「陳再興，他也在上海？」胡克勤聞言一愣：「有什麼事情嗎？」
「他說願意替我們說服厚德銀行的柳治平，讓其在國債的折扣方面做出讓步，不過他有一個條件。」
「條件？」胡克勤看了看柳治平的臉色，心底不禁咯登一跳，沉聲問道：「什麼條件？」
「扳倒王相公，以他人為相，廢除穀物進口禁令！」
胡克勤聽到真相，並沒有像沈宏茂先前那般鎮靜，這個老人歷經風雨的臉上的皺紋變得密集了起來，沈宏茂期待的看著對方的臉，心底卻不知道是應該期待對方答應還是立即拒絕陳再興的條件。
半響之後，胡克勤做出了決定：「你告訴那個陳再興，今天晚上我要見他一面，地點讓他定！」
「是，胡公！」陳再興躬身答道，心中卻不知是欣慰還是失望。
天色剛剛擦黑，從上海布政使府後門便走出兩個人來，這兩人邊走邊往四下裡打量，行跡頗為詭秘，剛剛出了巷口，便有一輛沒有任何標誌的馬車靠了上來，兩人上了馬車，轉眼間馬車便消失在前面不遠處的拐角處。
馬車上，沈宏茂與胡克勤額頭上滿是冷汗，顯然這兩人對於這種詭秘的行動還十分陌生。對面也坐著兩個人，正是陳再興與柳治平，陳再興取了兩條熱騰騰的毛巾遞了過去，笑道：「沈兄、胡大人，辛苦二位了！」
沈宏茂接過毛巾，冷哼了一聲，沒有說話，倒是胡克勤擦了擦臉上的汗，苦笑道：「二位也不必客氣，我與沈大人是求人的一邊，說不得是要吃些苦頭的！」
「胡大人說笑了！」柳治平笑道：「您與沈大人都是貴人，這次是柳某唐突了，以後還多有仰仗的地方，這次的事情之後，小人必有一番心意奉上。」
沈宏茂冷笑了一聲：「柳先生，你也不要太謙虛了，你的本事我們這幾日也見識過了，心意什麼的就不必了，只需待會有點良心即可！不要欺人太甚！」
「有心意，良心也會有！」陳再興接口道：「我就斗膽替柳公做個主，只要二位能夠扳倒王相公，廢除穀物禁令，國債折扣就可以讓出一成來！」
「一成？」沈宏茂與胡克勤對視了一眼，胡克勤笑道：「王相公是先帝托孤重臣，深得太后陛下信重，豈有這般說扳倒就扳倒的！」這老人老於宦途，一接上口便打算先叫叫苦，探探對方的底牌再說。
柳治平低咳了一聲：「胡大人，其實今天請二位來是為了表明我們的誠意的，卻並非與兩位做生意討價還價的。我就與兩位說實話吧，這一成的錢我柳治平是打算由厚德銀行出的，就算這次生意白做了些就是了。若是兩位不願也無妨，盡可放心旁觀，看看哪位『倔相公』能在上面待到幾時！」說到這裡，柳治平用力踏了底板，對外間沉聲道：「停車！」
馬車立即停了下來，柳治平站起身來，對沈、胡二人拱了拱手：「商賈之徒，失禮之處還請二位見諒！」說罷便轉身下車去了。
「老爺子火性還挺大！」陳再興看著柳治平的背影笑了笑，大聲對外面的車伕喊道：「到布政使府後門！」
布政使府後門那條街的拐角處，沈宏茂與胡克勤從馬車上下來，馬車上陳再興探出頭來，向兩人拱手笑道：「胡公、沈兄，今天唐突之處還請見諒！」
沈宏茂與胡克勤看著遠去的馬車，歎了口氣。
「胡公，你是否覺得他們還有底牌沒拿出來？」
「嗯！」胡克勤點了點頭，他也有這種感覺，但又毫無頭緒，在數十年的宦途經歷中，他從來沒有遇到過這樣的對手，柳治平與陳再興雖然並無一官半職在身，但他們卻憑借手中巨大的財富擁有巨大的權力，甚至可以與朝廷分庭抗禮。這時他腦海中突然閃現出一段話來「今有無秩祿之奉，爵邑之入，而樂與之比者，名曰『素封』」，想到這裡，他不禁搖頭歎道：「古人誠不我欺，誠不我欺呀！」
沈宏茂見胡克勤如此，趕忙出言詢問，胡克勤歎了口氣，便將自己剛才想到《史記。貨殖列傳》那一段解說於沈宏茂聽，最後歎道：「你看那陳、柳二人，雖然無有官職，但家資億萬，便如同陶朱公、烏氏等人一般，可以與王侯分庭抗禮。若是以一般商人視之，只怕是自取其辱。唉！我現在明白這陳復生為何剛剛從蒙古回來就辭官不做了！」
沈宏茂聞言不由得一怔，不由得想起自己剛剛當上工部郎中的時候，就雄心勃勃的想要在大順的官辦工廠做出一番事業來，可在盤根錯節的各個衙門面前撞得滿頭鮮血，後來好不容易等到當上工部侍郎，得以讓步在少數幾家工廠加以改革，雖然有所成就，但還是得罪了不少人，參自己的折子堆積如山，若非胡克勤在暗中回護，自己只怕早就稀里糊塗的被投閒置散了，到時候自己辛辛苦苦做出來的一點成就肯定人亡政息，化為烏有了。而陳再興幾年前和自己說要興建滇緬鐵路、鋼鐵廠、機器局的時候，自己還只是抱著將信將疑的態度，而現在不過三年的時間，他的鋼鐵廠已經出鐵、鐵路的勘探也已經完畢，其他各項準備工作已經就緒，兩邊比較起來，差距簡直不可以道里計。
「難道自己也得像對方那樣才能做出一番事業來？」沈宏茂的腦海中突然閃過一個念頭，但他趕忙將這個念頭從腦袋裡趕了出去。
「二位大人！漢京有急電到了！「一個聲音將沈宏茂從沉思中驚醒了過來，他抬起頭來，只見胡克勤正從一個隨員手中接過抄報文，又從懷中取出夾鼻老花眼鏡，才開始細看報文的內容。
「電報是什麼內容？」
「沈大人你自己看吧！」胡克勤將報文遞了過去，無奈的歎了口氣。
「王相公催問國債的事情！」沈宏茂看完後不禁跌足道：「這個節骨眼上他還急著催錢，真的是不知道輕重呀！」
「這也怪不得他，倭人入寇琉球，西洋諸夷環伺其旁，自然是越快瞭解越好，可出兵就要錢，王相在那個位置上擔子重的很呀！」說到這裡，胡克勤歎了口氣：「沈大人，我有些乏，先回屋歇息會了！」
「胡公自便！」沈宏茂趕忙拱手相送，看著胡克勤彎曲的脊背，沈宏茂不禁暗自擔心，這位年近六十的老人是否能挺得住這種壓力。
「難道真的要答應他們的要求？可就算答應了，也未必能扳倒王相公呀？」
上海市閘北區，閘北一詞，源於蘇州河（吳淞江）上的兩座水閘。本朝世宗皇帝五年（1670年）今福建路橋附近的吳淞江上建了一座水閘，就是後來所稱的老閘。文宗皇帝十七年（1735年），在老閘西面三里外的金家灣（今新閘路橋附近）又建一水閘，稱為新閘。後來，因吳淞江上船來船往，貿易興旺，在老閘和新閘周圍形成了兩個市集，新閘市集為吳淞江下游航運的主要泊船地，許多工廠因為運輸貨物方便也就興建在這一代，工人便在周圍的空地上建屋居住，形成一大片工人的聚居區，閘北區便成為了工人聚集區的代名詞。
遠處傳來一陣汽笛聲，是裕興紗廠、大發織布廠等好幾家紡織廠下班的時候了，一群群精疲力竭的工人從工廠的門口湧出來，向不遠處的住處走去，工廠門口兩旁的小酒館、雜貨店熱鬧了起來，店裡的夥計們大聲的向工人們吆喝著，他們知道今天是工廠發工錢的時候，也是每個月裡工人那可憐的口袋唯以鼓一點的時候，千萬不能放過了。
余志恆疲憊的從廠門裡走了出來，他的胳膊酸的都要抬不起來了，自從上次搬米撐死人的事情後，可能是為了封住他的口，他很快就被派到了另外一家鍛造廠去了，由搬運工變成鍛工。這可以算是一個很大的好處了，相比起搬運工來，鍛工的技術含量更高，薪水也要更高。但問題是余志恆剛剛過去，還在給人當徒弟的階段，每天早早的就要去替師傅倒好水，下工後要收拾完工具才能走，工廠的車間裡悶熱的讓人窒息，空氣中飛揚著稠密的金屬粉末，余志恆忙得連腰都直不起來，還沒來得及加工頭一批鍛件，另一捆就叮噹作響地扔到了他的腳邊。他必須鉗起燒成雪青色的帶角的毛胚，再放進張開大口的台鉗裡，身邊到處都是鐵製品、鑄鐵和鋼材。要想對付得了它們，就得加油干，連一口水都別想喝。只有把骨髓裡的那點力氣都搾乾了，才能拿到工資。
「老余，過來喝一口，解解乏吧！」一個粗豪的聲音傳了過來。余志恆轉過頭去，只見小酒館裡探出一個腦袋來，卻是自己在搬運隊裡的老同事於炮，是個酒鬼，平日裡兜裡只有有幾文餘錢就一定要用小酒館裡的劣酒把自己灌個爛醉。
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