劉灝被解禁之後，便稱病不上朝，也不宴客，低調了一整個月，直到欽差無頭案的風聲被旁的大事蓋了過去。
這天傍晚，他帶了王府幾名親善的門客，到衡蕪館喝酒。
位於城東杏雨巷的蘅蕪館，當之無愧是安陵城內第一樂坊，不是青樓妓館那等賣弄風流的煙花場所，可是蘅蕪館內無分男女樂師，戲子舞孃，都是一等一的品貌，一等一的人才，坊內流傳曲牌三百六十六首，戲目三百八十八出，不論冷門熱門，俱是無一不精，無一不熟。
大安太平三百年，今當盛世，安人不好騎射，最愛尋歡作樂，似是蘅蕪館這般風雅又不無聊的去處，理所當然受人追捧。
杏雨巷的道路並不寬敞，青石板鋪就的小路頂多可容兩頂轎子並行，是以來往的車馬都停在附近的街道上，然後步行進來，這不是蘅蕪館給客人們劃下的道道，而是這種達官貴人遍是的地界，誰也不想因為堵了路得罪到不該得罪的人。
除非你有恃無恐，譬如這會兒，劉灝的轎子就從杏雨巷子抬進來，一直到停在蘅蕪館大門口。
門前的小倌兒認得寧王的轎頂，早就跑進去喊媽媽，等劉灝下了轎子，後面步行的門客跟上來，蘅蕪館的李媽媽已經滿面笑容地下了門階，挽著藍綢帕子恭候，觀著劉灝臉色開口：
「王爺今日好雅興，是聽書還是看戲？」
蘅蕪館的媽媽可不是青樓裡的老鴇。不干拉皮條的下流行當，相當於就是個女掌櫃，這李媽媽年過三十仍是體態窈窕，她年輕時候曾是教坊中的女藝人，吹拉彈唱樣樣齊活。
劉灝笑道：「好一陣子沒來，排了什麼新戲嗎？」
李媽媽一邊迎著他們往裡走，一邊回答：「有、有，中秋排了一本《拜仙人》，是大戲，二三十個唱角兒。統共是三十六出。再有您愛看的《桃園結義》，改了詞重掛了牌曲，也有兩三出，您要想看看新鮮。奴這就讓他們準備去。」
「去吧。」劉灝大手一揮。李媽媽原地招來一個體瘦面白的小生。給寧王一行開路。
蘅蕪館內，燈火通明，一進大門抬頭便見兩棟三層並立的高樓。二樓橫空一道天橋勾連，就像倒過來書寫的「工」字。
左邊樓門上掛著一方匾題「芳草天涯」，另一座樓門上題著「松柏長青」。
站在樓外，耳聽人聲喧喧，尤其那芳草閣的一樓搭了大戲台，正在唱武曲，鑼鼓喧天，熱鬧非凡。
寧王一行人進到隔壁的松柏樓裡，耳根突然就清靜了下來，不論那廂如何吵雜，傳到這廂，就像遠遠隔著一條街似的，只能聽個動靜，並不擾人。
松柏樓上下都是雅間，卻比尋常酒樓妓館要寬敞的多，小的也能容納一班樂師，大的則能擺下整張的戲檯子，佔著半層樓。
就這半層樓，確是實打實的銷金窟，閒著能夠上來消遣的貴人，滿京城數不過兩隻手。
劉灝來了，自然是要往頂樓去的，引路小生推開四扇的廳門，室內早就掌亮百盞金盃銀蠟，明晃晃的好不奢侈，最西邊搭著一座兩丈寬的戲台，隔著一帶畫欄，對面一溜兒的椅榻軟座兒。
方坐下，李媽媽就領了一群清秀麗人的婢子魚貫而入，手捧著茶盤杯盞，果子美酒，一一擺上，然後一旁侍候，舉止絲毫不見輕佻。
李媽媽將檀木托上的戲本子捧給劉灝，先點了一出《醉花陰》，這是短折子，能唱個一盞茶許，給後頭備大戲的班子留個準備的工夫，主要是聽新編的《桃園結義》，其實前頭這一出點不點都可以，畢竟松柏樓裡就是一出喝茶的短折子都要十兩金，但憑寧王的身家富貴，不會吝惜而已。
台上很快就上了戲，樂師調子一起，周圍多出聲響，本來在劉灝面前有些拘謹的門客放鬆下來，有人起頭說笑，有人捧場，逗得劉灝笑聲不斷，真正有心去聽戲的，怕無一人。
諸多門客當中，有一個慣會見縫插針的小人，名叫元舟子，別人談論什麼他都要插兩句嘴，發表一下意見，顯得他多有學問似的，這樣多嘴多舌的後果，就是他比別人多灌了半壺茶，大戲沒出，就尿急去了。
他這一走，沒人在意，大約去了一刻才回來，《桃園結義》正在唱詞牌，詞曲都是新作的，劉灝聽得認真，四下都安靜，沒人聒噪。
元舟子撩著袍角匆匆入了席，卻坐不穩，他不聽戲，反而不住地看向劉灝，一副想要說話又不好吱聲的樣子，
就這麼默默唧唧等到了檯子上換角兒，劉灝身旁有一個老清客，早看見元舟子探頭探腦的，這便出聲調侃他：
「舟子你記性最好，聽出這新牌子和老調有甚麼不同？」
元舟子哪裡聽進去檯子上唱的什麼，不過他正愁沒機會說話，見劉灝也看了過來，忙站起身，開口道：
「某剛離席了小會兒，錯過了眼前的戲，卻是聽了另一齣好戲，實在稀罕有趣，想要說給王爺一笑，不知可否。」
劉灝門客當中多是能人，自有傲骨，很看不上他這等沒鼻子沒臉的小人，因此沒有一個人出聲迎合他，倒是劉灝本身有些好奇，抬手示意他：
「什麼稀罕，說來聽聽。」
元舟子忙不迭應了，兩步挪了出來，站到劉灝斜前方，比手畫腳地從一刻前他出去方便講起——
他是頭一回到蘅蕪館，摸不著茅房，轉來轉去下了二樓，就過了天橋，去到對面的芳草閣，走沒幾步，見到一處屋門沒有關好，便誤闖進去。
誰道那裡不是茅房，也是個單間，有幾個紈褲子弟正在喝酒亂侃，西角有人彈琵琶，是以沒人發現外人闖入。
元舟子發現走錯了門，連忙要退出去，就在這時候，他聽到裡間的說話聲，停下了腳步。
這裡頭坐的是誰呢？原來是尹元波和著幾個狐朋狗友，昨兒在家聽了尹夫人嘮叨，心中煩悶，就跑到蘅蕪館來消遣，你問他為何沒去青樓找相好的，虧了最近尹老爺管他管的嚴，要去了那種地方，回頭有人告到家裡，免不了一頓皮肉。
尹元波借酒發洩，喝得上了頭，被旁人哄了幾句，便口無遮攔地講起前因後果：「我娘先前給我相了個婆娘，居然是我們家放出門的下人生的，你們說就這麼個下賤胚子，哪裡配得上我尹三爺，可這小娘皮偏生的眼高於頂，竟看不上我，拒了媒人，跑到我們府上耀武揚威！」
朋友奇道：「有這等事，是什麼國色天香的美人兒，敢小瞧我們三爺？」
尹元波大大一聲冷笑：「哈，美人兒？就那姿色，脫光了在我面前，我都興不起來。不過是個擅長裝神弄鬼的娘們兒，名聲大了好聽，說白了就是個貪權慕貴的賤人，一面拒絕了爺家，一面又跑上門來賣弄風騷。」
朋友們面面相覷，聽他說話顛三倒四，越聽越糊塗，於是問：「這人誰啊？聽起來還有些名聲，我們聽沒聽說過？」
尹元波道：「怎麼沒聽說過，不就是前段時候傳的沸沸揚揚的，能呼風喚雨撒豆成兵的那個淼靈女使。」
眾人「喝」了一聲，紛紛驚疑，話裡這一位可是無人不知無人不曉的。
「怎麼又說她跑到你家去賣弄、咳，賣弄風騷呢？」問話的人有些不信，畢竟傳聞把余舒說成是仙家子弟，就連皇上都另眼相看，御賜她封號，這樣的人物，何必要去勾扯一個侍郎府上的小公子。
尹元波陰陽怪氣道：「她哪裡是衝著我這個不成器的痞子去的，人家奔的是相爺府正牌的三公子，我堂兄尹元戎。」
然後就說了尹鄧氏生辰那天，他們在後院遇上衣衫不整的余舒，不過他言語偏頗，是將這一場意外講成了余舒處心積慮的謀劃。
「要不是我湊巧也在邊上，和我三堂兄一起看見了她的醜態，恐怕她當下就要聲張起來，逼著三堂兄對她負責，呸！」
尹元波說完往地上吐了一口唾沫，不屑之極。
眾人還有不信他的，哄鬧幾聲，便見他臉紅脖子粗地指天詛咒：「我要有半句瞎話蒙你們，就讓我陽衰不舉！」
元舟子聽到這裡，見沒了後話，就悄悄退了出去
回到眼前，松柏樓頂層，劉灝和一幫門客聽完元舟子繪聲繪色地講述，前者若有所思地托著下巴，他不出聲，大家不好議論，台上戲子嗚嗚呀呀不知唱到哪一段，就在一聲弦落後，劉灝方才一聲輕笑，從軟榻上坐起身子，伸腿讓小廝給他穿鞋。
然後不提半句閒話，只對四下道：「本王更衣去，各位接著聽戲吧。」
撂下神情忐忑的元舟子，和一眾摸不著頭腦的門客，背著手走了。到了外面，他招來門外頭的李媽媽，低聲吩咐了兩句，轉身去了隔壁空房。
李媽媽趕緊下了二樓，揪住一個跑堂的夥計問話：「知道侍郎府的尹三公子在哪一間？快去打聽。」
寧王要她找到尹元波，悄悄帶到這邊來。(……)