芝瀾並未被陳貴人三言兩語喝住，反而愈加冷顏坦然：「既然貴人這麼說了，奴婢也不敢不從，清者自清，以死明志又有何妨？只盼著小主您不要再詆毀奴婢的清譽，讓奴婢可以死得其所，安安心心.」
言罷，芝瀾攥了一把滾落在地的當門子珠串，連著繩子就往口裡吞。的確是抱著必死的決心，那一大把珠子吞下去，人隨即噎的翻了白眼，雪白的臉龐登時紅紫起來，雙眼凸起，樣子猙獰可怖。
「李玉。」弘歷喚了一聲。
眾人這才從驚慌中清醒過來，紛紛出言制止。李玉連同兩個小太監將芝瀾架了起來，頭朝下拍打後心，迫使其將那些珠子吐出來。
好一番折騰，芝瀾的性命才算保住，人卻奄奄一息的不成樣子。口裡不住的嘔出泛黃的酸水，著實狼狽不堪。任是誰也不會覺得，她果真背主求榮了。反而寧死不屈，頗有心氣兒。
蘭昕將目光鎖定在陳青青的面龐，疾言厲色道：「陳貴人當著皇上與本宮的面兒，這就要滅口了麼？」
「不是的，皇后娘娘，不是的，臣妾冤枉啊。」陳青青慌忙的匍匐兩步，仰面對上皇后炯然有光的雙眸：「皇后娘娘，臣妾絕無半點嫉怨之心，斷不會糊塗的要去謀害皇嗣啊。且說，這麼精細的功夫，臣妾如何能為。張常在懂編織技巧，才能穿好如此精緻的垂簾，手藝堪比內務府的奴才。
可臣妾連女紅也不擅長，怎麼能模仿的一絲不差？還有那鎏金珠子，如何能換成當門子，且還不被秀貴人發覺？水瀾不是也說了麼，那簾子掛在寢室之後，就再也沒有取下來過。臣妾平日裡謹小慎微，不過求個安心度日，哪裡有這手眼通天的本領，不擇手段的心思？娘娘啊，此事分明漏洞百，先衝著張常在去了，又將矛頭指向臣妾，說不準連純嬪娘娘都要遭誣陷了，還望娘娘明鑒啊……」
蘇婉蓉聽著陳青青的話，又掃了張常在一眼，兩人看似皆有冤屈，可又具不像是清如水的，必然偷偷隱瞞了什麼。
此事一出，著實令蘇婉蓉揪心不已。她這樣小心謹慎的提防著，卻還是在自己的眼皮子底下，出了如此的亂子……
深深壓下心頭的畏懼，蘇婉蓉福身，愧疚道：「臣妾乃鍾粹宮主位，出了這樣的事，竟渾然不覺。請皇上、皇后責罰。」
弘歷心頭一沉，轉動著扳指，澹然道：「存心而為，必然力求天衣無縫，怎能怪婉蓉你。」
蘭昕也是這麼想，不由沉顏贊同：「婉蓉你照顧秀貴人的龍胎同時，還要顧著永璋，難免分身乏術。且說，這局佈置的精妙，看不出來反而是人之常情。」
略微停頓，蘭昕再看一眼身前的幾人，總以為不能這樣草草了事，遂下了決心，正色道：「皇上，依臣妾所想，不若將陳貴人與張常在就拘在鍾粹宮內。待查實事情的始末，再行處置不遲。」
「就依從皇后所言。」弘歷輕輕歎息，似乎是真的疲倦了。「李玉，著人看好了，一個都不許死。朕要的是真相，後宮之中，絕不姑息養奸。」
「。」李玉隨即召喚人將陳青青、張爾香、芝瀾一併帶下去。
似乎三人對皇后這樣的提議很是滿意，都安分以對，沒有半點異議。
待人退下，蘭昕對蘇婉蓉道：「純嬪坐吧，想來你心中也是疑惑不解的。」
蘇婉蓉點了點頭，隨著身子緩慢的坐下去，已經憋不住嘴邊兒的話了：「皇后娘娘，臣妾已經細細差問過鍾粹宮上下人等，並無所獲。倘若那當門子是人蓄謀已久的法子，那秀貴人身上的紅花痕跡，又怎麼解釋？」
「不是內務府的責任，不是御膳房的過失，必然就是秀貴人身邊的人。」蘭昕不想隱瞞，如實道。目光清澈的與弘歷相投：「臣妾斗膽揣測聖意，以為皇上也有所察覺了。是麼？」
「不錯。」弘歷的臉色總算柔和起來，目光趨於平靜，稜角分明的輪廓讓他看上去俊朗不凡，週身散發著淡淡正氣卻似不容旁人靠近。「朕責罰張常在時，陳貴人面色凝重，憂心不已，似乎是為自己擔憂多過為旁人。顯而易見她心裡有所顧忌，話也不敢多說。直到朕下旨將張常在擔下去，她忽然就鬆了口氣。
故而朕篤定此事還有旁的內情，嚴苛以待，威嚴相迫，亦不過是務求能觀察的再細緻些。」
略微有些愧疚，弘歷徐徐的說道：「張常在憑白遭冤，已是萬分惶恐。朕又苛責決斷，必然讓她受了委屈。待事情查明後，純嬪，你替朕好好安撫。這些日子拘著，也別虧待了她。」
「是，皇上，臣妾明白了！」純嬪後來，並未聽見先前皇上說過什麼。只知那道「剝皮實草」的旨意，足以彰顯皇上心裡的憤恨。在她的鍾粹宮裡，鬧出毒害皇嗣的大事，若不是宮裡人所為，還能讓她保留些顏面。可若真就是陳貴人和張常在，那她無論是否牽涉其中，都將受連帶責任。
想到這裡，蘇婉蓉恨得腸子都悔青了，皇上心裡容不下這種事，恐怕嘴上不說，心裡也必然介意自己失察之過。恩寵薄寡，怕也就是一念之間的事兒了。皇上昔日待嫻妃多麼好，不一樣還是龍顏大怒，令她禁了足麼。
「皇上、皇后娘娘。」蘇婉蓉一開口，就綴下淚來。「臣妾有永璋，也是為母的人了。見秀貴人遭此大難，當真是難過的不行，心裡不落忍似的。事情出在臣妾宮裡，婉蓉難辭其咎，現下雖有可疑之人，卻查無實據，實在愧對皇上、皇后。」
她嚶嚶哭泣，哀淒之中透著惋惜。柔弱的猶如顫在風裡的一支梨花，那麼純美無瑕，令人傾心。恨不能使風輕柔起來，輕緩的吹乾她臉上的淚痕，不要摧凌嬌弱才好。
「怎麼能怨你。」蘭昕苦苦一笑，同樣愧疚：「本宮一樣束手無策。不過只怕事情未必會沒有迴旋餘地。只消……」
「蘭昕。」弘歷忽而打斷了她的說話，只輕描淡寫道：「事緩則圓，不急在這一時理清頭緒。」
蘭昕一頓，不想皇上竟然直呼閨名，臉頰騰起溫熱，卻沒有沾染紅霞的光彩。畢竟愁事堆積，皇上這樣喚她無非是有話問，許是先前芷瀾的事情吧。「是，皇上，臣妾明白。」
眉目微微一挑，弘歷沉聲道：「回長春宮，朕自有話問。」
蘇婉蓉隨即起身跪安：「恭送皇上皇后。」
臨行前，弘歷肅聲喚李玉：「這裡的說話，你必然聽得一清二楚了。當如何處置，你心中該有數。朕予你三日期限，是何人將禁物偷送入宮來，必得查明。這三日，你便不用近前伺候了。」
「。」李玉鄭重應聲，謹慎道：「奴才必當仔細查明。」
天子儀仗在前，皇后儀仗綴後，一行人匆匆由鍾粹宮出來，迎著紅透了半邊天的夕陽餘暉，往皇后的長春宮去。
金沛姿遠遠的看見了，沉著心往承乾宮走，越發的腳步沉重。皇上肯去長春宮，則說明他或許不會因為芷瀾的死而遷怒皇后，若真是這樣就好了。
心裡總不晴朗，尤為覺得晚霞耀眼。金沛姿以手擋在眼前，忽然覺得，那艷紅的霞光由鮮血染就，怎麼看都格外得慌。
「貴人，奴婢聽鍾粹宮透出風來了，秀貴人的龍胎……沒能保住。是個小公主……」薈瀾惋惜的歎了口氣：「都過了四個月了，真是太可惜了。」
金沛姿嗯了一聲，並不經心，淺笑輒止：「宿命使然，哪裡由人了。可惜是可惜，卻不可憐。紫禁城裡，哪個不是苦命人，就連皇上亦如此，終是保全不了自己的心上人與自己的孩兒。」
薈瀾唬得哆嗦一下，連忙勸道：「貴人，這話可不敢再說了，若讓人聽見，只怕是掉腦袋的罪過。」
「走吧。回去陪嫻妃娘娘說說話，皇后不允旁人探視，咱們同一個宮簷下的若是再不陪著，豈非真要悶壞了。」背影略顯得單薄，金沛姿緩慢的踩著紅燦燦的光裡，真如同走在刀鋒火海裡。