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黃河浮橋整整燒了一夜，夜色下那橫亙長河的火龍分外醒目，遠近數十里都可看得清清楚楚，歷歷在目。
星空之下，有三個對這個戰局影響至關重要的人物，分立於三個方向，默默注視著這場決定成千上萬金兵命運的大火。
黃河北岸，是完顏宗輔。他正站在黎陽城頭，遙望十數里外那一線火影，一言不發，靜立不動。夜深露重，完顏宗輔的鐵盔鋼甲，凝結著一粒粒露珠，閃動著淡淡幽光，越發顯得幽冷淒涼。他就縮在城頭陰森的暗影裡，站了整整半宿。
黃河南岸，是完顏昌。他從汴京疾馳百里，來到滑州城上，看著那條吞噬了他及他的大軍退路的火龍，心頭一片冰涼，隨即又湧起一股深深地悲哀：這一天還是來了麼？瓦罐不離井邊破，將軍難免陣上亡。自己會怎樣死？被俘？自殺？戰亡？如何選擇？這個選擇，也同樣意味著他的上萬大軍是何下場。
自己要怎樣做？訛裡朵！換做是你，會怎樣做？
完顏昌鬚髮顫巍，衝著漆黑一團的河對岸。發出無聲悲憤地吶喊。
黃河浮橋下游十里處，梳洗潔淨的狄烈卓立船頭，隔岸觀火。在他的身後，是一臉敬畏之色的岳雲與郭大石。
這把火，燒到天明時分，也就差不多了，屆時天波師戰船隊橫江封鎖，等於將一條繩索套上了完顏昌與其大軍的脖子，端等中原集團軍攻破鄭州，兵臨汴梁——那個時候。就是勒緊這條繩索的時刻……
「你們認為。完顏宗輔與完顏昌會怎麼做？」狄烈微微側頭，問身後的勤務兵與近衛隊頭領。
岳雲與郭大石對視一眼，略加思索，道：「俺若是完顏宗輔。當然不會就此放棄。一定會全力援手；至於完顏昌……當會垂死掙扎。」
狄烈點點頭：「完顏宗輔的確會施以援手。而且明日就會行動。但當他看到我師的船隊之後，他就會明白這樣的舉動是沒有意義的，他就會放棄。就會北竄——而我們卻不能追擊，我們得封鎖河口，得與中原集團軍合力圍殲完顏昌……」
岳雲憤憤以拳擊掌：「真可恨！讓他跑了。若是能將這些禍害全部截住，埋葬在中原之地，將來我們會省下多少麻煩。」
郭大石也是一臉地不甘。
「我想，我們並非毫無機會。」狄烈目光轉向河南，眼珠在黑暗中熠熠發光，「全力以赴，在最短的時間內解決完顏昌，然後大軍渡河，追剿完顏宗輔——既然在河南收拾不了他，那就多走幾步，到河北收拾他！」
……
完顏宗輔比狄烈預想的更要乖巧識相，翌日看到那二十餘艘戰船出現在黃河河面時，完顏宗輔當即召回已經走到半途的千人生兵隊——開玩笑！他只有不到二十條小漁舟，拿這種破漁船去碰大戰船，這是找死的節奏啊！
撻懶，別怪我，我盡力了……
事不可為，完顏宗輔也不是拿不起放不下之人，當機立斷，撤！越快越好！已經犯過一次錯，錯失北撤良機，這一次，絕不能再犯。
完顏宗輔大軍開出黎陽，狄烈知道，但他手頭兵力不足，而且缺槍少彈，無法分兵追擊。飯要一口一口吃，敵人要一個一個消滅，先收拾完顏昌吧。不過，也不能讓完顏宗輔就這麼順利安然、無憂無慮地跑路。
「傳令，駐守平定之楊奮、左開，率補充師一部出井陘，攔截完顏宗輔，遲滯其北竄，為我大軍追剿爭取時間。再令，匿於海島之上的馬擴、關勝、賈虎之渤海師，自接令之日起，全師出擊，奪取泥沽寨，進擊滄州，截斷金軍東北路歸途。」
狄烈的這兩個軍令，已經宣告了完顏宗輔前途多舛，那麼完顏昌呢？
黃河浮橋一斷，完顏昌立即下令沿岸所有軍隊拋棄輜重，放棄黃河沿岸的各個州縣與堡寨，全部收縮回汴梁。沒法子，他手頭只剩下五千可戰之兵，剛夠佈置防守汴梁四面八壁。與其分散兵力守那些防禦薄弱的城池，損失寶貴的兵力，倒不如集中防守汴梁這樣的堅城。至於鄭州那邊，再守已無意義，但不守又能如何？
三月二十八，最令完顏昌擔心的事情發生了——軍隊發生嘩變。
駐守在汴梁以北的酸棗與陽武的兩支軍隊，新附宋軍發生嘩變，殺掉本軍三名契丹謀克，以及大小軍將及數十異族軍士，舉城向天波師輸誠。消息傳至汴梁，軍中大嘩，許多簽軍與新附宋軍的軍營中，氣氛開始發生微妙變化，看向契丹人與渤海人的眼神頗多不善。如果不是有完顏昌的女真合扎精銳衛兵的淫威鎮壓著，真不敢想像會發生什麼。
鄭州那邊，在天誅軍派出一名大嗓門信使，手持大喇叭，在鄭州城下宣佈黃河浮橋被天火焚燬之後，金軍軍心大亂。隔日，天誅軍剛派出兩個旅發起試探性進攻，毫無戰意的五、六千金軍竟然一觸即潰，棄城而逃。被圍三闕一的天誅軍騎兵一路追殺過汴河，直至距離汴京城不足七里的板橋，才被二千出城接應的金軍擋住。
拔離速率二千餘殘兵退入汴京，剛向完顏昌交令，回營後立刻病倒，高燒不退。拔離速也是年近五旬的老人了，這大半個月煉獄似地征戰。一敗再敗，侄兒垂危，老友重傷，城池一個個丟，軍兵一批批少……沒有最慘，只有更慘。拔離速的精神元氣及生命力已被一點點搾乾，一交卸軍令，再也支撐不住，身體所有的隱患與既往的舊疾一下爆發。
拔離速，這頭戰狼終於倒下了。並且再沒能離開床塌。
如今。唯一能支撐局面的，就只剩下完顏昌了。
盤點手頭力量，汴京城內共有近萬軍兵，正兵卻只有三千。不過眼下是守城戰。就連役夫都可以派上用場；糧秣可支撐兩個月。箭矢可支撐半個月……但是，士氣能支撐多久？暗流湧動能壓制多久？
四月初二，三萬中原集團軍包圍汴京。同日，狄烈率百人近衛隊從滑州動身，與中原集團軍主力部隊匯合，將汴京城外西南五里處的青城宮闢為中原集團軍大本營，並正式接過中原集團軍的指揮權。
命運真是無常，四年前同樣發生過這樣的場景，只不過，當時圍城裡面的是趙宋二位官家與百萬軍民，而圍城之外，則是數萬金軍。如今不過區區數年，城還是那座城，人卻已來了個大挪移，由城外挪到城內。當年耀武揚威的入侵者，如今取代了當初百萬宋**民的弱者角色。
當年在城外叫囂的強盜，此刻卻淪為牆內的乞命者。
只有到這種興亡時刻，一國之盛衰，一軍之強弱，對每一個個體的命運，才凸顯得那樣的緊密相連，不可或分。
狄烈所選擇的大本營青城宮，原為北宋皇帝郊祭的齋宮，裡面宮殿樓台什麼的都很完備，而最具諷刺意味的是——這裡正是當初金軍二圍汴京時，金軍左副元帥完顏宗翰駐紮之地。
而楊再興的第一整編師，則駐紮在汴梁城東北五里的劉家寺——這裡正是當年金軍右副元帥完顏宗望的駐軍處。
完顏昌登上南薰門一看，就知道狄烈是故意的，赤果果的羞辱，惡狠狠地打臉，還有比這更令人吐血的麼？
所以完顏昌很乾脆地吐了一口血，是恥辱？是悲憤？是絕望？或者都有……
退路已斷，援兵已遁，強敵重圍，孤軍危城——達成任何一條，都足以讓一支軍隊軍心渙散、絕望崩潰，更何況滿足了所有條件！
那麼，滿足了所有條件的完顏昌與他的孤軍，又會做何選擇呢？
狄烈也很想知道，所以，他否決了何元慶、董先的強攻汴梁城提議。而是派出了一個使者——準確地說，是一個俘虜。
當這個使者吊筐入城，被帶到完顏昌面前時，這位神經已經被天誅軍屢屢刺激得麻木的金軍元帥左監軍，還是再一次激得從案後騰地支起半邊身體，失聲喚道：「鶻拔魯？！是你！」
嗯，這位臨時使者，正是縮頭湖大戰的俘虜——完顏昌的女婿、蒲察鶻拔魯。
此時的蒲察鶻拔魯，容色憔悴，眼窩深陷，遍佈血絲，臉上長滿疙瘩，嘴唇儘是燎泡……若非極熟悉之人，根本沒法認出他來。
蒲察鶻拔魯伏拜於地，頓首大慟，泣不成聲。
完顏昌上前扶住，翁婿二人，相對淚奔。
「鶻拔魯，你為何而來？」悲喜過後，完顏昌很快恢復冷靜，揩淚詢問正事。
蒲察鶻拔魯默默從懷中取出一封信：「天誅軍主狄烈手書的最後通碟……」
「狄——烈！」完顏昌瞳孔收縮如針，抓過信看了一眼，沖堂外大聲吼道，「喚通譯過來！」
「自此刻起，十二個時辰之內，貴軍只有兩個選擇：死戰或投降！欲戰請擊戰鼓，欲降請舉白旗。明日正午，為最後時限，過時不候。屆時，將不再接受任何形式的投降，人城俱焚！望左監軍切勿自誤——天樞城主、天誅軍主，狄烈書。」
通譯念完信後，面如土色，悄悄抹了把冷汗，垂首顫抖地將信呈上。
蒲察鶻拔魯接過，小心放到完顏昌案桌上。
「投降？呵呵，這位狄軍主也真敢想啊。」完顏昌抹著兩撇灰白的八字捲鬚，冷笑連連，「撻懶自隨太祖起事以來，征伐近二十載，破遼滅宋，屠城無數，只見過遼宋降人，從未聞有投降之女真人！」
完顏昌越說越激憤，猛擊案桌：「狄烈！欺我不敢一戰邪！」
「左監軍息怒。」蒲察鶻拔魯向後擺擺手，示意滿面惶恐的通譯退下，低聲道，「末將從青城天誅軍大營出發，縋繩入城，一路所見，敵軍當時是人飽馬騰，甲器鋒銳，士氣高熾。許多原為我河南軍之俘虜，都徹底歸服。反觀我汴梁之軍，坐困孤城，內外援絕、軍無戰意，退路已絕……若戰實是、實是……」
完顏昌乜斜他一眼，道：「你我翁婿，有何不可直言，說！」
蒲察鶻拔魯一咬牙：「若戰必敗！」
完顏昌沒有說話，只是呼吸越來越粗濁。這般頹勢，就連剛剛被放回的敗軍之將都能看出來，身為一軍主帥的完顏昌又怎會看不到？他只是太不甘心——金國歷史上，還從未有過他這般級別的將領投降啊！心裡這道坎，真不那麼容易邁過去。
噠噠噠噠！一陣急促地腳步聲傳來，護衛統領倉皇急報：「報——天誅軍細作鄧召，煸動守城簽軍嘩變，現已打開城東新曹門，放天誅軍兵入城！」
嗯，小人物鄧召，又幹了一件大事。
蒲察鶻拔魯大驚失色：「左監軍，須立刻堵住！否則大勢去矣……」
聽到如此糟糕的消息，完顏昌卻出奇平靜，做了個稍安毋噪的手勢，說出一句令蒲察鶻拔魯呆愣的話：「你既然帶來這最後通碟，也一定帶來了天誅軍主的受降條件。鶻拔魯，說說吧……」
兵臨城下，不降即死，還會有什麼好條件？
蒲察鶻拔魯的確帶來了受降條件，卻只是兩句口信，按臨出發前，天誅軍主對其口授的意思，你愛信不信。
「一、全軍投降，性命可保；二、完顏昌、完顏拔離速、蒲察鶻拔魯等高級金將，按一級戰俘對待。」
「什麼？戰俘還分級？」完顏昌愕然。
「是，那狄軍主言道，天誅軍中，一級戰俘享受軟禁待遇；二級戰俘則是雜役待遇；三級戰俘……全被拉到河東與太行去開礦做苦力……」蒲察鶻拔魯說這話時，臉色也是灰灰的。
「……」完顏昌氣結。
氣歸氣，選擇還得做，時間不等人。
四月初五，晨時，距離狄烈的最後通碟還有兩個時辰，一桿巨幅白旗自汴梁南薰門城頭斜挑而出，在初春的晨曦映照下，彷彿帶著生命韻律，鼓蕩飄揚。(……)