在世界文明發展史上，歷史學家們習慣把某個列強的盛世期稱之為「黃金年代」，以集中視角分析出該國蓬勃發展的若干特色。
16世紀的西班牙和葡萄牙、17世紀前中期的荷蘭、17世紀後期太陽王路易十四身後留下的法國、18世紀後半葉葉卡捷琳娜女皇的俄羅斯，以及19世紀維多利亞女王座下的英國。諸如此類的歐洲列強發家的黃金年代，無一例外彰顯著歐洲近代強國崛起並推動地區乃至世界變革的強勢力量。
不過，歷史大片段的結果論，依然不足以從細節上去分析國家崛起的真實脈絡，於是有歷史學家又提出了「白銀年代」這個新穎的歷史學詞彙，以定義強國崛起前所經歷的必不可少的機遇與上升期。
17世紀前中期的大半年月，必然是荷蘭這個新興海洋霸主的黃金年代，但歷史學家們同樣把這個時期稱為英格蘭和法國的白銀年代。在取代傳統殖民帝國西班牙和葡萄牙的過程中，英格蘭和法國都獲得了極大的成功，並施展了若干富有成效的改革，他們在海外所開闢出的世界格局，其影響力甚至流傳到21世紀。
……
1641年10月1日，週二。
建國二十週年的盛大閱兵式正在華美首都曼城的國會廣場上如火如荼，飄蕩在曼城灣上空的禮炮聲如雷滾滾，國會廣場上軍樂鏗鏘，無數的歡呼聲與彩旗充斥著街道。這座擁有12萬人口的北美第一大城市，正迎來她出世以來規模最為龐大的全城慶典。
在遙遠的大西洋彼岸，已經沒人能阻止那場西方世界的全面戰爭。瑞典、法國、西班牙、荷蘭以及多如牛毛的德意志邦國在西歐大陸上你衝我殺，神聖羅馬皇帝費迪南二世在遍地狼煙的焦慮中去世；西歐的戰火點燃了更多的乾柴，俄羅斯和波蘭這對歐洲宿敵再次為了幾片巴掌大的領土開始血戰；地中海和巴爾幹地區也沒有消停，威尼斯共和國和立志復興的奧斯曼帝國也進入了死掐狀態。
如今打成一地廢墟的歐洲已經讓各參戰國精疲力盡。即使零星的和談從1641年開始就陸續出現，但誰也不願意退步。為謀取軍備和資金的支持，各國外交官們跑動華美外交部的節奏也提到一個新的峰值。許多駐華美外交官在今天都接到了參加慶典的邀請，但就這麼一個賣笑拉關係的重要日子，西班牙駐曼城公使迪亞戈男爵卻心情異常沉重，只是一個人鎖在公使館內寫信。
華美國慶典禮的喧囂不可阻擋地穿透了整座建築，讓坐在窗前埋頭奮筆的西班牙外交官有點心浮氣躁。
「……美國人在北美的擴張已經不可阻擋，他們理所當然地把這裡的一切當成上帝或其他神祇對他們的偏愛，從某種意義上說，這是一種極為危險的異端信仰。在這個擁有和丹麥王國差不多人口的國家裡。權貴們已經在歐洲戰爭中吃下了太多利益，享盡了榮華富貴，讓人不得不嫉妒……」
「……即便他們的商船日以繼夜地為我們送來戰爭所需的一切物資，但讓人憤懣的是，他們的議員絲毫不關心此時發生在歐洲的任何一場戰役，他們所要的只是源源不斷的合同訂單，以及某場關鍵戰役勝負之後的債券漲跌轉讓。他們的報紙對每年出生的三萬多嬰兒該送多少免費尿布的爭執，都要超過對西班牙王國的關注……」
「……對於發生在葡萄牙的叛亂，美國人依然不願意做出最後的選擇。反而以嚴守中立的理由拖延交付為我們建造的戰艦。很明顯，他們更傾向於那個『布拉干薩私生子』的立場……只是在法國問題上，美國人表現出了濃厚的興趣，他們似乎對法國的魁北克殖民地有了更多的想法。我有必要提醒您。尊敬的國王陛下，這大概是我們唯一的切入點。」
寫完一封長長的信件，迪亞戈疲憊地靠在了長椅上。對於這封寫給西班牙國王的匯報信，迪亞戈不得不採取傳統轉達的方式。等到馬德里王宮收到信件的時候，也許已經是數月之後了，但迪亞戈卻不敢通過華美郵局的電報發送這些事關國家大事的內容。
很明顯。在情報傳遞、日常溝通與反應能力上，整個歐洲都遠遠落後於華美，這是目前僅次於華美武器出口限制的嚴重問題，包括迪亞戈在內的所有駐曼城偶走外交官都對此無可奈何。
「男爵大人，慶典招待會馬上要開始了，也許我們應該第一個趕到會場。」一個副手從一邊走來，畢恭畢敬地朝自家的公使大人行禮詢問。
「嗯，把禮物準備好，今天是個好機會，我需要和他們的議長閣下單獨商談。」迪亞戈站到了衣櫃鏡子前，由著僕人整理自己的外套和假髮，臉上是無奈的笑容。
……
1638年到1639年，西班牙和法國、荷蘭海軍的兩次海戰都接連失利，海軍主力一度被困在了敦刻爾克。即使有著前期從華美購進的強大的伊比利亞2000型戰列艦，但他們的對手同樣也有著「類似」的戰艦和武器，歷史上災難般的唐斯錨地大海戰雖然沒有出現在原地，但也只是換到了敦刻爾克發生。花費巨資打造的西班牙海軍主力在敦刻爾克海戰中損失過半，疲於奔命中再也難以招架群狼般的法荷聯合海軍。
不僅如此，一直被西班牙控制的摩納哥受到法國的滲透，在1640年宣佈脫離西班牙。為鎮壓摩納哥的忤逆之舉，一直在法國前線鏖戰的西班牙陸軍主力又不得不分兵，結果在巴黎外圍遭受法國名將孔代親王和蒂雷納的重擊，慘淡地喪失了法國戰區的戰略主動權，被迫轉入戰略防禦階段。
這還沒完，雪上加霜的事情又在1641年發生，曾一直受西班牙掣肘、多年來都難以正式站到國際前台講話的葡萄牙，終於也找到了機會。4月份，里斯本的葡萄牙貴族聯盟突然帶領軍隊控制了本地的西班牙官吏和駐軍。將布拉干薩公爵若昂四世擁進了里斯本的王宮，宣佈復國。葡萄牙王國宣佈脫離西班牙王國的**運動，比歷史上晚了近半年。
雖然對葡萄牙的「背叛」無比憤怒，但軍事力量已經再難支持幾線作戰。馬德里的西班牙王室除了發出各種恐嚇外，不得不眼睜睜看著葡萄牙軍隊不斷驅趕境內的西班牙駐軍。至少到目前為止，雙方也僅僅在邊境發生了少量小規模的交戰。
曾經的布拉干薩公爵若昂四世，在戴上象徵葡萄牙王國光復的王冠的那一刻，忽然想起了二十年前在里斯本郊外和幾個奇怪的華美權貴會面的場景。
在某座小莊園裡，一位叫做蘇子寧的華美議員和他的父親偷偷會面，就定下了葡萄牙王國復興的關鍵基調。還給了他一個精美的懷表做禮物。在二十年後的今天，華美商品已經成為了葡萄牙王國各地司空見慣的東西。
雖然華美還沒有公開承認葡萄牙王國的**地位，但受若昂四世的委託，長期單戀楊雯雯的葡萄牙莫雷拉男爵洛佩茲作為了葡萄牙駐華美第一任外交官，為葡萄牙王國能順利站穩腳跟努力，甚至要為那個懷表付出一份時隔已久的回禮。
和西班牙公使迪亞戈的四處奔走求而不得不同，洛佩茲至少還能和華美外交部直接發生若干來往。在經過一個多月的精心準備後，洛佩茲終於藉著楊雯雯提供的「巧合機遇」，和華美參議員兼國家安全委員會的副秘書長蘇子寧坐到了一起。
……
會談在曼城南區一品勺大酒店最頂層的豪華包廂裡舉行。沒有什麼會談紀要人員，也沒有刻板的文書交換，看起來就好像疏遠多年的朋友重新聚會一樣。
窗外的夜空是璀璨的禮花綻放，遙遠的東河對岸。依稀還能看到披紅掛綵的北洋船舶集團的大型船台。將要在明天舉行下水典禮的華美迄今為止最大的「大西洋皇后」號大型商船，宛如即將登基加冕一般正在燈光下傲然挺胸。
「……議員閣下，國王陛下很希望能獲得更明確的支持，並盡快將最後兩艘戰艦帶回里斯本。您知道。西班牙海軍隨時都可能將他們的加勒比艦隊召回國。」洛佩茲看了眼陪宴的貴婦楊雯雯，十分糾結地重複著幾個月來早就說破嘴皮子的要求。
「信守中立是我國政府一貫的立場，而且我們也有意願去化解葡萄牙和西班牙的矛盾。但前提是。任何有可能激化伊比利亞半島局勢的軍備輸出，都是我們必須謹慎對待的。換而言之，國會同樣推遲了西班牙訂購戰艦的交付時間，也是顧及到葡萄牙朋友們的感受。」
看著眼前肥胖而憂鬱的葡萄牙貴族，蘇子寧保持著盡可能的禮貌笑容，但一種置身事外的態度卻清晰無比。
「洛佩茲大人，即使是我丈夫的中遠投資銀行，也在這些年為葡萄牙的朋友提供了大量的貸款，我想這也是華美人民對葡萄牙復興事業長期以來的熱衷支持吧？如果國會或內閣公開捲入葡萄牙和西班牙的紛爭，那對於我的家庭來說，恐怕會受到不小的損失。」早已步入中年，但楊雯雯的成熟優雅的貴婦儀態依然。
楊雯雯的意思很明確，中遠國際貿易集團在西班牙的古巴殖民地同樣有著不小的投資利益，如果華美和西班牙公開在葡萄牙問題上有了分歧爭執甚至是衝突，那作為商人的楊雯雯一家鐵定會有所損失。
話說到這兒，任誰都能聽出話外之音——華美到了該要回報的時候了。
這二十年裡，華美對葡萄牙的關照已經讓人夠匪夷所思了，葡萄牙僅僅在前段時期提供了移民船隻，就享受到了巨大的後續利益，如果葡萄牙到了這個關頭還習慣性地產生「賣萌求包養」的想法，那華美的冤大頭行為也該到收手的時候了。
「這個，尊敬的夫人……也許國王陛下和葡萄牙可以考慮為您的家庭付出提供一些補償。」洛佩茲額頭出現一絲微汗。
「洛佩茲先生，我會把葡萄牙的意見向國會兩位議長轉達，相信以他們的智慧，會尋找到一條妥善化解危機的方法。」和楊雯雯對視一眼後，蘇子寧禮貌地起身告辭。
蘇子寧走了，聚會現場的氣氛漸漸輕鬆下來。
「您知道，無論是巴西、西非，還是東非、印度，葡萄牙為穩固彼此友誼已經付出了很多。」蘇子寧走了，洛佩茲無奈地坐回位置，開始向楊雯雯大倒苦水。
「當然，我記憶猶新！但葡萄牙朋友對我們的幫助都並非無償的。相反，僅僅是我丈夫的船隊，就向巴西運進了至少價值50萬美元的軍火援助。可惡的國防部，居然讓我們的商船提供了好幾次的免費海運服務！」
楊雯雯對本國政府的公開吐糟，讓洛佩茲更加汗顏，這不是明擺地諷刺葡萄牙在過去二十年裡就是個死皮賴臉向華美要好處的國家嗎？楊雯雯說得一點都沒錯，葡萄牙所得到的回報，和華美這麼多年來付出的代價，完全就不在一個檔次。
「不過，本著我和洛佩茲大人二十多年的友誼，我個人可以偷偷給個小建議。」楊雯雯突然壓低了聲音，用扇子擋住了臉，「您也許不知道吧，國會正在討論和荷蘭建立大西洋國際貿易票據結算中心的事。如果在阿姆斯特丹，那肯定不符合國會的要求，如果在曼城，相信任何一個荷蘭銀行家也會不認同的。」
「感謝上帝，我很榮幸！我相信無論是里斯本，還是波爾圖，都會為此做好準備，並給與最大的安全保證！」洛佩茲顯然是又犯了毛病，居然天真地以為華美想要把大西洋國際貿易票據結算中心設立在葡萄牙本土。
「不不不，您大概理解錯了……我的意思是，至少在地理上，它必須對雙方都公平，而且必須處於華美政府的控制範圍。」楊雯雯呼扇著小扇子，笑得頗有深意。
「夫人的意思是？」洛佩茲心裡莫名其妙地一跳，似乎又想起了多年前那位史文博從葡萄牙手裡買走費爾南多.迪諾羅尼亞島的事。
「亞亞速爾的特塞拉島，英雄港。如果那裡完全成為華美租界，那會是最完美的結果！哦，看，那朵禮花真漂亮！」楊雯雯說完，端起葡萄酒故意裝著欣賞窗外的夜景。
「我的上帝，難道貴國想要把整座特塞拉島都租下來？您知道，這是幾乎不可能的事……」洛佩茲臉色一苦，知道最不想要的事情還是來了。
「可是無論是以前，還是今後，我們為特塞拉島和英雄港付出的辛勞都是無可抹殺的，葡萄牙王國也一直是其中最大的受益者，還有巴西、西非、東非、印度和遠東。甚至因為我們的努力，任何針對葡萄牙的敵意都無法靠近里斯本。您也許不知道，我丈夫已經收到了消息，西班牙海軍一直想要在我們的印度洋港口停泊補給，他們大概也在尋找通往遠東殖民地更合適的航線。而我們一直在拒絕，因為那是我們和葡萄牙朋友的約定。當然，這只是我個人不負責任的建議和走漏消息，您可以無視！也請您為今天的會談保密！」
似乎覺得自己受了侮辱，楊雯雯氣呼呼地起身告辭，讓才受了驚嚇的洛佩茲更加目瞪口呆。(……)