、聽到貝爾福的聲音，索爾茲伯裡侯爵的行動停住了，他看了看牆上的掛鐘，反問道：「非常重要？貝爾福，現在已經兩點整了。」
「我知道舅舅！」貝爾福上前幫助與索爾茲伯裡侯爵穿上外套，低聲道：「不過這件事情關係到帝國的安危。」
「帝國的安危！」索爾茲伯裡侯爵回頭看了貝爾福一眼，彷彿是要確認自己的這個外甥是不是在誇大其辭。他聳了聳肩膀，重新在書桌後的椅子上坐下，歎道：「貝爾福，現在世界上發生的任何事情都會關係到大英帝國的安危，大英帝國實在是太大了，她充滿了世界的每一個角落，我們不得不到天涯海角去保護她的利益。」
「不，不，不！這個不一樣！受到威脅的不是某一個荒僻的小島或者貧瘠的沙灘，是我們的根基，我們腳下的大陸，是印度，沒有印度，大英帝國是不可能繼續存在下去的！」
「印度？」索爾茲伯裡侯爵聽到這個字眼，眼神立刻就變了，他在椅子上挪了一下肥胖的身體，好讓自己坐的更舒服一點：「既然如此，貝爾福你就好好說說吧！」
「首相閣下，您請看。「貝爾福從腋下取出剛才那份文件，遞給了與索爾茲伯裡侯爵：「這是一份由緬甸總督發回來的文件，文件裡說中國人已經開始修建一條從曼德勒通往昆明的鐵路，而且他們還計劃修建一條從昆明通往桂林的鐵路。」貝爾福一邊說話，一邊將地圖冊翻到了剛才那一頁，他隨手拿了一隻紅鉛筆在地圖上描繪起來。
「您看，如果中國人完成了這兩條鐵路，他們就可以從首都沿著一條由天然河流和人工運河構成的水路直抵桂林，然後再轉乘鐵路直抵曼德勒。這一行程最多不過二十天，而控制了曼德勒就意味著控制了整個中緬甸和上緬甸。中國人完全可以以這裡為基地，直接威脅印度，這簡直是一場災難！」
「為什麼現在才有報告發過來？」索爾茲伯裡侯爵的臉色並沒有什麼變化，只是下意識的捋著頷下的濃須，不過熟悉他的人都清楚這是他暴怒的徵兆。
「曾經有過，您記得那個陳再興嗎？他早在1886年和我們簽訂了《英緬條約》後就開始計劃修建這條鐵路了，可是當時帝國在印度的官員並沒有太把他當回事，因為他們認為中國人內地還有很多地方沒有修建好鐵路的情況下，不太可能花費大量金錢和人力在這麼荒僻的地方修建一條鐵路，畢竟雲南即使對於中國人來說也是一個非常偏僻的省份！」
「他們的職責不是預料中國人會不會修建，而是將已知的情報告訴倫敦，讓我們在做出判斷，現在來看他們的預料是錯誤的！」索爾茲伯裡侯爵的聲音變得激動起來，作為大英帝國的首相，他當然清楚印度對帝國的重要性。印度不但是帝國最重要的原料產地和產品銷售市場，而且還是最為充裕的人力資源來源地，如果沒有印度次大陸源源不斷的廉價人力資源，光憑帝國本土和幾個自治領的有限的人力資源，大英帝國是無法對抗歐洲大陸和全球其他地方眾多敵人的不斷挑戰的。
貝爾福沒有說話，他心裡清楚那個名叫吉林斯的殖民官員的政治前途已經完蛋了，索爾茲伯裡侯爵絕不可能允許犯了這麼大錯誤的部下不付出代價。雖然自己也曾對他有過好感，但工作就是工作，無論誰在自己這個位置上都不可能容忍這樣的錯誤。
「你認為還有可能挽回這一局面嗎？比如讓中國人停止修建這條鐵路？」索爾茲伯裡侯爵問道。
「可以試試，不過成功的可能性不大！」貝爾福答道：「畢竟時間已經太晚了，而且中國人已經牢牢的控制了緬甸的大部分，除非我們發動一場全面戰爭，否則對緬甸的入侵反而會讓中國人加快修建鐵路的進度！」
「你說得對，貝爾福！」索爾茲伯裡侯爵搖了搖頭：「只有全面戰爭才能解決問題，可是我們現在不能發動這場戰爭，起碼不能獨自發動這場戰爭，帝國的敵人實在是太多了！」說到這裡，索爾茲伯裡侯爵的聲音變得低沉起來，這頭為大英帝國奮鬥了二十多年的獅子此時也露出了一絲老態來。
「如果無法阻止中國人完成鐵路，那唯一的辦法就是讓他們沒有力量南顧了！」貝爾福低聲道：「陳再興並不是順帝國的皇帝，也不是首相，順帝國的資源和財力也是有限的——」
「你的意思是改變這頭東方巨龍的方向？」
「是的，從歷史上看，中國人最強大的敵人一直都是草原上的韃靼人，所以中華帝國最強大的軍隊一直都在北方漫長的長城上！但是近代火器的出現改變了這一切。帶有刺刀的滑膛槍和火炮徹底的結束了幾千年來騎馬弓箭手給韃靼人帶來的軍事優勢，從某種意義上來說，近一百多年來順帝國是數千年來東亞大陸上最強大的帝國，因為他不再需要把自己的主要精力用在防備北方的強敵上了！」
「你說得對，如果不是我們的到來，中國人遲早可以征服日本、朝鮮、整個印度支那半島、還有太平洋上和印度洋上的那些島嶼了。新的技術的出現使得過去的那些地理上的屏障不再成為不可克服的困難，而現代化的軍事裝備離不開巨額的人力和財富，而中國人這兩樣都不缺乏，一想到他們有四億幾乎屬於同一個民族、信仰同一個宗教的人民，我就覺得是一場噩夢！」索爾茲伯裡侯爵臉上露出了沮喪的表情。
「的確，中國人遲早可以做到這一點，假如我們不存在的話！」貝爾福笑道：「舅舅，我記得您在過去給我的一封信裡曾經提到過，大英帝國成功的秘密是控制著海洋和重要的島嶼、半島、海峽、重要河流的入海口，將本土與殖民地緊密的連接起來，而對於內陸則並不予以爭奪，這樣可以減少人力物力的消耗，在外交上也比較容易得到盟友。更重要的是，相比起海運，陸地交通的成本要高得多，只要控制住了海洋，就扼住了內陸大帝國的咽喉。不過我覺得隨著鐵路的進步，情況已經改變了，控制著亞歐大陸腹心地帶的帝國才能夠控制大陸島，而控制了大陸島的帝國就能夠控制世界。」
索爾茲伯裡侯爵敏銳的聽出了貝爾福的言下之意，他用關節輕輕的敲了兩下桌面，問道：「你是說俄國？」
「是的，親愛的舅舅，俄國遠東大鐵路的修建不會不引起中國人的警覺，韃靼人落後的技術和生活方式無法維持起一支能夠威脅他們北方邊防的常備軍。但是俄國人可以，如果說過去遙遠的空間距離會讓這兩頭巨獸感覺到安全的話，但是鐵路的出現使得兩者之間的距離縮短了，而只要稍加挑撥，這兩頭虎視瞻瞻的巨獸就會撲到一起。」
「好吧，這是一個不錯的辦法，不過火藥庫還需要一個引子。」索爾茲伯裡侯爵看了看牆上的時鐘，搖搖晃晃的站了起來：「時間就要到了，對了，你和俄國公使熟嗎？」
「您是說剛才出去的那位閣下嗎？」貝爾福笑道：「我剛剛邀請他下個星期二一同去皇家歌劇院去聽威爾第。」
索爾茲伯裡侯爵的動作停住了，臉上露出了驚訝的表情，漸漸他的表情變成了笑容：「貝爾福，你總是這麼的機靈，真不知道離開了你我這個老傢伙該怎麼辦！」索爾茲伯裡侯爵感慨的搖著頭，輕輕地拍著貝爾福的肩膀。
「別這麼說，舅舅，起碼在我跨入政壇之前，您已經和下院的那些紳士們戰鬥了足足快三十年，而且您還在繼續戰鬥下去！」
聽到貝爾福的恭維，索爾茲伯裡侯爵開心的笑了起來，作為一個在政壇上打滾了多年的政治家，他可對下院的那些同僚們沒有啥好印象，從某種意義來說，他們才是他索爾茲伯裡侯爵永恆的敵人。無論在台上的他做了什麼，這些挺著大肚子，穿著三件套禮服的反對黨議員們，都會報以尖利的諷刺和惡毒攻擊，一想起這個，索爾茲伯裡侯爵就恨恨不已。
「好吧，讓我們迎接下院紳士們的挑戰吧，無論是俄國人、中國人，還是下院的自由黨人，我們都要打敗他們！」說到這裡，索爾茲伯裡侯爵猛的揮舞了一下手臂。
1892年三月，幽州府火車站。
隨著一陣高亢的汽笛聲，火車緩慢的駛進站台，四月的幽州還不過是早春的季節，從煙囪裡噴出的氣流遇到寒冷的晨風，立即呈現出一陣白煙，那是熱蒸汽遇到低溫的企圖凝結為小水珠的表現。拔都豎起自己軍大衣的領子，走出車廂，那些小水珠落了下來，彷彿下了一陣細雨，讓他不自禁打了個寒顫。
多謝書友吉翁船長、150338371、qpiqpi的打賞！