「這蕭如熏到底是什麼打算呢？」
在哱拜部落的營地外，哱拜騎在馬上，抬眼望著遠處巍峨的賀蘭山脈，自言自語地念道。
鄧奎率一隊步兵翻越賀蘭山進入阿拉善草原，這件事情除了哈斯烏拉和他的一些心腹之外，再沒有其他人知曉。就算是哈斯烏拉部落裡的普通牧民，也只是聽說首領請到了一些朋友來幫自己部落撐腰，首領還從其他部落那裡交換了一些駿馬和鞍韉之類的東西，送給他的那些朋友們。至於這些朋友來自於何方，大家知道的就不多了。
對於哱拜來說，明軍的威脅是始終存在的，但明軍究竟打算如何對付他，他卻想不出來。蕭如熏在寧夏城裡磨刀霍霍，哱拜覺得自己雖然遠在幾百里外都能夠聽到。一開始，他就派出人馬在賀蘭山的各個隘口駐紮監視，防備明軍進犯。接著，由於擔心監視的人被明軍收買，或者被明軍暗算，因此又加派了一組人去監視那些負責監視隘口的人。現在，第二組已經派出一段時間，他又開始覺得心裡打鼓了，正琢磨著是不是該再派出第三組去監視第二組……
最難受的事情，莫過於知道對手在惦記自己，卻又遲遲按兵不動。哱拜希望蕭如熏馬上就派出大兵殺向草原，即使他自己還沒有完全準備好，也比像現在這樣牽腸掛肚要好得多。
在敗出寧夏城、逃回草原這幾個月時間裡，哱拜老了許多。他做了那麼多事情，每一件事情在消耗著他寶貴的精力。
最初，他帶著幾千騎兵殺回自己原來的部落，幹掉了部落首領，奪到了部落的大權。隨後，他花了很大的力氣，清洗部落中那些效忠於原首領的人。除去了身邊的隱患。在確信自己已經站住腳之後，他開始與周邊的小部落進行聯絡，用威逼和利誘的兩手，要求各個小部落臣服於自己。
收編周圍的小部落，是一件很難的事情。武力自然可以讓他盡快達到目的，但同時也要折損他的士兵。從寧夏城裡帶出來的這幾千人馬，是他最忠誠的部屬，折損掉一個，就意味著他的力量受到了一分的損害。所以，哱拜總是希望自己能夠不戰而屈人之兵。用最小的代價去佔有那些小部落的資源。
哈斯烏拉部落也是哱拜盯上的目標之一，他派人去找哈斯烏拉談了好幾次，許下各種動聽的諾言。哈斯烏拉的態度不陰不陽，一方面表示願意臣服，另一方面又提出了種種條件，做出一副與哱拜討價還價的架式。像哈斯烏拉這樣表現的部落首領並不在少數，他們的心理哱拜也是清楚的，那就是既害怕他的勢力，又擔心他是兔子尾巴長不了。所以都帶著幾分觀望的心思。
除了與這些小部落談判之外，哱拜還要提防著東邊的著力兔和西邊的卜失兔這兩股大勢力。在整個蒙古草原上，勢力的分配是非常錯綜複雜的。表面上說，所有的部落都要聽命于歸化城裡的大汗扯力克。他是受了明廷冊封的「順義王」。但是，扯力克並不能真正地一統草原，無數的草原部落分屬於眾多的小汗王的。
哱拜的目標，是成為草原上的一個新汗王。擁有自己的一片勢力範圍。但這樣一來，就不可避免地會受到原來的小汗王們的敵視。著力兔和卜失兔就是兩個對哱拜虎視眈眈的小汗王，只是一時還騰不出手來收拾他這個競爭者而已。
難啊。哱拜歎著氣對自己說，要發展自己的勢力，又不能過早地激怒著力兔和卜失兔，同時還要防備著蕭如熏的追殺，這樣的日子實在是太艱難了。
除了政治上的問題之外，生活問題也是哱拜面臨的一大難題。草原上的生活條件，與寧夏城相比，可以說是天堂與地獄的差別。哱拜作為軍中的主將，生活待遇方面還可以保障。而他手下的那些蒼頭軍士兵，都是在寧夏城裡吃喝嫖賭慣了的，現在被扔到這荒涼的草原上，吃喝都大不如以前，各種怨言已經如蔓草一般滋生開來了。
「父王，再這樣下去不行啊，咱們是不是該考慮攻打一兩座城池，劫掠些給養讓士卒們改善改善？」哱承恩像是知道哱拜的想法一樣，在他身邊勸說道。
「糊塗，明軍初勝，士氣正旺，這個時候我們去攻打大明的城池，不是找死嗎？」哱拜斥道。
哱承恩道：「這草原上的日子，實在是太難過了。將士們沒有好酒，哪有打仗的勁頭？再這樣拖下去，只怕蕭如熏不來攻打我們，我們自己也會垮了。」
哱拜把眼睛一瞪，說道：「承恩，是你自己過不了這樣的日子了吧？」
「這日子本來就不是人過的。」哱承恩嘟囔道，在他心裡，已經開始後悔此前造反的事情了。如果當初不起兵造反，那麼他們現在還在寧夏城裡作威作福呢。雖然有黨馨這樣的狗官騎在他們父子頭上，但好歹他們還是寧夏一霸，吃香的、喝辣的，哪會像現在這樣成天只能喝些酸得掉牙的馬奶酒。
「不打敗蕭如熏，我們就回不去寧夏城。」哱拜沒有再訓斥哱承恩，他知道哱承恩的想法是普遍的，其他人雖然嘴上沒說，但心裡也都在嘀咕。人心散了，隊伍不好帶啊，哱拜無比感慨地想著。
「王爺，這蕭如熏沒準真的是虛張聲勢吧？」部將土文秀說道，「他說要進草原來追殺我們，可以鬧騰了好幾個月了，也沒見動靜。咱們派往各隘口的軍士報回來的消息，都是說明軍只是訓練，並無出兵之意。是不是我們也該調些人回來，趁機把周圍那些不聽話的部落教訓教訓？」
「報！」
土文秀話音未落，就見一騎快馬從東邊飛馳而來，馬蹄踏在草地上，騰起一片塵土。那騎手策馬一直衝到距離哱拜等人只有十幾步遠的地方，翻身下馬，一路小跑來到哱拜面前，單膝跪地，大聲報告道：「報王爺，寧夏衛的明軍兩萬人出了邊牆，向打磑口方向開過來了。」
「打磑口？」哱拜又驚又喜，懸了多日的心終於放下來了。
打磑口是賀蘭山東麓的一個山口，從打磑口進山，通過一條狹長的山谷，可以翻越賀蘭山，這是通過賀蘭山的幾個通道之一。明初的時候，明軍曾在打磑口修築過關堡，但隨後棄守，蒙古人便佔據了打磑口，與明軍的邊牆關堡對峙。
在過去幾十年中，由於山洪沖刷等原因，打磑口的關堡逐漸損毀，只剩下一些斷壁殘垣，已無防守價值。不過，由於明軍從未試圖翻越賀蘭山進攻蒙古部落，所以這個關隘的興衰，也就無人在意了。
這一次，哱拜由於擔心蕭如熏興兵討伐，因此往各個隘口都派出了哨兵，打磑口也同樣有一小隊士兵駐守。前來報信的這名士兵，就是從打磑口趕回來的。
「明軍的構成如何？」哱承恩對那送信士兵問道。
「一萬五千步兵，五千騎兵，還帶著30輛炮車。」士兵答道。勘輿營的炮車是哱拜軍見識過的，他們知道那種外表看起來像是一個大木頭箱子的馬車，其實裡面藏的就是火炮。
「蕭如熏果然是想倚仗火器之利來與我軍決戰。」土文秀說道，「可是，他就沒想過這火炮在山隘之中只是一個擺設嗎？」
「連擺設都不如。」哱承恩道，「從打磑口進山，這一路崎嶇不平，炮車沉重，行走不易，只會成為隊伍的拖累。若是我軍從兩側山上衝下來，明軍的火器施展不開，尤其是這火炮，簡直就是給我們送的禮物。」
「你來的時候，明軍到了什麼地方？」哱拜問道。
那士兵道：「我們小旗看到明軍出了邊牆，就派我來報信了。我看到，明軍的確是向打磑口的方向開進，但速度很慢。他們前面有人在平整道路，好像是為了讓炮車能夠走動。」
「會不會又是蕭如熏的疲兵之計呢？」哱承恩對哱拜問道。
哱拜道：「蕭如熏動用了兩萬人，應當不是疲兵之計，否則他就是先把自己的兵馬給累著了。這樣吧，不管他是什麼想法，我們都必須有所動作。承恩，你速帶1000人前往蘆峪溝設防。如果遇到明軍，就想方設法遲滯明軍的速度，為父隨後就帶大軍前往，與明軍決一死戰。」
「得令！」哱承恩大聲答應著，策馬返回營地。緊接著，營地裡就響起了牛角號的聲音，一群一群的士兵從營帳裡跑出來，列隊集合。
「兄弟們，可惡的蕭如熏毀了咱們在寧夏城的基業，現在又帶兵出打磑口向我們追殺過來了。這草原是咱們蒙古人的天下，豈能容蕭如熏這個漢人隨意撒野。王爺命令咱們，馬上趕往蘆峪溝，準備伏擊明軍。明軍大軍出征，攜帶給養必定十分充裕，咱們只要能夠打敗明軍，這些給養就是咱們的了！」哱承恩在隊前慷慨激昂地進行了戰前動員。
「殺蕭如熏！搶漢人的酒菜！」士兵們齊聲吼道，在他們中間，其實也有不少漢人士兵，只是到草原之後，他們早就忘了自己的民族了。(……)