山腳，無風無雨無叫囂，兵將，有汗有血有鬥志，蜿蜒起伏的荒嶺下，疲憊的勇士團悶不作聲檢查戰損。血人一樣的周文龍緊皺眉宇，與同樣不安的儒者低聲交流，「仙師，風雷營果真驍勇，此戰雖將其全殲，但勢必驚動乃蠻人，以後只怕舉步維艱？也不知阿合奇城的佈防如何？倘若再冒出一支這樣的騎兵，我們只怕難以完成任務？不探明喀什噶爾附近的敵情，如何向哲別千戶長覆命？」
看看血汗橫流的小將，儒者搖搖頭，「駙馬爺，小民也沒料到事情會演變成這種地步，但也不用過於緊張，阿合奇的具體敵情壓根無須偵探，小民的大徒弟早將其摸得一清二楚……」出言寬慰，舉目四望，「此地不宜久留，我們趁夜趕往阿合奇東南的木孜力克溝，小憩並進食，以待火鳥傳信。」
「將軍，末將愧對您的信任……」話語間透出自責，心情沉重的副將一一稟明戰損，「勇士團共有三十八人負傷，失蹤一名獵戶和兩名高昌勇士，備用戰馬幾乎損失殆盡，目前僅剩三十匹備馬，糧草輜重僅供五日所需……」搖搖頭，目光轉向煙雲繚繞的東方，「不幸中的萬幸，掛綵將士均為輕傷！」
「趕緊敷藥並包紮，分發乾糧和羊奶，我們邊進食邊撤離……」愣立半晌，痛心疾首的周文龍自我檢討，「出現傷亡，我難辭其咎，只顧一時痛快，連累將士們陷身重圍，我……我……」環視血汗橫流的眾兵將，猝然拔出腰刀，「迪烈千戶長，按遼軍軍規，主將犯錯該當何罪？」
「將軍，這……這……」張口結舌，耶律迪烈謹慎靠近，「將軍所為並無不妥，一來查探伏兵的具體人數，二則攪亂敵兵佈防，三……三隻為摧垮乃蠻人鬥志……」絞盡腦汁為主將辯解，說辭變得流利，「鐵木真大汗曾下過諭令，對敵人一律摧其堅、奪其魁，以解其體，將軍不正按令而行……」扭頭張望，「仙師，您熟諳各**制，以您看來，將軍可曾犯錯？」
捋長鬚，瞟一眼屏氣噤聲的勇士團，儒者慢慢悠悠開腔，「蒙古軍制，軍所至，但有發一矢相格者，必盡屠之。駙馬爺身為皇親國戚，親自冒險攀援絕峰，誅殺敢於頑抗的乃蠻人，升燈籠引出伏兵，實乃大功一件，何罪之有？」
歇口氣，繼續辯護，「兩軍交戰，傷亡難免，以區區一百餘對陣近萬，僅付出失蹤三人的微小代價，率勇士團全身而退，此戰堪稱傳奇。試問，除去駙馬爺，還有誰能做到？即便哲別千戶長親臨指揮，稍有差池，只怕損失更大？」
空地中鴉雀無聲，凝神靜聽的敢死隊長頻頻點頭，精彩的說辭折服全體兵將，沉默半晌，一聲暴雷般的吶喊打破沉寂，「無論駙馬爺如何指揮，戰損大小先不論，每戰均與將士們共生共死，這等豪邁胸襟和無畏勇氣永遠值得我們敬仰，我兀曷赤誓死追隨！」
「誓死追隨！」齊聲吶喊，精神抖擻的眾勇士一掃萎靡狀態，大口咀嚼，小口啜飲，按命令逐批逐次撤離荒嶺。
看看還在發愣的主將，耶律迪烈暗笑，「將軍，勇士團已趕赴木孜力克溝，我們走吧？」
「哦……」如夢方醒，周文龍催馬趕上儒者，「仙師，您的一番說辭爍古震今，我平生以文武藝和三寸不亂之舌自傲，但自此之後只能收斂。所謂山外有山，人外有人，實乃真知灼言。」
「駙馬爺千萬別如此恭維，在小民聽來，這比責備更讓人惶恐……」訕然一笑，儒者擦去滿頭滿臉的汗水，「激勵士氣，原本無所不用其極，何況您並無過錯。年少英雄，視敵陣如無物，縱橫馳騁於敵營，小民的兩個徒弟一定獲益匪淺。」
「仙師，所謂強將手下無弱兵，您運籌帷幄，談笑間化解危機，兩名弟子也驍勇無敵。尤其阿古不花刺，其秉性與我頗為相似，真不知您的大弟子何等風采？此行雖驚險，但收穫巨大，由您輔佐以及三位弟子協助，稱霸西域指日可待……」肺腑之言透出無限憧憬，重拾信心的周文龍縱馬追趕勇士團，「耶律迪烈，你趕緊趕往隊伍前列指揮，越往西必定越困難重重，阿合奇駐兵遲早獲知消息，疏忽不得！」
「遵令——」閃電般躍過主將和軍師，千戶長縱聲大笑，「西域荒漠寂冷，遙傳殺氣飛揚，何人橫刀立馬，唯我周大將軍！」
日上三竿，時臻燥熱，襲人的熱浪將奔行的人群團團包裹。
汗水擦之不淨，塵煙翻湧不絕，疾奔的人馬汗如雨下。沒日沒夜征戰，晝夜不息轉移，一個個如同夢遊。大白天，視線內並無人影，一路的荊棘林冒出騰騰熱氣，將濕透的衣衫再次蒸乾。干了濕，濕了干，兵將不曾發出任何怨言。來了去，去了來，風兒有如躲貓貓一般。緊趕慢趕中，一大片巍峨山嶺出現，遠遠望去，白色石英石的平整巖面上赫然刻著一幅巖畫。
驚歎陣陣，紛紛勒馬的將士矚目山腰，部分虔誠的獵戶下馬叩拜。全體兵將目不轉睛，居前的耶律迪烈匆匆掃視一眼，回馬稟告，「將軍，我們在山腰發現一處巖畫，畫中有氈房和畜群，也有成人、小孩，男女不一，大約15人左右。」
「古跡吧？應該不會是乃蠻人所為，勞神費力的活他們不會幹，燒殺搶掠何等痛快……」仰望如同人臉的巖畫，男子曬然一笑，「進入山溝，派出多路騎兵，務必確保絕對安全。這幅畫看上去非常古怪，或許為天神所賜，它一定庇佑我們。尋處高地宿營，出入口均設下明暗雙哨，輪番休憩，等候火鳥出現。」
如鳥入青雲，眾將士飛馬奔入，徒步攀上巖壁下方的高地。紮營帳，設置警戒哨，人群有條不紊各自忙碌。男子所在的軍帳朝向東南，儒者緊鄰其右，周圍的大大小小營帳宛如密佈蒼穹的繁星，點綴著荒涼的山溝。將所有戰馬趕入山溝深處的稀疏草地，任由其啃食青草，派兩人留守，餘者返回營帳。
詢問過佈防和換崗次序，累得不行的年輕小將一頭倒下，沒幾，呼嚕變為抑揚頓挫的鼾聲，隨陣陣清風躍下荒涼的溝底。夕陽落寞，鳥鳴驚心，枯樹昏鴉，野籐荒蕪，一派春已盡，夜猶長，瑟瑟蕭殺更淒涼的景象。佇立帳外，夜不成寐的儒者不時仰望昏暗的天際，一絲嗟歎，幾許擔心隨惟妙惟肖的鳴叫飄上山頂。將士的安危，弟子的生死，艱巨的偵探任務壓得喘不過氣，人愁眉不展。
無言的等待中，一個小黑點穿破夜幕，以高速俯衝的姿態直撲儒者所在的高坡。「啾啾……啾啾……」熱烈的鳥鳴一聲高過一聲，影飄逸，聲悅耳。倏忽間，肩負重任的火兒飛臨高坡，不住左右盤旋，尋找合適的落腳地。看準伸出的手掌，躍身而下，蹦蹦跳跳於掌間，鳥喙不時摩擦大拇指，以示久別重逢之歡欣。
解下密函，儒者欣喜若狂，「火兒，不枉我辛苦教你一場，能輾轉於預定的會合地，真乃神鳥一隻……」輕撫色彩艷麗的羽毛，暗暗發力，示意上肩部。掏火鐮，點燃火絨，借助搖曳的火光仔細查看密函。神色不停變化，一會欣喜，一會擔憂，一會幽幽歎氣。
飛上左肩，頗通靈性的火兒探頭探腦窺望軍帳，嘰嘰喳喳的鳴叫彷彿在詢問，「主人，那名年輕男子到哪去了？您殫精竭慮，時常忘記餵食，他可不一樣……」
輕手輕腳折回，在軍帳外躊躇少許，最終叫醒睡意朦朧的主將，「駙馬爺，駙馬爺，火兒帶來密函，您醒醒……」
翻身而起，奔出帳外，稀里糊塗的男子正欲下令迎戰。等看清目不轉睛盯視自己的小鳥，喜不自禁伸出手掌，「火兒，來，我倆親熱親熱，來嘛……」很快醒悟，「仙師，給我瓷瓶，先餵食火兒，以示獎勵！」
倒蜜汁，任由火兒啄食，掌心傳來的癢癢感覺令男子發笑，「小心，別嗆著，沒人跟你搶……」偷空詢問，「仙師，密函上如何說？」
左右窺探一番，謹慎的儒者努努嘴，奔入軍帳。緊隨其後，男子不忘安撫受驚的小鳥，「火兒，別怕，一路辛勞，你也進帳歇一歇。乖，只要我在，無人能傷害你分毫。」
看一眼主人，膽怯不安的小鳥停止進食，飛上儒者左肩，再次跟男子躲起貓貓。忽上忽下，時左時右，蕩鞦韆一般的動作夾帶不疾不徐的鳴叫讓兩人愁眉頓展。拍拍調皮的小傢伙，儒者催促，「火兒，別耽擱駙馬爺，快啄食乾淨，將回函送入城內。」
「駙馬爺，請您過目……」遞上密函，心事重重的儒者壓低嗓音，「阿合奇駐兵不足為慮，但我們已經暴露，若繼續奔西，恐遭遇重兵堵截？而今之計，只有避開主道，走荒郊野嶺，如何解決給養頗為棘手。過阿合奇，路上人煙稀少，如果不提前準備，只怕大有麻煩？」
低頭斟酌一番，獻上計策，「這樣，小民回函弟子，讓其趕來會合。由他帶路，最好能找出一支小股敵兵，我們以戰養戰，搶其戰馬，奪其糧草輜重，再一路撲向喀什噶爾。完成任務後折向東南，走麥蓋提沿沙漠邊緣返回渾八升。乃蠻人已被驚動，若按原路折返，風險太大，您覺得如何？」
「一切但聽仙師吩咐，我不問過程，只要能確保勇士團再無傷亡發生，您的話等同鐵木真大汗的諭旨……」看完密函，一身輕鬆的男子開起玩笑，「遲遲不去，火兒是否也想拜官封侯？本將封你一個御前探馬的官職，三品如何？不滿意？那就二品……」
「駙馬爺，請謹言慎行，勇士團中必有心懷不軌者，千萬別授人以柄，以免日後被動……」咬破指尖，以血代墨，在密函背後疾書，儒者不忘提醒，「火兒會模仿人語，疏忽不得！」
綁好密函，捧出帳外，儒者奮力拋出，「速去，不得遲疑！」
盤旋一圈，小傢伙躍上灰濛濛的天際，一聲渾似人語的鳴叫飄出，驚得男子一愣，「拜官封侯，御前探馬，三品二品……」
吐吐舌頭，人一臉不相信，盯著小黑點完全融入夜幕，自我解嘲，「仙師，您的手下一個比一個厲害，一個比一個驚人，文龍甘拜下風！」
「嗐，以後可麻煩了……」哭笑不得，儒者暗自斟酌，「要不，您日後再教它幾句恭維的話，譬如大汗英明之類，以防出現意外？小民將暗語告知弟子，以免發生誤會，當然，在出口處值守的兀曷赤和阿古不花刺自會輪番換崗，無需多慮。」
「火兒跟我有緣，它自會幫我，仙師無須擔憂。我到時教它『勇士何來，驚西而已』這兩句，再加上『大汗英明』，一切自可迎刃而解……」恢復鎮定，男子深深鞠躬，「您一路勞累，請盡快休憩，下半夜由我值守！」不由分說將儒者扶入營帳，輕輕退出，站在帳外深吸一口清冽的山風，讓清涼的感覺充斥體內。揉眼睛，挺胸膛，炯炯目光俯瞰山溝入口，人瞪大眼睛。
天色在無言的守候中漸漸泛白，空靈的鳥鳴伴隨陣陣花香撲上高坡，影影綽綽中，一團疾奔的黑影帶著煙塵靠近。對上暗語，阿古不花刺帶瘦削的大師兄奔上高坡，「快，拜見駙馬爺，恩師呢？哦，別驚擾他老人家……」
山溝入口方向，一支五百人左右的神秘騎兵悄無聲息出現，奔行的隊列中隱隱飄出詢問，「你確定他們就是蒙古人？這附近並無騎兵蹤影，山溝中恐怕也……」低頭辨認紛亂的蹄印，命令隨即下傳，「提高戒備，準備迎敵！」
響箭扶搖直上，早看出異常的男子飛步躍下高坡，「兀曷赤，快通知全體勇士，牽回馬匹，迎戰這支追兵，我先去……」叮囑瘦削漢子的話音還在空中飄蕩，人已抵臨入口處的大片亂石地，「保護貴師，退往出口！」
抽弓拔箭，站上大石，人不怒而威，「何方妖孽主動赴死，若敢擅自入溝，休怪我箭下無情……」四支利箭瞄向奔近的人群，冷漠的目光中透出凜凜殺氣，「報上姓名，以免閻王爺費神，直接將爾等投入十八層地獄，遍嘗生死輪迴之酷刑！」