1643年4月6日，週一，大明帝國歷崇禎十六年二月十八日。
清晨，一支難得一見的華美海軍運輸艦編隊出現在明珠島海外領的外海，編隊由6艘大型運輸艦組成，並由1艘護衛艦護航。編隊運載著華美國防軍陸軍東方旅的2260名官兵，而出動的運輸艦數量則佔去華美海軍的一半，可謂陣容強大。
在過去兩個多月裡，東方旅的官兵們在印度洋月山島海外領完成了第一期編組訓練，如今正式海運明珠島海外領，繼續第二期訓練。就算擁有相當數量的老兵，但全旅上下要真正形成戰鬥力，恐怕還需要幾個月的時間。
遠東地區司令部比東方旅的組建工作其實還要早，兩個多月前，前海州地區司令部司令鄧劍准將就奉命來到了明珠島，成為了陸軍遠東地區司令部的首任最高長官，而組成司令部日常行政班子的軍官，也大多是曾經參加過十幾年前東方遠征軍的軍官。
大概很多年都沒有見過如此規模的國防軍進駐，當兩千多名東方旅官兵列隊通過市區的時候，整個明珠市幾乎萬人空巷。
除了一本正經的軍官，東方旅的士兵都換上了熱帶的薄布料軍裝，即使鋼盔繫在腰間，頭上只戴一頂軟布帽，依然是各種汗流浹背的狼狽相，但卻無人敢輕易擦拭。兩千多人的隊伍在市區拉出了一道彎曲的隊列，如長蛇一樣朝西面內陸的陸軍駐軍營地走去。
軍樂鏗鏘、人聲鼎沸，無論是習以為常的老兵還是興致盎然的新人，除了上百名從明珠島本地招募的新兵，大多數官兵都對這座人口快要接近30000、繁榮光鮮程度不亞於本土的遠東大城鎮露出了好奇的目光。
「以前不過是一座破爛的漁村和一群乞丐，現在它已經豐滿到可以嘲笑南山港和月溪市了，甚至還有英格蘭舞女。但還是熱得那麼討厭，真是個讓人不舒服的地方……」
十字街口。在新建的遠東地方司令部大樓門前，旅部的軍官們脫離隊伍，準備接受鄧劍准將的接見。軍官們在笑看四周歡呼的市民，而擔任旅部軍士長的馬卡洛夫則目不轉睛地盯著不遠的精緻大氣的街心花園和一座酒吧在嘀咕。雖然嘴裡有一些刻薄詞彙，但眼底卻閃著欣喜的目光。
「喬肆中校，在吉恩上校到來前，由你暫時擔任遠東地區司令部作訓總監，你有什麼意見嗎？」陸續見過好幾個老部下後，鄧劍把頭扭向了軍官中一位沉默的華裔中校，只見對方正有點出神地看著市區某個方向。
「……對不起。將軍，我想以我的能力會比較困難吧？」喬肆趕緊回身挺胸敬禮，並沒有掩飾老實性格下的謹小慎微特質。
「呵呵，還是很謹慎，但過於謙虛也不太好。我之前看了斯科特將軍的報告，他對你善於組織編訓部隊的能力評價很高。我想斯科特將軍這次為我們推薦了許多優秀的軍官。東方旅雖然是一支全新的部隊，但它絕對可以成長為國防軍的最強精銳！」
碼頭農民工出身的鄧劍是陸軍最典型的鐵血軍人，而且沒有太多強烈的親東方感性衝動，由鄧劍領導整個遠東的陸軍事務。是陸軍總司令部的最優選擇。這些年地位和見識不斷攀升後，鄧劍也變得更加儒了些，面對曾經在北方戰役中還默默無聞的老部下，鄧劍顯得躊躇滿志。
「是的。將軍，我會盡力的。」身邊的隊伍在繼續前進，喬肆無意中看到了於山，於是在擠出一絲微笑後還是接受了鄧劍的任命。
……
夾道歡呼的人群裡。一個似乎正在休假期的華裔海軍軍士長，正抱著一個孩子在觀看陸軍的隊伍，而在他身邊。另一對華裔中年夫婦的表情則有點不好。
「那麼多軍兵進城，是不是有啥大事啊……虎子，這年頭大丫頭去京城真得沒啥問題？」已入中年的陳家嫂子緊緊拽著身邊一位年約十五六歲的少女，神情有點緊張。
「老師說，首都曼城比這裡大好多，報紙都寫了的，那裡冬天還能下雪呢。人家長那麼大，還從來沒有看過雪……」
陳家嫂子身邊的少女看母親又在擔心自己保送就讀曼城職業技術大學的事，趕緊拉緊了母親的衣袖。
「瞎磕嘮個啥？什麼勞什子報送生，女兒家的學了幾個字就以為翅膀硬了，嫌這裡日子不舒服？你要是敢離開家，我和你娘非打斷你腿不可！」另一邊陳家漢子怒目圓瞪，對女兒拿著學校的雞毛當令箭的行為持堅決反對意見，「虎子啊，給你外甥女說說道理，別以為外面就是花花世界，不知深淺！」
被父母一陣呵斥的陳家丫頭，就是黃虎兒十幾年前托付給陳家養大的女嬰，如今即將中學畢業，因為學習成績極佳，被學校保送到本土的曼城職業技術大學財會高職班。而黃虎兒本人，則在三年前就正式申請遷居明珠島海外領，在亞洲艦隊服長期志願兵役，終於和陳家一家子老幼做了鄰居。
「陳大哥，這是好事。如今明珠市的高等職業技術學院還要等一年才能弄好，大丫頭是天生讀書的料，去首都學習見見世面可不丟人啊。」
黃虎兒摸著懷裡兒子的頭，對著一臉通紅的陳家丫頭笑笑，開始幫著說話：「嫂子，孩子到了曼城，如果不放心，可以去我妹妹、妹夫家住，我寫封信讓大丫頭帶上就行。」
「嗯嗯，我去小姨家住！」陳家丫頭一聽有人支持自己，頓時笑成了一朵花。
「哎，一閨女家，跑京城裡合適嘛……要不我也去看著她？」見自己最信任的人都把孩子往外攆，陳家嫂子也有點猶豫了。
「哼，以後丟人現眼，就別回來了！」見老婆居然態度鬆動，陳家漢子是吹鬍子瞪眼，乾脆轉身就朝家走去。
「放心吧。要不我一週一個電報幫您問著？」黃虎兒又笑
笑笑，對陳家大哥這種老古板也有點無可奈何。
「不用，不用！發電報一個字一角銀錢，那多貴啊，如今虎子你也拖家帶口的……要不一月一次吧？」陳家嫂子見老公氣呼呼走了，趕緊不好意思地壓低了聲音。
一部家庭小插曲就在陣陣熱鬧的喧囂中漸漸而去，當最後一名東方旅官兵的背影消失在市區邊緣的時候，明珠市又恢復了它既往的生活節奏和氣氛。可以預見的是，大批軍隊的入駐，必然會給當地帶來不少的經濟收入。
明珠市郊的若干內陸農場區。今年第一季的水稻成熟並即將開割。近萬畝稻田已經是金黃一片，幾輛拖帶聯合收割機的蒸汽拖拉機正做著最後的檢查工作，若干頭戴遮陽斗笠的農夫笑呵呵站在路邊指指點點。
有暹羅、占城或安南稻米的大規模進口渠道，明珠島海外領的本地水稻種植只能算是象徵性產業，由於人力僱傭成本不低，國家收購價又低，所以一直不受當地農戶重視。但從今年開始，明珠市糧食局突然提高了本地的水稻收購價格，開給明珠島水稻種植戶的稻米價格達到了歷史最高。每噸稻米15美元。
類似陳家這樣的老市民和農場經營戶，承包了100畝水田，除掉各項成本和稅費，今年光兩季稻米大概就能賺400美元的純利。還不包括兩季間種的蔬菜瓜果。這些收益放在大明就是妥妥的地主大戶，日子是相當有盼頭。
受地方政策影響，許多明珠島水稻種植戶都在考慮是否要繼續購買或租賃土地，擴大水稻種植規模。雖然水稻絕非當地賺大錢的農業項目。但勝在熟悉穩定，就算以後稻米價格再降了，還可以改種其他作物。
……
到達新駐地一周後。並不等所有官兵都適應本地氣候，東方旅的第二期軍事訓練又開始了。現在這個月份，明珠島的氣候比加勒比州和馬達加斯加島還要濕悶一些，讓兩千多官兵都有點吃不住。
任興忠在抵達明珠島後第二天，就接到了國防部的晉陞通知，成為了陸軍上尉。除擔任一連指揮外，還兼任一營副營長職務。如今他的連隊裡，至少一半都是來自本土的兵員，算是最水土不服的連隊之一。
「……親愛的安妮，這個季節，明珠島的氣候和加勒比州類似，但更潮濕，只要暴露在陽光下一個小時，軍服就可能浸滿汗水。當然可能未來我們並不會真正待在這裡……明珠市的城區比我想像得更漂亮，前年夏天曼城流行的半袖薄紗裙和鴿羽遮陽帽在這裡的專賣店很受歡迎，大概也和氣候有關係……於山軍士長已經調到我的營，有他這樣經驗豐富的老兵幫助，我的工作會很輕鬆……」
天上是**辣的太陽，耳邊是操練官兵的各種口號，數百汗流浹背的士兵在做著匍匐前進的戰術動作，一幫子士官是大呼小叫。訓練場的涼棚中，任興忠望了望遠方的椰樹林和香蕉林，又埋頭開始寫信。
「上尉，我覺得我們應該再休整兩天。」有幸調任一營擔任營軍士長的於山叼著一絲野芭蕉葉從訓練場上走下來，對著任興忠大倒苦水。
「這是旅部的馬卡洛夫軍士長擬定的訓練日程，我以為你們之前一定溝通過。」任興忠笑呵呵地蓋上日記本，將身邊的水壺遞了過去，「大概他希望讓士兵們徹底出幾天汗，才能真正適應這裡的氣候。」
「那前提是他必須無視現在營裡有五十多個拉肚子的倒霉鬼，他們幾個月前還在本土凍得直哆嗦……」於山大口灌著水，顯得很不滿，「那個大猴子一定是興奮過頭了，你應該知道他這種人的心理有多陰暗！」
於山的「間歇性忿忿不平」很短時間內就在東方旅路人皆知，士兵們都很喜歡這個為小兵說話的小個子軍士長。而馬卡洛夫軍士長的粗野和時不時的大智若愚，也讓軍官們印象深刻。兩位經歷出彩、經驗豐富、來自本土的軍士長，深受陸軍遠東地區司令部的信任。
「那今天的訓練，到下午15點算了。另外，讓士兵們多喝點生理鹽水，這對改善環境適應有幫助。」任興忠看了頭頂的太陽，又掏出懷表瞧瞧。最終還是尊重了於山的意見。
「於山軍士長！下午17點請到地區司令部報到，接受問詢。」
正在兩人交流訓練事務的時候，一個傳令兵跑進了訓練場，給於山遞上了一份命令。
「就我一個？沒說什麼事嗎？」
看看四周，於山捏著浸透汗水的命令紙，表情有點疑惑，還以為自己是不是得罪了什麼大人物。或者說是自己和馬卡洛夫從月山島委託發來的商品已經到了明珠島，然後被其他人知道了。
「聽說是馬卡洛夫軍士長的推薦，好像是選人去北方大陸，其他的我不清楚。」傳令兵也老實。見命令到達後，行了個軍禮就又跑開了。
「干他的馬大猴子！難道才到幾天就要上戰場了？」於山糾結地看著傳令兵遠去的背影，臉色又爛了。
「還有幾個小時，你可以提前回營地休息準備一下。對了，你上次在說和馬卡洛夫軍士長從月山島發來一批貨？如果到了，我建議你們委託給東聯集團的人去弄吧。於山軍士長，我知道機會難得，但我認為您的精力更應該專注在部隊身上。」
任興忠似乎知道於山此時在想什麼，從兜裡掏出一張東聯集團駐遠東某業務經理的名片。悄悄塞到了對方的手裡，然後也走遠了。
「任大少爺越來越有官樣了……這年頭，想發點財還真不容易。」於山撇了眼手裡的名片，露出無可奈何的表情。
……
陸軍遠東地區司令部辦公地。從買下到現在還在簡單的裝修過程中。以前是東聯集團遠東分部最初立足時的會館，與市政廳只隔了一條街。在內部的
大會議裡，一場由國防部指示發起的臨時會議正在進行中，參與會議的不光有鄧劍。還包括從香港趕來的外交部遠東事務負責人范力、亞洲情報司長金小寒。
「……在趙明川的配合下，廣東巡撫趙有恆的難題基本解決。由東聯集團提供貸款援助，以受我們影響的兩廣士紳及南海商號為後台。幕後參與趙有恆的廣東新軍組建。」
「另外，孫二喜已經幫助張建業投靠了趙有恆，擔任新軍總教習。趙有恆默認了張建業的建議，將從我們這裡引入軍事顧問，協同編練新軍。在裝備上，東聯集團打算參照愛爾蘭和淡馬錫模式，給廣東新軍出售34a型後膛燧發槍和8磅野戰炮。趙有恆訂購的第一批武器裝備已經在上個月從本土起運，大概還要一個半月運到。因為產能的問題，要完成全部上萬支34a後膛燧發槍的生產和供貨，怕要持續到明年初了。」
金小寒翻著自己的記事本，將這一月來的進度一一說明。
「就算有趙有恆和張建業做主，我們也不大可能大搖大擺派人進去吧？以小金的意思來看，這樣一支規模的廣東新軍，我們要抽調至少五十名士官才夠。東方旅現在還在訓練當中，不太可能抽出這麼多人手應付好幾個方向。」鄧劍看著范力和金小寒百忙之中擬定的「廣東新軍扶持計劃」，還有點猶豫。
「呵呵，不算什麼驚世駭俗，早在天啟時期，明朝就多次聘請澳門葡萄牙的軍官和炮手幫助明軍訓練，甚至還參與作戰。至於人手的問題，我們將主要從黑水保安公司那裡聘請人員，都是陸軍退役的老兵。鄧劍你這裡，派出一些高級骨幹就可以了。按照我們的預定方案，我們的主要軍事顧問，將集中在瓊州，有南海商號和東聯集團在那裡，什麼事都更容易操作些。」
范力笑呵呵地擺擺手，表示自己早就考慮到了實際情況。
「嗯，既然這樣，那就沒問題了。不過，這個顧問團必須由正規軍士官總把關，就算是地主武裝，也要真正像一支軍隊。不然黑水保安公司那些散漫了幾年的老油子，天知道會把什麼壞毛病給帶到大明去。這樣吧，具體事務我已經交給喬肆中校和馬卡洛夫軍士長負責，由他們決定具體的派遣人員名單。」
鄧劍見事情考慮得很周全，也就同意了最終方案。
「對了，呂宋那邊怎麼說？今年你要忙的事可不少啊。」正要結束會議的時候，鄧劍又突然問了句。
「在我們的偏袒下，李國助的呂宋獨立軍基本上掌握了局勢，剩下的就是和西班牙全權特使磨嘴皮子了，整個談判過程估計還要好幾個月。我和小金抽不出身，內閣已經委託明珠市長安尼爾做臨時代表，負責參與整個外交談判。」
范力的表情十分鎮定，似乎對自己勾勒組織多年的「寄居蟹」計劃信心滿滿。(……)