「快來人啦，快來人啦！這裡有人上吊了，救命呀！」
淒厲的呼救聲迴盪在寧波會館的上空，馬火星一面努力的抖動著鍾正淳的身體，彷彿這樣可以挽回死者的生命一般，但是他懷中軀體的體溫一點點的變涼，生命的跡象正在一點點消失。
終於在半個多小時後，一個大夫在會館看門人的引導下來到花廳中，不過大夫只用右手探了一下鍾正淳的脈搏，又翻開眼瞼看了看瞳孔，就搖頭歎了口氣。
「這位先生已經仙逝了。」大夫站起身來，接過僕人遞過來的濕毛巾擦了擦手：「還是好生準備一下他的後事吧！死後哀榮也很重要呀！」
馬火星站起身來，本能的從懷中取出三塊銀洋遞了過去：「夜裡叨擾，辛苦大夫了！」
大夫接過銀洋，臉上立即多了幾分笑容：「無妨，醫者父母心嘛！」他又說了幾句閒話，便起身告辭了。馬火星送過了那大夫，回到鍾正淳身旁，突然發現屍體下面露出一角白絹來，隱隱約約好像寫了幾個黑紅色的字，應該是剛才從鍾正淳身上落下來的，被壓在屍體下面。他趕忙抽出來一看，只見上面用血寫了十幾個字：「你是好人，那些銀元是給你的，公會沒了，我只有以死向老祖宗謝罪！」看筆跡圓潤，正是鍾正淳平日裡的筆跡，應該就是他上吊前剛才咬破指頭寫的。
柳家公館。
一燈如豆，陳再興與柳治平兩人正隔楸枰而坐，棋盤上黑白交錯，兩人都眉頭緊皺，半響方才下一子，顯然戰的正酣。
「柳先生、老爺！」蔣志清俯下身子，低聲道：「上海米業公會的成員已經到齊了，只缺了會長鍾正淳，都在外面等候！」
「嗯！」柳治平點了點頭，目光卻絲毫沒有離開楸枰，手中把玩著數枚棋子，突然，他伸手在楸枰上下了一子。對面的陳再興見狀一愣，應了一子，柳治平隨即下子，這幾下與剛才不同，下的極快，不像先前半響才下一子的長考樣子，倒好似下快棋一般。
「罷了，這天下是世叔了！」陳再興突然將楸枰一推，歎道：「還是世叔老道些，小侄還是差的遠了！」
「復生賢侄差矣，如論棋力你還勝上老夫少許，只是剛才聽到外間的事情你的心亂了，才讓老夫有機可乘！」柳治平笑道：「俗話說『世事如棋』，這天下事便如同這黑白之道一般，很多時候比的不是力量高低，而是器量、心性。賢侄你少年得志，在這兩方面還是要好生琢磨一番！」
「多謝世叔提點！」陳再興站起身來：「那外面那些人——？」
「急什麼？讓他們等等！待會我們也好說話！」
「世叔說的是！」陳再興佩服的點了點頭，這位柳治平能夠成為上海商業界的翹楚果然並非幸致，光是揣摩玩弄人心的手腕就是自己要學上一輩子的了，幸好自己和他是在一條船上，不然事情也沒有這麼容易。
柳家公館的會客室裡擠得滿滿當當，幾十個米商或站或坐，他們面前的那杯茶喝乾了加水，加水喝完，早就被沖的沒味道了，可這些米商還是一口口灌下去，他們倒不是口渴，而是肚子裡的心火一陣陣往上衝。
「哎呀，讓列位久等了，是老夫的過錯，請見諒！請見諒！」柳治平從門外走了進來，臉上皮笑肉不笑。陳再興穿了件青袍，跟在柳治平後面。
「柳公您是上海商界的長輩，我們在您面前都是晚輩，晚輩等長輩不是天經地義的呀！」
「就是，就是，別說就等這一會兒，就算等個一天一夜也是應該的！」
「小人平日裡怕打擾柳公清淨，少來看望，先向柳公請罪了。」
那些米商們趕忙站起身來，不管心裡怎麼想，臉上都擠出笑容來，向柳治平躬身行禮。陳再興在後面看著眾人的表現，心中不由得暗想：「這些人只怕心中恨不得將柳治平生吞活剝了，偏生臉上還要擠出笑容來，若是不趁著這次機會把這個行會徹底拆散了，只怕將來會留下不少隱患！」
柳治平在主座上坐下，陳再興便侍立在一旁，他身上衣服普通，倒好似只不過是個公館中的普通僕人，那些米商們也沒把他當回事。為首那個年紀較大的米商強笑道：「柳公，您派余老七給我們傳話，我們聽到後就馬上過來了，還請您示下！」
「其實說來也簡單，就兩個要求，第一：米價減到五成；第二出售緬甸米。我想列位應該都知道了吧？」
「這個，柳公！」那個為首的米商斟酌著詞句，擠著笑臉道：「我們進價的本錢就不低了，降到五成實在是為難，可否商榷一二。至於緬甸米，我等公會這麼多年來都是賣的兩浙米，一下子換成緬甸米只恐有些不方便呀！」
「不方便？」柳治平微微一笑，對外面喊道：「柳雲平！」
「老爺！」一個精幹的中年人走了進來。
柳治平問道：「這位和我們行有多少往來的銀子？」
「稟告老爺，這位東家一共欠我們行兩千四百兩關平銀，為期一年，利息按照年息六分五算，抵押品是他們家的四家店舖，貸款還有兩個月到期。」
聽那柳雲平說到這裡，那米商臉色大變，趕忙連聲道：「柳公！柳公！我不是那個意思，不是那個意思呀！」柳治平卻彷彿根本沒聽見，自顧對下屬下令道：「你告訴這位東家，由於他們商舖的經營原因，厚德銀行這筆貸款到期後將不再續期貸款了，請他在期限內還本付息，否則就要對不住了！」
「柳公！柳公！我真的沒有那個意思呀！真的沒有！」那個米商幾乎要哭出來了，他撲倒在地，手足並用的向柳治平爬去，面前卻多了一雙腿，抬頭一看卻是柳雲平，只見對方笑容可掬的對他說：「東家，您剛才也聽到我們老爺的吩咐了，請您退下趕快去準備還款吧，請記住期限是十五天後，不然就只有官府見了！」說到這裡，柳雲平伸出右手，做了個「請出去」的手勢。
看著那米商頹然的背影，眾人不禁打了個寒顫，他們清除這個人已經是完了，就算他現在去變賣貨物，只怕也未必能還上銀行的貸款和利息了。原因很簡單，這個時候人人都知道他要出手貨物，都會把價格壓得低低的，一百兩銀子的東西能賣出去十兩就謝天謝地了。到最後只怕連鋪面、家當都敗的乾乾淨淨才能還完錢，眼看一個殷實的米商，轉眼就破敗成街上的乞丐了，這下眾人切實感受到了柳治平傳聞手中的狠辣手段。
「列位，柳某今天就把話說明白吧！米行公會不能再存在下去了，若是你們接受柳某的條件，店裡出售的米要有六成以上是緬甸米，並且你們的店舖必須讓出三成的股份給陳先生，價格用緬甸米支付。」柳治平指了指一旁的陳再興：「那你們的行當都可以開下去，而且還可以得到我和陳先生的支持。否則的話，就和剛才那位一樣，最多老夫擠垮了再開幾家米行便是，無非是麻煩些！誰支持，誰反對，請站出來吧！」
會客室內一片寂靜，終於，一個米商舉起手，答道：「我接受！」他的聲音就好像一個信號，一個個米商都舉起手來，表示支持。
「我也支持！」
「支持！」
「支持！」
很快，最後一個米商也舉起了手，柳治平臉上露出了滿意的笑容：「很好，既然如此，大家就是一家人了，雲平，你來與諸位東家統計一下他們店舖讓出股份的價格。」
「是，老爺！」柳雲平恭敬的向柳治平鞠了一躬，便走到一個米商面前，將蘸滿了墨的毛筆和筆記薄遞了過去，笑道：「這位東家，還請寫下貴店三成股份的所需的銀兩！」
那米商手裡抓著毛筆，胳膊卻在不住顫抖，倒好像他手中的不是一根竹管，而是千鈞重擔一般，一旁的柳雲平笑道：「這位東家可莫要寫少了，否則吃了虧可划不來！」
那米商聽了柳雲平的話，手腕一抖，險些將墨水滴下來。他一咬牙，眼睛一閉便寫下了一個數字，將筆放到一旁，便將頭扭了過去，不再看接下來的事情。
「多謝這位東家了！」柳雲平唱了個肥諾，走到下一個米商身旁，將紙筆遞了過去，笑道：「這位東家，麻煩了！」
陳再興站在柳治平身旁，看著一個個米商在書薄上寫下價格，心中卻好像有一股子火在燒。他自然知道這個時候米商們只能以最低價賣出股份，否則剛才那位就是他們的前車之鑒。這些米商有很多小股東，就算是店主手中往往也只有個六七成股份，一下子賣給自己三成，加上自己控制了他們六成以上的貨源，等於是說上海這座大順乃至遠東最富裕、最大的城市的糧食供應已經落到自己手中了。一想到這裡，陳再興心中就滿是按捺不住的興奮。
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