「臣妾並不是存心想要芷瀾的性命。『.」蘭昕擰著的秀眉，失去了往日的柔順，端莊之中添了幾許不得已，苦惱無盡。可落進弘歷眼中，不免疼惜。尤其是她壓抑後，那低低的聲音，輕緩的讓人忍不住想要托住她的臉頰，輕輕吻住。「臣妾不過是為了和睦六宮，實際上……」
「實際上，關於朕身世的種種流言蜚語，早在朕繼位之前，你便有所耳聞了是麼？」弘歷打斷了蘭昕的話，替她說出了心中的困苦。「朕之所以不願意言明，並非是不願對你坦白，相反的，朕是怕你會難做。」
撫過她柔滑細膩的臉頰，他含情脈脈的笑說：「蘭昕你與朕結縭十載，朕又怎會不知你心思！」
這一席話，令人輕飄飄的有些暈眩，蘭昕聽著，心裡像是塞了一團棉花，感動不已。可自己畢竟還是讓他傷心了。不知道為什麼，蘭昕私心裡不願弘歷知道，芷瀾是詐死。那一樽「毒酒」，根本沒能了斷她的性命。
或許這樣很好不是麼？蘭昕自以為芷瀾能遠走高飛，而皇上的心早晚會忘記她的存在。畢竟，她若是還活著，只能攪亂自己苦心安排的一切。或許有妒忌的成分，更多的則是為後宮安寧顧慮，蘭昕咬緊了牙，堅定自心。
終於還是端正的跪了下去，蘭昕不忍的點了點頭：「臣妾不敢欺瞞皇上，此事，的確如皇上所言，臣妾一早已經聽見了風言風語。可皇上若不願對臣妾說，臣妾便永遠不相問。芷瀾的死，迫不得已，臣妾您可皇上怪罪，亦不願皇上背負不孝之名。」
義正詞嚴的話，從蘭昕口裡說出來，兀自帶著幾分疼惜。
弘歷心裡有些不是滋味，笑不是，不笑不是，恍惚間不知當以何種神情面對與自己朝夕相伴的妻子。所幸蘭昕一直未曾抬起頭來，就那麼柔順溫婉的垂首不語。似乎是給了他很多安慰，無聲無息，卻最能溫暖人心的那一種。
「朕並非不想親口對你說。」弘歷雙手托起跪著的蘭昕，微微用力的將她拉進自己身前：「你慣來寬惠，公正自持，朕不信你會因為妒怨而容不下芷瀾。之所以如此決絕的賜了毒酒，必然是希望平息太后與朕之間，那化不開的宿怨。」幽幽一歎，弘歷像是說服了自己：「朕都明白，又怎麼會怪罪於你。」?蘭昕用力的點了點頭，紅著雙眼貼在弘歷的胸口：「皇上，臣妾未能護住芷瀾，讓皇上傷心了。」
「你已經盡力了。」弘歷輕輕的將她鬢邊的碎發撫去耳後，愧疚而失落：「朕自己又何嘗不是無用的，最終也沒能護住她。從前的種種疏遠，既是朕對芷瀾的疑心，亦是朕不願接受額娘的安排。可當朕知曉額娘很可能不是自己嫡親的額娘……」
蘭昕將唇貼在了弘歷唇上，柔柔潤潤的封上了他的口，那樣令人心疼的話，她不想聽見，害怕聽見。好半晌，她才眷戀低聲的說：「皇上不要說了，臣妾明白。臣妾都明白。」
弘歷仰頭，看向上空，滑緩無力道：「其實那流言並非於朕登基前才有……些許年了，它已經長成朕胸口的大石了。」
「皇上……」蘭昕頗為驚愕，竟然這個謠言，一早就已經壓在了弘歷心上。難怪他會這樣的冷待太后，難怪他會聽信空穴來風的訛傳，原來他早就已經開始疑心了。「皇上……」不知道當如何安慰他才好，蘭昕只能一遍一遍，柔柔的喚他。
「蘭昕。」弘歷緊緊的摟著懷裡的女子，恨不能讓她明白自己的心痛。親生的額娘，很有可能被養育自己的母親所害，這樣的深仇大恨，要怎麼才能擱置，要怎麼才能淡忘。這些年不提不說，並非他能讓自己不去想不去信。
反而正因為能容忍到此時，他才可以保全性命。憑太后的心智，倘若知道他早已疑心，只怕連他的性命都無從保全了呵。
「朕是不是很沒用？」弘歷的聲調，帶著令人心疼的酸澀。
蘭昕只聽了這一句，淚水便順著臉頰滾了下來。「不是的，皇上，您是大清的國君，是臣妾的夫君。是蘭昕心裡，最高的山峰。」
「蘭昕，朕的皇后，你做的對。你做的對。」弘歷再心痛都好，他也不得不承認，若非皇后了斷了芷瀾的性命，這風波不可能到此為止。一旦太后與皇后之間不睦，不明真相的宮嬪們定會分門別戶，各為其主。
輕則廢後另立，重則揭穿這隱藏在紫禁城紅磚青瓦的污穢隱秘……
弘歷不敢想下去，相對無言時，唯有緊緊的環抱住彼此。
雅福示意小宮婢推開太后寢室的門，兀自端著一碗冰糖雪梨走了進去。「太后嘗嘗，這是奴婢親手熬的，些許時候沒弄，不知道還是不是從前的滋味兒了。」
太后微微虛眼，已經嗅到了那雪梨的清甜滋味兒，淡淡笑道：「哀家沒有什麼食慾，難為你還親手來熬了。擱下吧。」
擱在太后手邊，雅福又撫了撫幾上青花瓶裡的幾株梔子。「太后慣來不喜歡濃郁的花香，時常有焚香靜心的習慣，奴婢走開了一會兒，是哪個奴才這樣不開眼，竟然送了梔子過來？還是讓奴婢換了別的來吧？」
「不必。」太后微微笑了起來，唇角勾起了好一會兒才接著說道：「習慣了杜蘅芳芷,甜中帶辛，沉穩又深邃的濃厚，偶爾嘗嘗著梔子花的芬芳濃郁，也不失新鮮。到底是慧貴妃的一番心意，哀家總得領受。」
雅福略微點一點頭，面上並未有喜色：「杜蘅芳芷能讓跌宕起伏的不寧之心頃刻間從容淡定下來，正與太后雍容華貴的氣度，壓倒一切的威嚴吻合。豈是幾株梔子花能替代的。不過是太后您心善，不願意駁回慧貴妃的面子罷了。」
跟隨了太后數十載，雅福豈會不明白太后所想。她口中之言，看似是自己的想法，又何嘗不失太后的心思。
「哀家看慣了端方大雅，不苟言笑的規矩美人兒，偶爾也想看看慧貴妃這一種，含笑春風的，是怎麼個百轉千媚法。皇上今兒個夜裡，是不是去了她的儲秀宮？」太后舀起一勺雪梨汁，輕輕碰了碰唇。見雅福沒有說話，不免奇怪的看著她：「怎麼，難道不是？」
「皇上去了長春宮。」雅福緩慢的露出笑意：「從鍾粹宮離開，御輦就向著長春宮去了。這會兒了，還不曾離開。」
太后擱下手裡的瓷勺，揉了揉惺忪的睡眼，自愧而笑：「雅福啊，哀家真是老了。從前還不覺得，這會兒再瞧，身子不濟腦子也不濟了。三天兩頭的犯糊塗，竟然什麼都看不明白了。」
「皇后出身高貴，世代簪纓，即便皇上不喜歡她這一身。也總該喜歡她背負的光環吧。」雅福不以為意的笑了起來，懸於身後，替太后捏了捏肩：「奴婢總以為，慧貴妃、嫻妃才是真性情的女子。敢怒敢言，不失天真無邪，皇上一準兒更喜歡。」
「你還真就錯了。」太后不由歎息，依然風韻不失的面頰，此時顯出清冷來：「皇上若真不在意這位皇后，怎麼又會去了長春宮呢。並沒有人拿著什麼光環逼迫他不是麼？」又是一聲歎息，太后才理順了思慮：「皇后也並非就是咱們表面看到的這樣簡單，她是不敢怒卻敢做的。否則，她怎麼就會冒著得罪皇上的危險，當著哀家痛痛快快的賜死了芷瀾那丫頭呢？得罪皇上的事兒，她還不是一樣做的麻利爽辣，不留情面麼。」
鳳目忽然一轉，殺意冰冷的劃過出眼眸，彷彿凍住了眼前的空氣：「若非皇上朕對富察蘭昕有情，那必然是他知曉皇后為何如此決絕。雅福啊，這冰糖雪梨可是好東西，不進些真就浪費了。恐怕哀家以後也吃不上了。」
「不會的，太后。」雅福眉心一跳，神色凝重：「皇上怎麼會知道？奴婢不信。」
「沒有不透風的牆。」太后彎眉一笑：「當年知情的人還有多少，一個不留，盡速處理了。務必要合情合理，不讓人生出疑心來才好。」言罷，太后禁不住冷歎一聲：「到底是本宮高估了芷瀾那丫頭，原以為她會是皇上喜歡的，哼……死也就死了吧。沒用的人，留著做什麼？」
「是，太后放心，奴婢知曉當如何處置了。」雅福輕輕福了福身，預備退下去辦差。離去前，瞧見太后端起雪梨汁，一勺一勺的舀著喝下去，心裡微微不忍。蹙了蹙眉，抑制住有些不安而悸動的心跳，她終於還是沒說什麼，兀自垂首退了下去。
太后見她離去，又將瓷碗擱回了桌几上，喃喃自語：「人心不過如此，算計得過，算計不過，終究是紅牆裡的一縷孤魂罷了。誰又能好的過誰，但求的，不過就是活著時候的風光罷了。」