宿霧依風而散，乾枯的胡楊林獵獵作響，大風裹挾漫天的風沙席捲大地。一口氣奔出兩百多里，倉惶的乃蠻兵勉強緩過神，回望身後，並無一兵一卒，斷後的副將厲聲呵斥，「全軍止步，待我去請示主帥，蒙古人或許虛張聲勢，我們殺一個回馬槍，將其趕回渾八升！」
受驚過度的親兵依然簇擁主將飛奔，被副將策馬追上，一頓怒斥加告知並無追兵，親兵團終於停步。分開人群，惱羞成怒的主將鬚髮賁張，「蒙古人太狠毒，斷我水源，水囊還有多少？」斷糧草還能用戰馬補充，在沙漠中一旦缺水，後果不言而喻，「清點兵將，將戰損報上來！」
一番奔走查詢，副將愁眉苦臉上前稟告，「水囊僅供三千人之用，即便斬殺戰馬，最多也只供六千人所需，但我們的兵馬足有一萬五千左右。」
三萬人出征，僅僅抵臨塔里木河，沒過北岸，已折損一半，回去如何交差？臉色青一陣白一陣，氣急敗壞的主將強忍羞惱，低頭斟酌一會，「蒙古人絕不會善罷甘休，其目的很明確，把我們逼回沙漠，無非讓我等自亂陣腳，倒斃在返回的途中，但……」冥思苦想，也想不出萬全之策，「這樣，你率三千騎兵返回沙漠邊緣，窺探蒙古人動靜。所有兵將帶上盡可能多的空水囊，想法設法弄到水源，如遇阻擊，迅速回撤！」
也只能如此，但蒙古人絕對嚴陣以待，苦笑的副將拱拱手，「末將遵命！」
黃沙撲面，灰頭土臉的三千乃蠻騎兵在副將的帶領下，擔負艱巨的搶水任務，踏上忐忑之途。蹄印早被掩蓋，既要躲避沙塵暴，又得辨清方位，人群苦不堪言。一路蹣跚而行，個個怨氣沖天。三千乃蠻兵對幾萬蒙古人，無異於羊入狼群，有心變道，但更怕迷失方向，一幫膽戰心驚的兵將只能硬起頭皮，奔赴沙漠邊緣最明顯的標誌物——大片胡楊林。
沿隱隱約約的蹄印一路追蹤，徒單克寧越來越心驚，回望主帥所在的方向，視線內只剩下飛舞的風沙。沙丘不斷移動，周圍的景物一模一樣，壓根辨不清方位。隨著太陽躍上半空，十餘名嚮導紛紛歡呼，「千戶長，蹄印雖然完全消失，但追擊的方向不會錯……」
天色突然變暗，遠處天空變成灰濛濛一片，震耳欲聾的爆響快速迫近。嚮導們同時吶喊，「全體人下馬，人在內，馬在外，圍成一大圈。越密集越安全，一定要看好水囊並臥倒，沙塵暴來了——」
英雄無用武之地，一幫勇士變為駱駝群，按嚮導提示，迅速擺出桶形陣勢。外圍臥倒的戰馬抵擋沙暴，人群相互抓緊，在呼嘯而至的漫天沙塵中煎熬。來得快去得也快，天空轉眼變亮，被塵沙淹沒的人群嚇得不輕。徒單克寧吐出滿口的沙子，心有餘悸張望，半晌才回過神，「撤！別沒追上敵兵，自己倒被沙漠幹掉，這真不是人呆的地方，呸呸……」
謹慎折返，親自斷後的千戶長頻頻回望，時間不長，視線內冒出大片黑影。三千乃蠻騎兵同樣狼狽，副將不住呵斥，人馬高一腳低一腳奔行在起伏不平的沙丘中。撤退迅速轉為進攻，當然速度並不快，盾牌兵器齊上場，吆喝吶喊同時飛。充當疑兵的六百高昌勇士來回奔跑，馬尾後拖拽的樹枝捲起沖天沙塵，將人群徹底淹沒。
吶喊驚人，聲勢浩大，追趕的兵馬看上去不會低於五千，搞不好超過一萬？越看越心涼，越想越害怕，部分膽怯的軍士不顧呵斥扭頭飛奔，「蒙古人，蒙古人追來了，大家快逃呀……」
響鼓無需重捶，逃回的人影越來越多，最後匯成一股洪流。眼看身旁的兵將時漸減少，而沙塵卻逐步逼近，孤掌難鳴的副將無可奈何，被迫率兵撤退。見敵兵主動退卻，追趕的高昌兵將愈發囂張，速度本能加快。沒等接敵，乃蠻騎兵已變成驚弓之鳥，一個個埋頭狂奔。大漠沸騰，蹄聲滾過天際，沙塵漫天飛揚，追趕的聲勢被風沙無形放大。
一口氣將敵兵趕入沙漠深處，眾兵將才沿著蹄印返回，嚮導指路，人人喜笑顏開。太陽已過半空，空氣變得熾熱，口乾舌燥，徒單克寧扯開大嗓門，「水，給我水——」
有備無患，飲過甘洌的河水，一行人迎著風沙返回胡楊林。看清天際冒出的大群身影，著急的主帥策馬躍出，身後，大批勇士緊緊跟上。幾名嚮導老遠認出人，紛紛呼喊，「瞧，駙馬爺，是駙馬爺來接應我們了……」
「遭遇乃蠻人沒有？有無損失？勇士們都在嗎？」劈頭蓋臉一番，男子衝入人群，「千戶長呢？人在哪？」
「將軍，一切都在您的掌控之中，末將口服心服……」後方再無任何人影，斷後的徒單克寧飛馬迎向主帥，一臉興奮，「約三千多乃蠻兵出擊，被我一路狂追，退入沙漠深處，估計這幫人再也不會冒險折返？」
「哼，即便折返，也元氣大傷，真正的蒙古騎兵會迎接他們，走……」轉馬，男子放聲大笑，「沙漠一定會幫我們，借刀殺人其實更痛快，哈哈……」
返回胡楊林，男子有條不紊下令，「一百名勇士值守此地，留下五百匹繳獲的戰馬，備足相應的飲食。輪流巡查，只要發現沙漠中冒出人影，五百匹馬充當疑兵，立刻派人回城報信……」看看西斜的太陽，「走，我們去南岸瞧瞧，不知兵將戰損如何？」
大呼小叫，一幫徹底放下心的高昌勇士簇擁年輕主帥奔向塔里木河，男子照例一馬當先，飛速趕到狼藉的河岸，沖對面吆喝，「萬戶長在不在？」
「末將和所有將士一切無恙，請將軍放心！」土拓兒隔河鞠躬，留守北岸的金國兵將同時下馬，彎腰施禮。親兵團齊聲吶喊，「駙馬爺，耶律迪烈千戶長率高昌勇士將所有降兵押回，回防的蒙古騎兵已經折返戰場。走時留下話，哲別千戶長讓駙馬爺整頓大軍，各個方向均派出偵探騎兵，不必協助，他自會率兵凱旋！」
「難道不需要給養？」搖搖頭，年輕主帥瞥瞥凌亂的河面，高聲下令，「所有兵將聽令，我們勝利返城，耶——」
「耶——」紛紛掉頭，興高采烈的將士們沿南北兩岸飛奔，比賽誰跑得最快。調侃聲此起彼伏，「嗨，對岸的兄弟們，看我們跟乃蠻兵相比如何？是他們溜得快，還是我們追得凶？」
「當然兄弟們厲害，哈哈……」
緊隨其後，徒單克寧輕聲解惑，「將軍，其實蒙古騎兵最厲害的地方在於，他們壓根不需要給養……」淡淡一笑，「將軍可能沒注意，蒙古戰馬絕大多數為母馬，喝馬奶，一路上什麼都可以充飢。緊急情況下給充血的馬蹄放血，啜飲後繼續戰鬥，如此輪番，能維持十天左右的持續戰鬥力。另外將軍也見識過，他們的食量極少，我們吃一頓足夠他們一群人吃，這也是蒙古騎兵縱橫天下的一部分原因。」
「原來如此！」輕輕擺頭，男子好奇心大漲，「你怎麼和王鼎一樣，對蒙古騎兵非常瞭解？」
「屢戰屢敗，末將不得不研究，但結果讓人失望……」歎口氣，徒單克寧同樣搖頭，「所有的蒙古騎兵都是瘋子，他們沒有靈魂，只知道執行命令，自幼就被訓練成一個天生的戰士，壓根無法效仿。」
「哼，未必，等完成計劃，我的一千騎兵要抵得上蒙古人一萬……」一聲輕笑，男子看看左右，「近段時間我也在研究蒙古騎兵，發現他們的特殊之處有三點。一，兵器佔優，二，個人素質超過任何對手一大截，三，這點最關鍵，其將領的指揮能力遠遠超越對手，但……」瞅瞅墜下的斜陽，「我們身處其中，吸收其精髓，去其糟粕，超越蒙古騎兵指日可待。」
「有道理，將軍的指揮能力即便與哲別相比，也毫不遜色。但你比他年輕，這就是一個最大的優勢……」興奮的千戶長連連點頭，「末將一定能看到那一天，不知將軍會封我一個什麼官？」
「兵馬大元帥，如何？執掌全國兵將，為我們的國家開疆拓土……」一臉信任，年輕主帥伸出手掌，「擊掌為盟，但事先說明，女人不能與你分享。至於權力，任由你挑選，只要不打我的主意，悉聽尊便！」
「啪！」一聲清脆的聲響飄出，兩人大力擊掌，千戶長放聲大笑，「但凡稱王稱霸者，尤其草莽中殺出，其能力不容置疑，俗人豈能望其頸背？末將雖魯莽，但也知道自己幾斤幾兩，就算給我一個國家，我也沒辦法治理，哈哈哈……」
「也不盡然，如今自身難保，當然齊心協力。一旦大權在握，野心自會膨脹，何況，有時會身不由己……」熟讀過太多國家的興衰歷史，男子微笑，「希望記住今日之約！」
「一定！」扭頭看看追近的兵將，千戶長默契一笑，「末將最大的心願就是在有生之年裡，幫助將軍完成夙願，當然，如有可能，娶一個賢淑的妻子，僅此而已。」
「我會留意的，這樣，等攻陷西遼，在權臣的家眷中挑出一名大家閨秀。如果北院大王有女兒，你娶過來，如何？」半調侃半認真，男子躍馬奔出，「到時候別忘了我這個大媒人？」
「先感謝將軍，末將可記住了，別忘記咯……」同樣開玩笑，兩人一前一後追逐，嬉笑聲漸行漸遠，最後飄散在升起的暮靄中。一幫兵將你追我趕，歡騰的場面將大勝後的喜悅灑遍四面八方。連續翻越丘陵，將土坡甩在身後，穿過一大片灌木叢，在荒野中一路飛奔，一行人抵臨渡口。
行注目禮，男子第一個飛過，大隊勇士按次序上橋。餘暉下，籠罩在五顏六色的光暈中，勝利返城的大軍進入西門。派出多支偵探騎兵，安排巡城兵士，與等候的伊瑪木大人協商犒賞事宜，男子忙得團團轉。在一旁靜靜等候，看著情郎的高大背影，努伊兒抿嘴偷笑。
等忙完一切，玲瓏侍女一頭跪下，「駙馬爺，公主請您入府，特命奴婢前來迎接。」
一把拽起，將女人抱上馬背，也不看紛紛側目的兵將和百姓，男子一聲吆喝，「白龍，走！」自己跟在馬後飛奔，一路上的人群不斷跪下，吶喊如山呼海嘯一般。惶恐的努伊兒臉色煞白，不住扭頭，「駙馬爺，奴婢豈敢……豈敢自己騎馬，卻讓駙馬爺徒步，請讓奴婢下馬……」
默契的白龍馬保持不疾不徐的速度，跟上的男子輕笑，「怕啥，我就是要讓你體會一下做我女人的感覺，白龍，加快速度……」橫過槍桿，輕觸馬臀，一團身影飛出。使出八步趕蟬的絕頂輕功，肩挎紫金弓，手提梅花槍，微微喘氣的年輕主帥越過戰馬，沖跪下叩拜的人群不停點頭，「諸位請起，我去也！」
閉上眼睛，讓風兒和幸福充滿鼻腔，陶醉在眩暈感覺中，努伊兒飄飄欲仙。兩人一馬很快奔抵府衙外，乖巧的侍女主動躍下，站在一旁顫抖。一半因為幸福，一半卻為驚恐，若傳至公主耳畔，下場只怕不妙？一名侍衛上前牽馬，另一名叩拜後飛奔而入，「駙馬爺回來了，駙馬爺回來了……」
親兵團一擁而上，七嘴八舌詢問，男子淡笑，「一切盡在掌控中，大家吃飽喝足，好好休憩，至少，今晚不會出擊……」入大廳，叩拜國王，簡短匯報戰情。請示後直奔公主所在的房間，尾隨的努伊兒紅暈滿臉，凝視背影，不時犯傻。情郎敢作敢為，以後的日子一定甜蜜，暗自憧憬，本能加快腳步。
兩名侍立的婢女忙不迭跪下，「奴婢拜見駙馬爺，公主在裡面等候已久，請……」
「都起來！」也不看兩人，男子一頭奔入，靠近床鋪，一臉關切，「公主，病了？怎麼還不起床？傷口很疼嗎？」
繃住臉，裝病的嬌蠻少女哼哼唧唧，「哎喲，疼，本宮真病了……哎喲……」從指縫中偷窺情郎反應，一朵朵紅雲將俊俏臉蛋籠罩。
「啊，我看看，我看看……」輕觸額頭，急赤白臉的年輕主帥輕輕掀開被褥，「傷口在哪……」剛意識到不妥，頭卻被大力摁下，人一時憋紅臉。
「哈哈，騙你的……」笑得花枝亂顫，少女一臉得意，「不錯，不錯，非常關心本宮……」壓低聲音，「本宮想死你了……」