黃天蕩的「蕩。」就是「積水長草的窪地」之意。這樣的地方，小船可以自由進出，中型船就有些麻煩，大船入內，須循中間水位較深的路線，否則極易被水草纏繞，進退不得。
當初兀朮軍慌不擇路，誤入蕩內，就有包括中軍指揮船在內的好幾大戰船，被水草淤泥弄得差點擱淺。如果不是追兵的船更大，更不敢進蕩內的話，估計黃天蕩之戰早結束了——主帥被擒還打個什麼勁。
金軍稍大些的戰船，進出蕩內，都是沿水草雜物清理較乾淨、水位較深的正中線直進直出，不敢有半點跑偏——這也是宋軍只能圍困，不能藉著水戰優勢，入蕩內剿殺的原因。畢竟一旦打起仗來，耗子，哪裡還顧得上是走直線還是曲線？宋軍多是大中型戰船，一旦陷入蕩內，結局立馬被翻盤。這樣的蠢事，熟知水戰的韓家軍自然不會幹。
因此，黃天蕩之戰，勝負關鍵就在一個「圍」字。但是，這一切，將在正月二十二這一天發生重大轉變。
凌晨，天色灰蒙，江風呼號，有絲絲細雨。時近驚蟄，長江風向已由往日的西北風轉為東北風，黃天蕩出口，即為下風。
宋軍在長江北岸的連環水寨一片靜謐，寨牆上巡兵手中的火把，在氤氳的江霧中，發出濛濛紅光，飄忽迷漓，有種雨夜奇譚的淒迷。一個頭戴斗笠、持竹杖，披蓑衣，與這迷漓背景很襯的不速之客，倏然破開江霧，闖入巡兵的視線中。
「來者何人？止步！速速報上來意，否則箭矢無情。」
面對數十支映著火光的森寒箭鏃，來人停步，伸手入懷，取出一封書信，向巡兵示意。
書信很快傳到隨軍記室手中，記室展開一看，大驚，慌忙上報。很快，數條小舟從水寨西閘駛出，迅速被江霧吞沒。
來人隨後被帶到中軍行營，諸將在座。正中上首，一身鎏金山文甲，寬臉虯髯，濃眉虎目，帶著綏德漢子特有的彪悍氣息的韓世忠，目光如炬，盯住來人。
「上坐者就是都統制，跪下參見！」押解衛兵大聲喝斥，卻被韓世忠所止，揮手讓衛兵出去。上下打量來人，搖搖手中的書信，問道：「你是何人？這書信是何人所寫？信中所言是否屬實？」
「韓左軍提問真如大軍迅擊，又快又猛。」來人掀開斗笠，露出珵亮的光頭與醒目的戒疤，豎掌為禮，「貧僧普惠，長蘆崇福禪院知事僧是也，奉普倫師兄之命，特來相助縮頭湖大破金人之天波水師張師長——便是寫這封書信，命貧僧交給韓左軍之人。」
「天波水師？張榮？」韓世忠點點頭，「聽說過那場大戰，這張敵萬也算是一條好漢。這書信上所說之消息，若當真出自他的口中，倒是有可信度。只是，本將與張敵萬素昧平生，這手書也不是他一個打漁人能寫得出來的，如何讓本將取信？」
普惠很想說，他親眼見到張榮提筆書信，但轉念一想，若非自己親見，恐怕也不會相信一個打漁殺家出身的強梁，竟不需文吏，自行提筆疾書吧。當下微微一笑：「韓左軍身繫一軍之生死榮辱，理當謹慎。貧僧多說無濟，韓左軍多疑無益，一切就讓事實來證明吧。」
普惠所說的「事實。」在半個時辰後，由一陣急促的稟報聲證實：「報——啟稟都統制，金軍正開鑿老鸛河故道，尚差兩里就要鑿通！」
「什麼？！」韓世忠拍案而起，帳下諸將也炸開了鍋。
「都統制，趕緊繞道截擊吧，不能讓北虜跑了！」
「都統制，讓我帶軍前去截擊。」
「我去……」
「誰也不能去。」韓世忠冷冷一句話，給諸將當頭澆了一盆冷水，「安知金軍不會分路突圍？我軍本就船寡人少，分兵必薄，易為敵所趁。而且，此時欲繞道老鸛河口，至少需一個時辰，只怕……來不及了。」
軍帳中陷入沉寂，只餘一陣陣呼哧哧的粗濁喘氣聲。
韓世忠盯住立於帳列角落的普惠，陡然開聲道：「和尚，你看那張敵萬有多少船隻與軍兵？」
普惠合什回答：「有大小戰船六十艘，俱為快舟艨艟，軍兵數千，俱是水上好手。」
「好！俺老韓就信他一回，老鸛河口就交給他了。」韓世忠斷然道，「便如其信中所言，今日兩軍聯手，堵死兀朮！」
……
老鸛河口，寒風料峭中，近萬阿里喜、役夫、俘虜，猶如一個個泥人，拚命用木桶、簸箕、鏟子、槳板……所有能用得上的工具，全拿來清理河泥。誰的動作稍慢，無處不在的皮鞭就狠狠抽過來，立時皮開肉綻，再被刀子般的寒風一刮，污水一浸，痛徹心脾。縱然如此，誰的動作都不敢稍慢，在清理出來的數十里長長河道裡，已倒下了近千具屍體，誰都不想成為下一個……
兀朮下達的死命令，就是「我只要通渠，不管死多少人」。
老鸛河既然稱為「故道。」當然就是一條現成的河道，只是常年得不到有效維護，淤泥、水草、蘆葦等雜物日漸堆積，河床抬高。天長日久，終致堵塞，無法行船，就此廢棄。
金軍只要把河泥雜物清理出來，將河床刨深丈許，引入長江支流秦淮河水，整條故道，就會恢復原有的通行功能。
二十二日辰時一刻，在金軍一浪高過一浪的歡呼聲中，最後淤塞河口的淤泥終於被鑿開。滾滾洪流，從缺口噴薄而出，灌入老鸛河。許多來不及爬上岸的臨時河工，眨眼間就被巨*吞沒，捲湧至數里開外，河面上儘是黢黑顫抖的手臂。過不多一會，這些手臂，也將無力地消失於激流中……
兀朮望著滾滾長河，有種想流淚的感覺，這感覺令他憶起當年在沙漠中迷途，快渴死時，終於爬到一片綠洲時的心情。
「祈天！祭旗！」兀朮挺立於船頭，雙臂舒張，仰天大笑。四下裡，是絕處逢生的數萬金兵如雷聲浪。
單調、空洞、卻又充斥著遠古神秘節奏的一聲一聲人皮鼓槌響，頭戴羽冠、面塗粉、頸環骨珠、手持秘器的薩滿祭師，在江風勁舞的中軍大纛之下，一邊踩著奇異的步履繞轉，一邊念著晦澀難懂的咒語。
旆旗之下，柴薪高積，烈焰騰空。左邊，四個赤身力士，肌肉賁起，死死扼住一匹高大雄健的白馬；右邊，木柱之上，綁縛著一名披頭散髮的裸身婦人，
刑白馬、剔婦人心。這是祈天祭旗的一個重要儀式。
四萬金軍鴉雀無聲，天地間只聞薩滿祭師嗡嗡禱告聲。偏生就在這時，一個淒楚的哀號聲響起：「大金國郎君、諸位貴人，饒命啊！看在王某出謀劃策的份上，饒我渾家一命啊！」
在這個神聖莊嚴的儀式上，竟有人跳出來搗亂，真正嫌命長了。幾個護法金兵，如狼似虎，衝過來對擾亂分子一陣暴打，將其打得血齒橫飛、骨斷筋折，奄奄一息，再說不出話來。
兀朮有些訝異：「那人不是前日為我獻上板鎖連船與火箭克敵之策的宋人麼？好似叫王什麼的……」
身後的耶律馬五道：「叫王垣。」
「嗯，王垣，他跑來做甚？那祭天的婦人與他何干？」
耶律馬五低聲笑道：「似乎是他的渾家，也難怪……」
兀朮皺眉道：「我不是吩咐從營ji中任抽一婦人麼？怎麼……」
兀朮的合扎衛隊統領吭吭哧哧道：「屬下去女營找了，但是……軍中士卒都是不捨，說道不如到外面抓一個。遂到一個鎮子，正好碰上這婦人，故此……請將主恕罪。」
兀朮面無表情：「將那王垣帶上來。」
兩個衛士挾王垣過來，往地上一摜。
兀朮眼瞼微垂，瞟一眼口鼻溢血，渾身抽搐的王垣，淡淡道：「祭品已上壇，不可更改了。看在你獻策的份上，又吃了一頓打……再賞你兩匹上好緞子，加上前日賞賜，足夠你再娶一兩房妻妾了。」
說罷揮揮手，似趕走一隻蒼蠅。兩個衛士又走過來，左右挾著王垣，將他拖出半里之外，隨即有人將兩匹緞子彭彭扔在他身上，耳邊響起一陣譏笑：「吃一頓打，獻上個黃臉婆，換得兩匹上好緞子，這買賣倒也不虧。哈哈哈……」
王垣雙目腫脹難睜，正艱難掙扎欲起之時，突然聽到一聲馬嘶悲鳴，緊接著，一個熟悉的淒厲滲骨地慘叫入耳——
「玉英——表妹——」
王垣仰天厲叫一聲，噴出一口怒血，倒地不起……
祭天儀式的最部分，就是兀朮親手持金柄小刀，自割其額，而後由祭師沾其血，在其額上畫出特殊符咒。
臉上又添一道疤的兀朮，面色漠然，神情虔誠。
儀式完畢，鼓號齊鳴，百船溯流，千帆盡張。
突圍，開始！
老鸛河口，金軍一艘艘小船輕快衝出，看著眼前浩瀚長江，無不喜極而泣，歡呼雀躍。
突然，不知誰驚叫一聲：「快，快看，那是什麼？」
在百千雙驚恐的目光中，遠處江霧翻湧，彷彿有什麼雲中猛獸要破繭而出……少傾，江霧陡然破開，一隻鐵色巨龍的猙獰龍頭突然從濃霧中探出。
「龍——」
「有妖怪！」
「媽啊！」
金兵亂做一團，船隻失控互撞，噗通噗通，一時之間，不知有多少金兵掉入冰冷刺骨的急流中。
龍頭前移，其後出現的，卻不是龍身，而是——一艘大戰船。
幾乎同一時間，江霧破開，四面八方，鑽出無數大小戰船，如橫江巨鏈，向金軍船隻鎖攔過來。
那龍首撞角大戰船桅桿頂上，飄揚著兩面刺痛金兵眼眸的大旗——
紅底六芒金星天誅軍旗。
藍底白浪天波水師戰旗。