播州城，楊氏土司府。
儘管從明初開始，播州楊氏所世襲的職位就被稱為宣慰使，其府衙的正式名稱也叫做宣慰司，但當地人還是喜歡照著過去的說法，把它叫做土司府。
楊氏家族從唐朝末年成為播州統治者至今，已經有700多年的歷史。其間土司府幾經遷徙重建，傳到楊應龍手裡的時候，已經是一座佔地百餘畝，由上百座建築物組成的龐大宮殿了。不過，瞭解播州情況的人都知道，這座美輪美奐的土司府並不是楊氏家族真正的老巢，他們的巢穴是在離播州府30里的龍巖山中一座名叫海龍囤的城堡。土司府這個地方，只是楊氏在太平時節享受榮華富貴的地方而已。
此刻，在土司府的前議事廳中，正在召開重要會議。楊應龍端坐在大殿正中的土司位上，兩邊上首的座位上，坐著他的弟弟楊兆龍、兩個兒子楊朝棟和楊可棟，再往下則是他的心腹文官和武將等，共計二十餘人。
楊應龍用目光掃視著一屋子的親信，沉聲說道：「各位都已經知道了吧，貴州巡按陳效奏報朝廷，歷數了本王的二十四項大罪，要求朝廷嚴懲，現在的朝廷也舉棋不定。大家商量一下看，我們當如何應對。」
楊兆龍問道：「兄長，我們每年給朝中重臣送去那麼多孝敬，現在遇到事情了，難道就沒人替我們說句話嗎？」
楊應龍道：「何恩這個逆賊，向朝廷舉報了本王在海龍囤屯兵之事，讓萬曆起了疑心。這種事情與尋常的事情大不相同，朝中那些重臣，也要想法子把自己摘乾淨的，誰還敢出面替我們說情？不過，有幾個朝臣在一旁敲邊鼓，述說本王的功績，讓萬曆猶豫不決，這也算是他們還有點良心了。」
楊應龍自封的大將軍張讓抱拳奏道：「千歲，現在朝廷對此事的意思是什麼？」
楊應龍其實只是一個土司而已，但他自己封自己為王，讓部屬都稱他為千歲，連他的兒子楊朝棟也被稱為「後主」，何恩等人向朝廷舉報楊應龍有謀反的意思，其實並不是空穴來風。
楊應龍道：「據京中傳來的消息，朝廷現在的考慮有三。其一，將播州改土歸流，隸屬重慶府，這是葉夢熊這個老賊出的主意。」
「改土歸流，想得美！」
「他朱家還沒得天下的時候，播州就是楊家的，憑什麼改土歸流？」
「葉夢熊這個老賊，打播州的主意已經不是一天兩天了，得找機會教訓教訓他！」
楊應龍話音未落，下面的親信們就鼓噪起來了，一個個激動得滿臉通紅，像是自家的娘們被葉夢熊給潛規則了一般地憤怒。
所謂改土歸流，是從明代中期就開始推行的一項政策。所謂土，就是土官，是指少數民族地區世襲的官員；所謂流，則是指流官，是指由中央政府直接委任的官員。在明初，由於政府對邊疆地區的控制能力有限，因此任命了大量的土官，代替中央政府對地方實施管轄。在這些山高皇帝遠的地方，土官的權力十分強大，幾乎就是當地的土皇帝，把所管轄的地域經營成了一個個國中之國。
從明代中期開始，政府逐漸認識到土官制度帶來的隱患，從而開始推行改土歸流的政策，逐漸收回土官的權力，改派流官前去統治。一些勢力較弱的土官，無力與中央政府抗衡，只能接受這個政策，讓出權力，自己當個富家翁。但像楊應龍這種擁兵自重的土官，就沒那麼好說話了，朝廷也不敢輕易地削他們的權力，所以他們一時還未受到改土歸流政策的影響。
這一次，由於播州司的張時照、何恩、宋世臣等人向朝廷舉報了楊應龍有謀反的嫌疑，被朝廷抓住了把柄，因此以葉夢熊為首的一群官員便提出了將播州改土歸流的建議。其實，葉夢熊等人也知道，不削弱楊應龍的勢力，在播州搞改土歸流是不可能的，他們提出的這個建議，與其說是一個提案，還不如說是一個假信號，是用來試探楊應龍的反應的。
「不要吵，聽千歲接著往下說。」楊兆龍喝令道。
眾人安靜下來，楊應龍繼續說道：「這第二條，就是要本王離開播州，到重慶或者貴陽去對簿公堂。」
「千歲到重慶或者貴陽去，那豈不是羊入虎口？到時候誰是誰非，都是朝廷的人說了算，咱們可不能去。」部屬婁國嚷嚷道。
「如果本王拒絕去對簿，那就是第三條，朝廷要派兵前來進剿了。」楊應龍說道。
「進剿就進剿，跟他們拼了！」另一名大將軍何漢良狂妄地叫道，「當年蒙古兵那麼厲害，不也拿我們播州沒辦法？大明官兵那個鳥樣子，咱們播州兵以一當十都不止，只要咱們嚴守各處關隘，管保讓官兵有來無回。」
張讓道：「到時候咱們還可以調集生苗和黑腳苗的土兵來助陣，惹毛了我，我自提五千精兵，就能夠血洗重慶府。」
眾人在那叫囂武力的時候，楊朝棟站在一旁不吭聲，只在嘴角露出一絲輕蔑的微笑。楊應龍扭頭看了看楊朝棟，問道：「朝棟，你有何看法？」
楊朝棟道：「父王，依孩兒之見，當下我們還不到和明軍決一雌雄的時候，這個時候激怒朝廷，為時過早。」
聽到楊朝棟發話，眾親信都滯了一下，婁國小心翼翼地問道：「後主何出此言，難道後主覺得咱們播州軍打不贏明軍嗎？」
楊朝棟笑道：「婁叔，明軍疲弱日久，我播州軍士勇悍無比，若是一戰，我軍當有十成勝算。」
「那後主的意思是……」婁國詫異道。
楊朝棟道：「婁叔可知群狼噬虎的說法？這明軍雖然疲弱，但奈何其有數百萬之眾。若我軍以現在的實力與明軍開戰，我們縱然能夠戰勝一隊或者幾隊明軍，若源源不斷地增兵，我軍又當如何應對呢？」
「不管他們來多少人，我們守住各處關隘，他們豈能進得來？」張讓說道。
楊朝棟道：「我們守住關隘，自然可以擋住明軍。可是我們自己的交通也被阻斷了。屆時糧食、鹽、鐵等物無法運進來，圍困日久，我軍就不戰而潰了。」
「這……」婁國、張讓等人無語了，他們都是從短期的戰事著眼來想問題的，哪裡有楊朝棟想得那樣長遠。播州這個地方，山高林密、易守難攻，這是優勢。但與此同時，其弱勢也非常明顯，那就是糧食不能自給，鐵、鹽等貨物需要從外界運進來。如果明軍圍而不攻，圍上十年八載，播州還真就崩潰了。
何漢良問道：「那依後主之意，我們當如何應對呢？」
楊朝棟道：「此事如此重大，豈是我一個年輕人敢妄言的？父王英明睿智，對此事必有周全考慮，我等只要照著父王的意思去做就是了。」
眾人心裡都暗罵了一聲，不過臉上誰也不敢表現出來。明明是楊應龍叫大家出主意的，轉了一圈，又說楊應龍英明睿智，不需要眾人出主意了，這不是逗大家玩嗎？
楊應龍對於楊朝棟的說辭沒有什麼異議，他點點頭道：「朝棟所言有理，咱們現在實力還不夠，在此時與朝廷撕破臉，為時尚早。今日請諸位來，主要是向諸位通報一下此事，大家心裡有個底，遇事勿慌。
我想好了，改土歸流一事，不是一朝一夕的事情，只要我們堅持住，朝廷一時半會也拿我們沒辦法，此事議上十年八載也是可能的。
對簿公堂一事，我準備允下來，不過，我只赴蜀而不赴黔。四川巡撫李尚思前幾日還行文與我，要我派播州兵協防松藩，這個時候，他是不可能與我為難的。到時候，我答應替進行尋一些大木，交些贖金，料想就可以脫身了。」
「千歲不可行險啊。」婁國道，「重慶知府鄭濂是個滑頭，聽說他與葉夢熊也有來往，萬一到時候他對千歲發難，可就麻煩了？千金之子，坐不垂堂，千歲不可以身犯險。」
「成大事者，豈可畏懼這小小的風險？」楊應龍道，「如果朝廷要對我不利，你們就挑動苗人起事，讓朝廷看看，離了我楊應龍，他們有何辦法平定苗疆。」
「此事包在末將身上。」張讓拍著胸脯應道，他在楊應龍手下是專門負責聯絡苗人的，當地喜歡尋釁滋事的苗人稱為生苗和黑腳苗，張讓和這些苗寨的頭人都有聯絡，隨時可以煽動他們叛亂，給明廷製造麻煩。
「至於說應對官兵進剿一事，大家也要抓緊了，各處的軍囤都要抓緊加固，多多囤積糧草，以防不測。此外，要嚴防奸細，以免官兵摸清了我們的底細。」楊應龍說道。
「說起奸細，卑職倒是想起一事。」婁國說道，「前些日子，卑職聽到好幾處的土人傳言，說山裡來了一群勘輿師，還說是在山裡找煤什麼的，不知此事是否有些蹊蹺。」
「找煤的勘輿師？」楊應龍眉頭一皺，「你有沒有見過這些人，他們是什麼來路？」
婁國搖搖頭道：「卑職也只是聽說，若非千歲今日提到嚴防奸細，卑職還真想不到這頭上去呢。」
楊朝棟道：「寧信其有，不信其無，婁叔，你告訴我是哪裡的土人傳的消息，我這就帶人去探個究竟。」（未完待續）