已經是夜半的子時一刻了，固新還沒睡下。
在新生的大金政權裡，尤其是在軍隊中，許多高級將領都非常年輕而充滿銳氣。與大多數年輕而驍勇的戰將一樣，固新現年還不到三十歲，卻已經是大金國為數不多的猛安之一。他能在這個年紀擠身進高級將領中，不全是因為他出身於女真八部中的唐恬部，而多在於他在戰場上的勇猛與沉靜。也因為這個緣故，他才能得到右副元帥的提攜，讓他獨領一軍，押著大量物資與宋國的宗室男子及婦孺，第一批北返。
他要盡量將這條北返的路線捋順，將一切有可能對後續各批人馬造成威脅的宋國殘餘武力，或消滅、或驅逐，確保後續各批人馬的安全。從某種意義上說，他所承擔的就是先遣隊的任務。
一路北行以來，固新覺得自己做得不錯，不但所有敢於討野火的所謂義軍與馬賊，被他的百戰精兵打得狼奔豕突、望風而遁，而且他還捎帶著將周邊的一些還未投誠的縣、鄉、塢堡之類的勢力一掃而空。那些宋國地方廂軍與鄉勇，在大金鐵蹄之下，完全是一觸即潰，不堪一擊。
但近兩日裡，固新的好心情被兩件事給攪黃了：一是昨夜那場突如其來的大暴雨，使多輛裝載宋國婦孺的車輛崩壞。近千名年輕女子在暴雨中無處容身，不得已到軍中營帳中避雨。結果惹得他手下眾多士兵獸性大發，將這些自動送上門的「美食」反覆啃咬，造成眾多女子或被輪暴而死，或羞憤自盡。
這些女子可都是上了名冊的戰利品，大金國內還有許多堅守在國內，沒有參加南略的官員與戰士，還在翹首以盼，等著分配呢。雖然因為行軍的艱苦與沿途環境的惡劣，允許一部分戰利品折損，可是像這樣大量損失也是不能接受的。
但是，固新卻沒有因此而對參與輪暴者加以責罰。因為參與者太多了，而且多數是女真金兵，還有部分契丹人與奚人。如果當真動用軍法，哪怕是最輕的杖刑，都會對軍心與戰力造成損害。那時還有誰來防守中軍大營？還有誰來壓制各部族簽軍？
如果說，這件事還只是內部問題，讓固新感到煩心的話。那麼，前日失蹤的一隊哨騎與今晨猝然被襲，連敵人的模樣都沒看清楚，就莫名其妙地損失了一伍哨騎的事件，使固新的心裡，陡然生出一種不詳的預感。
十名女真精銳的損失可不是小事，對於大金國的底子，固新心裡比誰都清楚。大金國最早的班底，是混同江兩岸的生女真。所謂的「生」、「熟」女真，最初是遼人劃分的。遼人將本國管轄範圍內的女真人稱為熟女真，而那麼較偏遠，不在管轄範圍內的女真部落稱之為生女真。
太祖阿骨打，就憑著二千七百名缺少兵甲，但勇悍絕倫的生女真精兵起家，連戰連捷，軍隊越打越多，裝備越打越好，最終顛覆了近兩百年國運的大遼帝國。建立了女真人自己的國家——大金國。
雖然經過十多年的戰爭與掠奪，但大金國的女真戶口並不多，包括所有的生女真與熟女真，以及部分被女真化了的渤海人與粟特人在內，女真全部戶口，仍不及十五萬戶。以每戶出男丁兩人，參加軍隊來算，大金全國女真士兵，不過二十多萬。
事實上這只是一個理論數據，不是所有的男丁都適合當兵的。這其中有的男丁未成年、有的年老體弱、有的有殘疾、有的身體素質達不到要求……等等。這麼七折八扣下來，大金全國的軍隊總數其實不過十來萬，而且還不可能全是精兵。
金軍中的精兵標準，除了弓馬嫻熟，作戰勇猛之外，還有一定的硬指示。比如說參加過多少次戰鬥，作戰經驗是否足夠豐富，斬獲過多少顆敵軍首級等等。這樣算下來，能稱為精兵的，全軍不過半數而已。而作為對單兵作戰素質及綜合戰鬥素養要求較高的哨騎，在這方面的要求，當然更是精益求精。
固新這一支近五千人的大軍，女真兵不足兩千，能稱得上精兵，外放當做哨騎的，不過五、六百人而已。這可是精銳中的精銳啊，一下就損失了十個，怎不令他心痛不已——事實上這個時候他還不知道，自己安排在洹水北岸巡邏的哨騎中，又有十人被擊斃，否則固新多半要抽過去。
對於手下士兵報告所說的，今晨乘木筏子渡河，打死五名哨騎的那幾名宋人，固新多少有些難以置信。什麼時候有這麼強悍的宋人了？他跟隨右副元帥宗望，從燕山打到汴京，再從汴京又打回燕山，打起宋兵來，就像趕鴨子一樣，就算是大宋軍隊中據說是最精銳的西軍與禁軍都不例外。
單說固新這次先遣北返，一路之上沒少有敢於主動襲擊的義軍與馬賊。他先後擊潰數十股，斬殺不下千人，自己不過損失百餘人而已。而這百餘折損中，多數是漢簽軍，少部分是契丹軍，女真人中只傷了五個，死了三個。至於精銳哨騎，一個損失都沒有。
在固新看來，這些河北的義軍與馬賊，其戰力完全不亞於宋國的精銳西軍，甚至在戰術方面，更為靈活有效。即便如此，也未能給他的大軍造成多少傷害。可是幾個不知從哪時冒出來的宋人，卻像幾隻可惡的蚊子，在他不經意的情況下，狠狠吸了他一管血，並且還讓他「癢」到了現在，而且還沒處拍打去……
死掉一伍哨騎，已經夠讓固新又驚又怒了，更讓他吃驚甚至迷惑不解的是，這幾個宋人，是用什麼樣的武器，如此快速而致命地殺光一伍哨騎的呢？
固新看過五名哨騎屍體上的傷口，以他十多年從軍作戰的豐富眼力，也沒法看出那些細小如指的創傷是什麼兵器造成的。唯一能確定的就是，這些創傷都屬於貫通傷，有貫穿顱腦的、有貫穿胸腹的，甚至連堅硬的馬首，都被貫穿而過。
宋軍的神臂弓倒是有這樣強悍的穿透力，可是現場沒有發現箭矢的蹤跡，而且神臂弓再強也不可能穿透五人一馬，床子弩倒有可能……只是作為守城利器的床子弩，從未聞有人拿來野戰。而即便是最小型的床子弩的操作，也需十人以上；最小號的弩矢，也粗如槍桿……這些，可都對不上號啊！
未知的、殺傷力如此強悍的武器，令固新心事沉重，徘徊至深夜。而這幾日一直頗為迷戀的一名原大宋權臣蔡攸（蔡京之子）府上的家伎，也未能提起他的興致，被打發回了看押所。
固新躑躅良久，始終不得要領，長歎口氣，正要歇息。突然帳外傳來衛士的通報：「猛安孛堇，有緊急情況！」
固新心頭一緊：「快傳！」
一名渾身是汗的金兵哨騎掀帳而入，伏地稟報；「孛堇，在洹水岸邊發現我軍十名哨騎屍首，其中有一名什長與二名伍長……」
「什麼？」固新勃然變色，劈胸抓住那名金兵的衣襟，「你再說一遍！」
那金兵臉色蒼白，硬著頭皮道：「我軍有十名哨騎被殺，有敵軍潛入中軍大營……」
似乎在為這名金兵的說法提供註腳，帳外又衝進一名金兵，神色是又驚又怒：「孛堇，出事了！大營南側的漢簽軍營突然燃起熊熊大火，營中一片混亂！」
固新一腳踢開面前跪著的金兵，掀帳而出。果然，中軍大營西南側三里外的漢簽軍營，火光沖天，照亮了半個夜空，吼聲慘叫，隱隱可聞。
固新臉色鐵青，斷然下令：「阿木泰，你率一謀克精兵到契丹營寨，調五謀克的契丹兵，包圍漢簽軍營，看看發生了什麼情況？」
站在固新身後的一名金人大漢領命而去。這阿木泰是固新的親衛隊長，勇猛沉著，在處置突發事件上有豐富的經驗。讓他領著六百人馬包圍漢簽軍營，不管是有敵人潛入破壞，還是漢簽軍發動叛亂，相信這位得力手下都能有效地處理好。
固新同時下令，在洹水北岸巡邏的哨騎不得回調，而是加強警戒，盡快搜查出敵蹤。並且加派三百契丹各族士兵，造筏渡過洹水，到對岸搜尋敵人蹤跡。
於是，夜幕下的金軍中軍大營，一派調度繁忙景象。不時有金兵匆匆披甲執兵，從帳蓬裡躥出，牽過戰馬，翻身而上。黑暗中一道道騎影，急而不亂地奔馳到營寨中的校場處集結，然後在上官的指揮下，打著火把，揮刀舞弓，發出夜梟般的怪叫聲，鐵蹄如雷，疾奔出寨而去。