夕陽殘，人心散，兵將個個發衝冠。大道旁，樹林中，兩騎親密碰頭，悍將拔高聲音，「百戶長有重大軍情回報，過來，別讓人聽見！」
傳令兵依言靠近，一臉疑惑，「是遼兵嗎？哈密力方向？」
「嗯……」連連點頭，冷不防拔出血跡斑斑的虎天鉤，一招「雙鳳朝陽」疾如閃電，「去死吧！」
毫無防備，慘叫驚飛野鳥，傳令兵被砍成血人，當即跌落馬下。四肢抽搐，嘴角血沫直冒，眼見得活命無望。飛身而下，揮鉤斬斷死不瞑目的頭顱，摘下虎符，搜遍全身，麻利脫去軍服，悍將有條不紊行事。把**的無頭屍體拖入樹林深處，衣裝丟入遠處的河流，剝下的貼身內衣包好猙獰的頭顱，騎一匹帶一匹，旁若無事返回伊州城。
萬戶長早派人將通事哄下城樓，引入城洞，手起斧落，將人砍成兩段。看護軍馬的嚮導也難逃一劫，轉眼喪生在刀斧下，隱匿兩人屍體，支走翻譯，並派兵貼身護送。男子沉浸在驚心動魄的回憶中，對發生的變故毫無所覺。
等悍將進入城堡，接過被鮮血浸透的包裹，萬戶長帶眾兵將直上城樓，大步上前，「周將軍，這是傳令兵的頭顱，請您過目！」
驟然一驚，男子反應敏捷，拔槍直指膽大妄為的萬戶長，「你敢殺掉傳令兵，知道後果嗎？」
「當然知道……」抽出宣花斧，「我把通事和嚮導也一併幹掉，這裡再沒有一個蒙古人……」揚揚滴血的宣花斧，「眾兵將聽令，圍住先鋒官，上——」
「就憑你們……」男子處變不驚，一桿梅花槍緩緩擺動，「幹掉我周文龍，估計你們得死一大半，搞不好全軍覆沒，不相信儘管上前一戰……」門戶大開，沾滿血水的槍尖在夜光下熠熠生輝，「但我不想殺你們，別逼我動手——」
對先鋒官可謂知根知底，凜然的氣勢驚退圍上的眾多兵將，一個個面如土色。戰也不是，退也不是，目光齊齊轉向領頭反叛的萬戶長。所言雖誇大，但也並非恐嚇，兵將均已疲憊不堪，而男子似乎精力無窮。眾目睽睽，萬戶長無奈扔下宣花斧，撲通一聲跪下，「周將軍，你現在已經沒有選擇，只能帶我們反叛蒙古人……」
造反還巧齒威脅，男子不怒反笑，「我可以放過你們，大家以後不要在戰場上碰面，否則照樣殺光你們這些反覆無常的小人，滾！」
朝後壓壓手掌，「全部跪下——」紛紛丟下刀槍，眾兵將同時跪倒，相互傻傻對望，靜等萬戶長開言。
「周將軍，按照蒙古律令，手下集體反叛，頭領也難辭其咎，他們照樣會將你斬首示眾，以示軍威……」橫下一條心，萬戶長一臉無所謂，「即便你將我們全部殺光，你照樣難逃一死，請將軍三思？」頭磕得蹦蹦作響，血水四溢，倔強的臉龐上露出一絲絕望，「事情已經做了，人也被我全部殺了，你看著辦！」
兵諫？拖人下水？男子連連擺頭，「你們太急躁，我何曾又想替蒙古人賣命？鐵木真當時非逼我做他的百戶長，否則當場格殺，我能不低頭嗎？公主還在他們手中，我只能虛與委蛇，暫時應付一陣再做長遠打算……」歎口氣，「都起來，容我好好斟酌一番，大家現在生死與共，得想一個萬全之策！」
成功，萬戶長一臉得意，率先站起，「都起來吧，周將軍已經同意帶我們反叛蒙古人，但得謹慎從事，否則會被蒙古大軍追殺，誰也逃不掉！」
臉愁得如苦瓜，無可奈何的男子揮揮手，「我們換個地方協商，留人駐守城樓，提防蒙古大軍，一會換班進食，走！」
入住安排好的鋪捨，面對琳琅滿目的美食，不住歎氣，男子憂心忡忡。搖搖晃晃的眾兵將狼吞虎嚥，萬戶長也無心進食，一會看看愁眉苦臉的一幫千戶長，一會瞅瞅大快朵頤的兵士，探詢的目光緊盯脫去面具的先鋒官。胡亂抓起肉乾，男子大口吞嚥，「大家抓緊時間進食，此地不宜久留，快——」
勉強吃飽，戴上面具，環視一圈巴巴窺望的兵將，大聲下令，「所有受傷將士馬上處理傷勢，派人挑選出300匹戰馬，通知伊瑪木，讓他準備150人三天的乾糧，我們要連夜拔營，伊州的城防由他負責！」
沖萬戶長和五名千戶長招招手，「我們七個人協商一下……」看看血人般的悍將，「你，趕緊去處理傷口，完事後督促伊瑪木，萬戶長會告知你協商結果，不得貽誤軍情，快去——」
等人離去，男子和盤托出深思熟慮的應急招數，「諸位，公開反叛蒙古人無異於找死，眼下可以行便宜之策。對外依然打金國勇士的招牌，這也是哲別千戶長下的命令，我們只是遵令行事。萬一碰到蒙古大軍，照樣做先鋒，至於傳令兵，早已離去，死活與我們無關。通事和嚮導，很好解釋，一句戰死即可了結……」
撓撓頭皮，「處死嚮導實屬失策，他可對西遼非常熟悉，眼下也只能另找一名嚮導，讓他帶路，我們摸索前進，看能否進入西夏？」一臉苦笑，「你們可把我坑慘了，如果擅自脫離，公主絕對會遭遇不測。我只能把你們送到邊境，回頭再想轍應付蒙古人，救不出公主，我絕不離開蒙古。」
先鋒官的招數考慮周全，眾將一臉服氣，萬戶長翻身跪倒，「周將軍，我耶律宏哥口服心服斧也服，你確實有勇有謀，自此之後，我絕對服從你的命令。這一百多號將士的性命就全部交給你，你說打哪，我們就打哪，跟著你心裡踏實！」
「還要回西夏嗎？那也是死路一條……」男子壓低聲音，「不如搏一搏，然後靜觀其變，蒙古人此行只是偵察，並非大舉進攻……」小聲詢問，「有誰聽說過花剌子模帝國？」
「我知道，就在西遼國的西面，聽說非常強大，難道鐵木真也想碰一碰？」千戶長耶律迪烈一臉詫異，「胃口真不小，看來我們確實不能亂作主張。西夏早淪為蒙古人傀儡，取道返國風險太大，還不如扯蒙古人的虎皮先求生存，爾後等待脫身機會？」
「此行的任務就是偵察西遼的城防並刺探花剌子模的兵力部署，據我估計，大舉進攻迫在眉睫……」看看驚詫不已的眾將，「我提議，眼下不可擅動，賣命照舊，但盡量避免跟遼兵血拼。不要纏鬥，等引出哈密力守軍，用騎兵的優勢甩開敵人，一路直插花剌子模邊境，以最微小的代價完成蒙古人交給我們的任務，各位覺得如何？」
分析一針見血，萬戶長自無二話，「一切聽將軍安排，誰還有異議？提出來？」
眾將異口同聲，「沒有，請周將軍和萬戶長下命令！」
「記住，周將軍才是我們的最高統帥，我只是副手……」淡淡警示，萬戶長拱拱手，「請將軍下令！」
軍心已定，男子恢復平靜，「協商結果不得外洩，否則一百多號兵將會萬劫不復。警告每一位將士，誰敢投靠蒙古人，大家共而誅之。找出通事和嚮導的屍體，讓每人都刺上一刀，誰也脫不了干係，即便反水，蒙古人照樣會將他斬首……」
沉思片刻，繼續下令，「勞煩萬戶長請伊瑪木過來，耶律迪烈檢查戰馬，赤盞合烈去城樓瞭望，劉安尋找屍體並負責帶走，王鼎出城西偵察……」環視一眼恢復神采的五員大將，「執行命令！」
老者很快被請到，翻譯和萬戶長也一併進入鋪捨，男子作一個長揖，「請您諒解，我們要連夜出發，殺奔哈密力。伊州的城防交給您，如果發現我蒙古大軍，立即開城迎接，不得有誤，我需要一名嚮導，望伊瑪木成全？」
聽完翻譯的話語，老者大惑不解，「你們不是金國勇士嗎？怎麼聽從蒙古人調遣？」
「我們本是蒙古大軍的先鋒，大汗得聞西遼民眾生活在屈出律的殘暴統治下，故而下旨，令我們解救所有苦難民眾……」冠冕堂皇的說辭讓男子臉皮微微發燒，「蒙古大軍的軍紀極嚴，您盡可安心迎接大軍入城。我們提倡宗教信仰自由，追殺的只是屈出律一人，只要不抵抗，對百姓秋毫無犯！」
「我相信你們，貴軍軍紀確實嚴明……」作勢欲跪，被男子阻止，老者大聲吩咐，「阿克約爾，你以後跟著周將軍，替他們引路，我去佈置城防。將軍，請一路小心，我代全城百姓感謝你們。」
「不必客氣，請！」客客氣氣送走老者，男子揚揚手，「全體將士聽令，馬上拔營，出城西連夜殺奔哈密力！」