服脫了晾起來。雖然現在天氣不冷，可也指不定會不會得了風寒什麼的。」陳水發關上窩棚的門，轉身就對鐵恆兩個說。「脫了衣服上鋪子，裹上那兩條破棉被多少能暖和一些。噯，你們幾個，別光看著，過來搭把手。現在大家都落了難，有道是在家靠父母，出門靠朋友，大家要同舟共那什麼來著……」
屋子裡還有其他四個少年，聽陳水發一喊，立馬聽話的圍過來。「水發哥，你說的是，我們現在可得互相扶持，才能熬過這段苦日子。」
鐵恆打量了他們一眼，很顯然，這個叫陳水發的少年是這個窩棚裡的頭頭。瞧他剛才能說會道，又懂得奉承差役和照應他們兩個新來的，鐵恆估計和他不會太難相處。可一打量窩棚裡的環境，他卻只能苦笑連連。這窩棚是新建的，而且倉促趕工，能暫時住人就得了，明顯沒有考慮其他。所以屋頂上處處漏雨，外面下著大雨，屋子裡面就下小雨。淅淅瀝瀝漏下來的雨水，滴落在幾個破瓦罐裡，交織成的旋律說不出的淒涼……
屋子裡都是同齡的男孩，鐵恆也就沒什麼不好意思的，三下五除二脫掉身上的衣褲，被一個男孩主動接過去抖開後掛在了橫樑上。他自己則上了屋子一側的大通鋪，抓過一條破棉被裹在身上。
「嘿！兄弟，你叫啥？瞧你這身板可真夠壯實的呀！」陳水發和其他幾個男孩都瘦了吧唧的，有些羨慕的望向鐵恆，又七嘴八舌的報上自己的名字。
「鐵恆。」他回道。
「你來自哪兒？是不是從小就練過？家境應該也不錯吧？壯的和牛犢子似的，從小應該沒挨過餓吧？」陳水發坐到他身邊追問。
「東安村，跟著阿爹練過一些拳腳功夫。」鐵恆本著多說多錯的原則，硬邦邦的答了一句就不再多說了。
「哎喲，東安村哪……河堤的決口恰好在那一段……洪峰來的時候……你能逃出來可真夠命大！天尊保佑吶！」陳水發拍了拍他的胳膊，沒有再多問，而是轉向瘦小的男孩。「小兄弟你呢？叫啥？哪裡人？」
「我還沒大名，家裡人都叫我小豆子，家在石橋鎮……」稀疏的濕發搭在額前，瘦小男孩還有些拘謹和靦腆，慢慢騰騰的把衣服脫了，趕忙鑽到鐵恆旁邊，裹了另一條破棉被遮住了瘦骨嶙峋的身子。
「小豆子，你還害羞吶！又不是個姑娘家。哈哈……」一個小子瞧他遮遮掩掩的樣子，不由得哄笑起來。
另一個皮膚黝黑的男孩則高興不起來，歎著氣說：「石橋鎮啊……我聽說那裡和東安村差不多，地勢還要更低些，也是受災最嚴重的地方，估計……唉……」
「幾位大哥也是……也是找不到爹娘了嗎？」小豆子瞧著幾人問道。
「嗯，這附近幾座窩棚裡安置的都是我們這樣的孤兒。」回答他的是陳水發，其他幾個男孩都沉默了下來。「或者說暫時是孤兒。你剛進來的時候不是有官府裡的書吏給你登記了嗎！有了你的名字和住址，他們就能幫你找到失散的家裡人，到時候你就能離開這裡了。」
「真的嗎？那就太好了……」小豆子開心的一笑，可馬上又皺起了臉蛋，似乎想到了什麼悲傷的事情。「但願娘親他們能逃出來，都是因為我……」
「我是和爹媽還有哥哥他們走散了，當時從鎮子裡逃出來，到處都是慌慌張張的人，一家人就這麼被衝散，我想他們很快就能找到我的。」一個男孩神色略顯惆悵，語氣倒很是頗為肯定，還有些小小的得意。「說不定家裡的那兩頭耕牛也能保全，爹娘逃難的時候也一直牽著它們……」
「你們還有個盼頭。我老爹本來就病的不輕，這一路逃難一路淋雨，在半路上就不行了，還是我親手埋的，這裡我是要住到底了。」另一個男孩哭喪著臉。
小豆子聽了臉上神色更暗了一分，他瞄著旁邊的鐵恆，張了張嘴想要問他，可一想到之前他在門口登記時痛哭，立馬改變了主意，轉而問陳水發。「那水發哥你呢？你家裡人會尋來嗎？」
「嘿嘿，我長這麼大就沒見過爹媽，就別說什麼其他親人了。」陳水發大咧咧的說，似乎毫不在意。
「啊！水發哥，那你這些年怎麼過活的？」小豆子低呼一聲，其他幾個男孩也好奇的望向他。
「還能怎麼過活？我在襁褓裡就被人販子賣給了一家富商作家奴，這個名字還是一個老嬤嬤給我起的，誰叫富州多雨多水呢。」陳水發自嘲的一笑。「從懂事起我就被教著怎麼伺候人，家奴可不同於簽了僱傭契書的僕役長工，要是主子不滿意，可以任意處置，打死了官府也不會過問。還好我機靈，後來……」
「後來怎麼樣？」看他停下來，小豆子就要追問，可被另一個男孩搶先道。
「後來？嘿嘿，也是我運氣，那時候我正好九歲，碰上了我師傅，他是那家富商的管事之一，專門督管豐河平原各地的產業。我師傅瞧我是個可造之材，就贖了我的賣身契約，給我在縣裡立了戶籍，還調我去他身邊當了長隨，跟著城裡鄉間的到處轉悠，學著做事。本來是想到了年底就收我做學徒，正式拜師的，結果……唉……大水一來，連那戶富商也全完了，只有我命好，在南邊的莊子裡清點庫存的果酒，算是逃過一劫……」一直笑嘻嘻的陳水發說到這裡也長長的歎了一口氣。
鐵恆這才恍然，難怪他能言善道，處事待人都蠻有一套的，這幾個小子也全都聽他的話。看來是跟著他那個師傅見過不少世面，不像其他幾個男孩，估計長這麼大都沒出過所在的鄉縣。
小豆子他們一看陳水發被觸動了傷心事，一個個也沉默下來，各自想著心事，屋子裡頓時只剩下滴水聲。
陳水發心情恢復的很快，按鐵恆的眼光來說就是他從小的經歷令他心理素質過硬。此時覺得屋子裡氣氛太過沉鬱，就又挑起話頭。「嗨！都別這麼淒淒慘慘的，男子漢大丈夫，哭喪著一張臉做什麼，又不是娘們。」
他說著轉向一個男孩。「喂，李冬子，等你和你家裡人團聚了，明後幾年可就有好日子過咯。如果你說的耕牛能保全下來，說不定收成能更好。」
「為啥水發哥？」那男孩一愣。「難道水退了，官老爺會多分給我家幾畝地？」
「不是，當然不是，即便有無主的田地，那些官老爺也只會便宜那些個鄉紳地主，哪輪得到你家。」陳水發說到這裡壓低了聲音，也調動起其他幾個人的好奇心。
「那為啥？」
「這你們就不懂了吧！」陳水發故意買了一個關子，笑嘻嘻的環顧眾人一圈。幾個男孩都眼巴巴地望著他，等他說出答案，這讓他很是滿意。可他一瞧鐵恆，發現他靠坐在牆壁上，臉上神色淡淡的，似乎一點也不在乎，心裡就嘀咕上了。「難道這小子也知道為什麼？」
他心裡想著，嘴裡則說：「這好處還是這洪水帶來的。」
「啊！」幾個小子不信了。
「聽我把話說完。你們還別不信，這可是我師傅告訴我的。話說這洪水一來把地給淹了，可等水退了，就會留下河裡的淤泥，這可是好東西，特別肥地。李冬子，只要到時候你們一家子回去，官府必定會發下一些賑濟，明年開春呢還會給你們派發種子和農具什麼的，你們一家子再去種地，那莊稼長勢必定比往年好的多，只要風調雨順，那就是一個大大的豐年啊！」
那李冬子聽了咧嘴直樂。
「原來是這麼回事啊，我還當是什麼。這些我聽村子裡的老人說過，就像每年疏通水渠，要將掏出來的淤泥灑進田里肥地一個理兒。嘿，我一時沒想起來而已。」一個男孩咋咋呼呼的說。
「切！」陳水發給了他一個白眼，小豆子幾個跟著也就樂了。不過陳水發轉眼瞅見那個親手埋葬了父親的男孩依舊滿臉淒苦，不由得上去安慰幾句。
「不知災後官府會怎麼安排我們這些孤兒，是組織各行各業收我們作學徒呢？還是另有安排……」鐵恆這時候幽幽的說了一句。
「這你也知道？」陳水發愈加肯定眼前這個壯實的小子不同一般。
「水發哥，他說的什麼意思？」那個男孩收起悲容，認真地問道：「官老爺能讓我們進城做學徒？」
「嗯，這個可能性蠻大的。」陳水發思忖了一下該怎麼說。「咱們富州的刺史大人和天豐城的太守大人聽說官聲都不錯，應該會照例來辦，把我們塞進城裡那些作坊、商行、軍衛所等地方做學徒。這就看個人造化了，到時候會有人預先來篩選，看你的條件是不是符合他們的要求。要是被刷下來，就只能去最差的地方，比如收泔水、挑大糞……不過今次是受災，與往年不同，官府會勒令他們多收人，就算是年齡太小或太大，也會照此安排。」
「原來是這樣啊。」幾個男孩聽到這就有些興奮，連陳水發也在想入非非……
鐵恆很清楚這是為什麼。這個世界與古代中國有些相似，一般平民百姓家基本沒條件送孩子去讀書，只有富人家的子弟才能去鄉鎮裡的蒙學受啟蒙教育。不過與古代中國不同的是，這個世界除了重視農業之外，工商業也頗為發達。所以這裡的孩子無論男女，只要年滿十四歲，那麼官府就會在每年的七月初一這天組織一場集會，安排他們去各行各業做學徒或者繼續讀書。就如之前陳水發所說，那些學府、工坊、商行是會派人事先篩選的，只有符合他們的要求，他們才會收人。所以一般百姓家的孩子最後大多還是只能子承父業，除非你足夠出色。像這裡的幾個農家孩子，有點心氣勁的，就不會甘願如同祖輩那樣繼續做一個臉朝黃土背朝天的莊稼漢。聽到現今能有這樣的機會，而且比往年收的人更多，自然喜出望外，一個個都在琢磨著怎麼抓住這次改變命運的機會。
不過鐵恆還知道，像這次的特例，官府是要額外給那些收學徒的地方補貼錢的，要是碰上貪官，他們這些孤兒估計最後不是被賣掉，就是被充入郡兵衛所，去當幾年的雜役。
「但願陳水發沒有聽錯，這裡的官老爺能夠清廉一些，看不上這些小錢。」鐵恆也惟有暗暗祈禱了。
因著陳水發的這番言論，加上大家都是同齡人，所以屋子裡的氣氛頓時活絡了不少，大家你一言我一語，東拉西扯的又聊了好一陣子，直到外面傳來一陣梆子聲，幾個男孩都站了起來。
「怎麼了？」小豆子茫然地問。
「晚飯時間到了，快起來，穿上衣服，去晚了連米湯都喝不到，你只能餓一晚上了。」陳水發說著抓過晾在橫樑上的衣褲，甩手拋給兩人。而後和其他幾個男孩一樣，取過兩個接雨水的破瓦罐，將裡面的積水潑出窗外，然後塞給鐵恆兩人。「這就是你們以後吃飯的傢伙了，那些防疫病的苦湯水也是用它們來裝。」
「啊！這麼大？」小豆子一邊穿著衣服，一邊吃驚的說。這破瓦罐的大小對鐵恆來說不算什麼，可小豆子實在太過瘦弱，居然要抱著才能拿穩。再一看其他人手裡的瓦罐，比他這個還要大。
「嘿嘿，這就是水發哥精明啊！雖然拿著費勁，可待會兒你去領米粥，每個人都是一勺子，可倒進這瓦罐看上去就薄薄的一層，你再裝裝可憐，心軟的就會多給你一些，你就能多吃一口，懂了沒有？」那個李冬子搶著笑道。
「哦……原來是這樣，水發哥你真聰明。」小豆子恍然大悟。
陳水發得意的一揚頭，卻瞥見鐵恆不為所動的神情，不禁又有些洩氣，只得一招手。「走，我們吃飯去。」
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