兆慶帝在薛貴妃宮裡用了午膳，歇過晌午，就聽到宮人來報說大提點在泰安殿外等候。
兆慶帝這一頓午覺睡得舒坦，剛剛醒過來，正側枕在榻上瞧薛貴妃素著裡衣坐在妝鏡前梳發，聽說朱慕昭求見，又瞇著眼睛養了會兒神，才坐起來，對薛貴妃道：「朕過去看看，你若閒著無事，不妨到御花園走走，別悶在宮裡候著，晚膳朕再過來。」
這宮裡的女人，輪到誰侍寢不是一整天都待在寢殿裡不敢往外挪半步，就怕耽擱了聖駕，失了恩寵，皇帝幾時要來，幾時要走，不會照著她們的意思，她們又哪兒敢多問。
兆慶帝發了話，就是心疼薛貴妃不叫她乾等著，擱以前，她許就說兩句他愛聽的，婉拒了，然後規規矩矩地在宮裡候駕。
薛貴妃笑笑放下梳子，走過去幫他更衣「聽陛下的。」
可她規矩了這麼些年，早就累了，再忍下去，她自己都說服不了自己。
兆慶帝走後，伺候在薛貴妃跟前的大宮女頌蘭端了銅盆進來，見到她家主子娘娘一個人坐在軟榻上面發笑，不知想的什麼事，看上去心情極好的樣子，暗暗放了心，方才皇上走得急，還以為出了什麼事，晚上來不了了呢。
薛貴妃見她進來，回過神，攏了攏兆慶帝臨走前披到她身上的罩衣，朝她擺手：「去，將今季新備好的衣裳都拿過來，本宮挑一挑，待會兒咱們御花園去散散心。」
頌蘭聽話出去交待，不到一盞茶的工夫，便將各色各料的衣裙都擺到主子眼前。
梳洗妝扮後，一襲金羅雲擺曳地，滿鬢海珠寶藍的薛貴妃美的讓一室宮婢都垂著頭不敢抬眼，生怕看呆了去。
頌蘭早就帶著幾個得力的宮女太監，提好了茶果軟墊與器具，前面派了個腿腳快的小黃門去開道兒，前簇後擁著薛貴妃出了鍾粹宮。
鍾粹宮離御花園有一段距離，薛貴妃乘了一頂四人抬的輦輿走在路上，遇見兩撥出來串門的小嬪妃，靠在路邊行禮，等她車走遠了，才敢走開。
這動靜，不過一刻，就傳到了各個宮裡。
將到御花園的岔口，那開路的小太監飛快地跑了回來，頌蘭見人影，皺了下眉，快走幾步上去，拉了人到一邊，小聲問道：「慌慌張張個什麼，花園裡可有誰？」
「姐姐」小太監喘口氣道：「小人瞅見皇后娘娘的玉輦車停在花園外呢。」
她臉色微變，就聽主子娘娘一句話問了過來：「何事？」
頌蘭走上前，湊到薛貴妃腿邊踮腳輕聲道：「皇后娘娘正在呢，主子，咱們是往前走，還是掉回頭？」
她從一個懵懂的小丫頭起，在鍾粹宮待了十年，能被薛貴妃當成心腹使喚，眼力價必然是一等一的，這樣小心翼翼是有她的原因——自打三年前出了那回事，十公主一死，她們主子逢見皇后的駕，總會退避三舍，除了初一和十五早晨到棲梧宮去省視，平日能不碰面，就不碰面。
可是難得主子這樣好心情，都走到花園門口了，難道要退回去？
頌蘭心裡叫苦，真掉頭走了，等明兒宮裡不知傳成什麼樣子，又該老調重彈，搬扯十公主墜樓那件無頭公案，說是他們薛家小姐害死了十公主，所以貴妃到現在都沒臉見皇后。
「往前走。」
誒？
頌蘭一時沒反應過來，抬眼窺見薛貴妃美艷的臉龐，蜒長的黛眉斜飛入鬢，睫羽撲朔下映著一汪眼泉，明媚的耀人。
頌蘭心頭一顫，有些慌亂，又隱隱有些興奮，低下頭去。
「是。」
御花園中，瑞皇后正在千秋亭附近看紅葉，最近正得寵的孫貴人陪坐在一旁，底下還有三兩個美人和小常在，乖乖巧巧地聽著她們兩個說話，時不時逢迎一聲，掩唇嬌笑。
薛貴妃扶著頌蘭的手進到花園裡，老遠便望到這妻妾融洽的一幕，嘴角微浮冷笑，腳下頓也不頓。
沿路把守的宮人起先沒敢阻攔，眼睜睜瞄著薛貴妃這一行浩浩蕩蕩往亭子那邊去了，直到前頭的棲梧宮大太監哈著腰站出來，堪堪將薛貴妃擋在了亭子不遠處。
「奴婢給貴妃娘娘請安，您這是出來遊園子吶？」
薛貴妃睬都不睬他一眼，頌蘭自覺出聲道：「寧公公這話可笑，我們娘娘出來作甚還要與你這奴才打招呼不成？」
不提兩位主子的恩怨，頌蘭對這寧太監也全是厭恨，當年她還是個小宮女的時候，曾在豐慶宮做事，有一回同期的宮女打壞了一支寶瓶，就因為認了這寧太監做乾爹，找來寧太監做主，結果把錯賴到她頭上，若不是過路的桃嬤嬤為她說情，她這會兒指不定埋哪兒了。
「小人哪兒敢」寧太監嘴上叫苦，心裡卻不以為然，誰不曉得薛貴妃娘娘見了皇后跟躲貓似的。
「只是皇后娘娘正在前處觀景，怕閒雜人等進來打攪了，所以叫奴婢守在這兒，貴妃娘娘若要過去，還請在這兒稍等，容奴婢前去通報一聲。」
頌蘭聽到他話裡那一句「閒雜人等」俏臉瞬間給氣了個紅，一個下三濫的閹人，也敢拐彎抹角地埋汰她們主子！
真想刮他兩個耳光！
不及她怒斥出聲，薛貴妃竟先開了尊口：「不必了，既然皇后娘娘也在，本宮親自過去問候便是。」
說著，便揮手要那寧太監退下。
寧太監哪裡敢聽她的話，半刻前薛貴妃的輦輿到了御花園外面，就有人來耳報，他留了個心眼，悄悄讓近侍的宮女去稟報了瑞皇后，卻只得瑞皇后一聲「知道了」沒個明確的指示下來，這意思就是叫他想法設法攔著，不叫過去。
寧太監侍奉皇后多年，這點心思總有的，坤翎局換任了兩位大人，八月的坤冊一批下來，後宮裡人心浮動，沒有什麼依仗的宮女子就跟沒頭蒼蠅似的，也不知要往哪邊撞運氣才好，今兒皇后娘娘要給薛貴妃難堪，定是為了安撫那些個妃嬪，要她們明白一個道理——甭管坤翎局怎麼招，後宮裡說話最算數的還是她這個六宮之主。
「娘娘，您別為難小人。」寧太監杵在那兒沒動，旁邊不是沒有路，要過去繞道也行，但是堂堂一個貴妃，又怎麼會繞他這個太監的道兒。
可他沒料到，下一刻薛貴妃居然真往旁邊挪了一步，就從他身邊繞過去了。
寧太監愣了一下子，滿心想著是不能壞了皇后的事，竟沒腦子地轉了個身，跪下去拉住了薛貴妃的衣擺。
薛貴妃被他拽了一個踉蹌，頌蘭急忙挽住她胳膊扶穩了，但見他竟膽敢與她們主子拉扯，怒極一腳便踹到他肩上，厲聲罵道：「狗東西！」
這一聲不可謂是不響亮，將坐在亭子那邊兒的一干妃嬪們都驚了一跳，剛剛薛貴妃一行人走過來，不是沒人看到，不過皇后不吱聲，她們也就跟著裝聾作啞，等著看好戲，誰想會是這麼一出開場。
「呀，怎麼著這是」孫貴人先是嬌呼了一聲，瞪著一雙水汪汪的大眼直瞅著南邊兒。
瑞皇后笑容一沉，凝望了遠處那一抹鮮艷的金色，方起身道：「走，隨本宮過去看看。」
一群人跟了過去，待到眼前，就看到素來愛笑的薛貴妃寒著一張臉叫人扶著，棲梧宮的大太監哆哆嗦嗦爬跪在地上，鍾粹宮的一行人臉上都是怒氣沖沖的。
大概能猜得出是怎麼一回事。
瑞皇后蹙眉，看一眼跪地的寧太監，心中有數，再抬頭對上薛貴妃，兩人的目光在空中一個交錯，前者先道：「方纔是誰在大聲喧嘩？」
聽到瑞皇后質問，頌蘭主動承認道：「回皇后的話，是奴婢。」
瑞皇后面露不悅：「御花園內，豈容得你放肆大喊大叫。」
頌蘭憋屈，但還是跪了下去：「奴婢知錯。」
瑞皇后不理她，直接對薛貴妃道：「妹妹這宮人疏於管教，今日是驚著了本宮是小，他日驚著聖駕該當如何？」
薛貴妃心想，瑞皇后這先發制人的習慣還真是一點沒改——
一如當年，她長兄獨子風華正茂，未等議婚，皇后便在芙蓉宴上推了個十公主出來，惹得京中一群少年慕艾；
一如當年，十公主病危，皇上大怒，未等她以腹中孩兒求情，皇后一招御前解釵痛哭，逼得她帶孕跪在殿前謝罪，胎死腹中，而皇上雖沒降了她的位份，卻讓本該當年歸京的九皇兒多在山門中待了兩年。
從那以後，她默默看著瑞皇后用盡手段掌控六宮，隱忍至今。
就在她皇兒回京不久，這位皇后娘娘又通過忠勇伯爵府與他父親說和，妄圖將她瑞家的女兒嫁到她薛家來，抵過了十公主那樁天折的婚事。
皇后步步為營，算計的很好，呂妃老矣，淑妃不爭氣，只要壓得住她這個貴妃，後宮便由她擺佈，若是她一直忍下去，等到那個小貴人懷上了龍種，說不定這位瑞皇后真有法子過繼一個嫡皇子讓他成功繼位。
薛貴妃看著威嚴十足地朝她興師問罪的瑞皇后，輕推開了宮人的攙扶，往前走了一步，微微一福身，道：「是這奴婢冒失，請皇后責罰。」
她常在瑞皇后跟前吃虧，眾人見怪不怪，就連瑞皇后自己，都不覺得她向自己低頭有什麼不對，當即緩和了面色，看一眼俯首跪在地上的頌蘭，漫聲道：「既然規矩沒學好，就要重新教起，念在這奴婢伺候妹妹一場，本宮便不重罰她，來人，將她送到清露坊去，好好學一學規矩。」
頌蘭瞬間臉白，清露坊，名字叫的好聽，但在宮裡待了幾年的老人都知道，那是最腌臢不過的地方，犯了錯的宮女被送過去，不是學規矩，而是任管教的那些老閹貨們隨便糟蹋的。
頌蘭不敢回頭，她怕她忍不住會向主子求情，再叫她為難心軟，當著這麼些宮妃的面，去向皇后低頭賠不是，這大概就是皇后的本意。
頌蘭咬破了嘴唇，深深低下頭去，一聲不吭，心裡就有一個念頭：不能求饒，不能讓皇后如願。
就在這時，聽得一聲驚呼——「娘娘！」
緊接著身邊忽起騷動，人人擠向她身後，頌蘭茫然地轉過頭去看，就見薛貴妃被一群宮人七手八腳地撐著，頭垂向一邊，暈厥了過去。
「娘娘！」
瑞皇后見這一幕，錯愣了片刻，然後就想到薛貴妃是裝的，哪裡就這麼容易氣暈了過去。
不禁氣笑，暗道曾經一身傲骨的薛良娣也會使這種不入流的對策，瑞皇后心中竟有些難以言喻的得意。
鎮定過後，瑞皇后有條不紊地指派起週遭宮人，做出情急的樣子，道：「快來人，將薛貴妃送回鍾粹宮，再去請太醫。」
她哪裡料得到，薛貴妃在御花園裡這一暈，不是防禦，而是反擊。
沉寂了三年之久的反擊
泰安殿兆慶帝正在與大提點密談破命人一事，剛說到太史書苑連發的兇案。
「查到兇手了嗎？」兆慶帝問案，不找負責此案的薛睿，而是司天監的主事者，若是不知情的人在這兒，一定會覺得奇怪，可這屋裡就只有君臣兩人，連個端茶研墨的太監都不見。
「剛有一點眉目」朱慕昭道「據臣留在太史書苑的兩個探子回報的情形來推算，那兇手必藏身在書苑當中，嫌疑最大的，正是在書苑裡打雜的一個老僕，臣已經派人暗中盯住他，等到查明是誰背後主使，也好一網打盡。」
兆慶帝聽這消息，卻不見得高興：「就不能將人抓住言行拷問，緊快將那些亂臣賊子給剿了，也好讓禍子破命，《玄女六壬書》才能重見天日。」
「聖上稍安勿躁」朱慕昭勸說道：「此事急不得。」
兆慶帝沉默下來，望著昔年與他共同進退，扶助他登上大寶的最大功臣，聯想到日後，心情起伏不定。
室內的氣氛剛有些靜謐，殿外恰好傳來一聲通報：「聖上，有急情。」
兆慶帝皺了眉，宣人進來，沒有避諱朱慕昭，來傳話的太監磕頭進了屋，急聲道——
「回稟聖上，貴妃娘娘在御花園裡暈倒了，太醫診出是娘娘懷了孕，又急火攻心，恐怕龍種不保了。」
最後幾個字，是這太監打著顫講出來，生怕說重一個字，就跟著丟了命似的，兆慶帝坐在上頭一個呆怔，猛地站起身，心急火燎地往外走，轉眼出了門。
朱慕昭沒他忘在殿內，他坐在那兒，沒忙起身，而是取出了袖中一塊小小的石青色羅盤，撥動了幾圈，看著卦象，輕輕搖頭，歎道：「禍主東宮。」