葉老在和子孫們吃完中午那餐所謂的閤家團圓飯，匆匆忙忙趕回家。
說到家人聚餐這種事情，如果家裡人關係和睦，吃起來開心，一頓飯吃上幾天都沒有問題。若是關係像葉家多少年來這樣的風雲暗湧，吃頓飯，是負擔，是受罪。
葉老以前，哪怕是明知這種情況，睜隻眼閉只眼，也不會像今年今天這樣的急著走。於是，葉家人都知道葉家的風氣真的變了，要變天了。這使得本來位於大房位上，有了第四代子孫似乎並不需要半點擔憂的張妙善與其老公葉輝賢，心裡都浮現起了一絲不安與忐忑。
葉老第一個宣佈散席回家的時候，只帶走了莊如玉與兩個曾孫子。
其他葉家人，留在位上是坐立不安。
蘭珊珊聽自家飯館的經理結算完賬單，對負責的大房說：「大哥，大嫂，這賬單，是照以前，各房aa制，還是我來出算了。」
「吃的很少嗎？」張妙善稀奇地問。
大夥兒一塊吃，當然最在意吃多少錢了，沒人願意多出錢，只想吃白飯。但是，如果說葉家近幾年來，合夥飯的次數越來越少，一年到頭不到那麼三兩次的話，其實，哪個房來出這頓飯錢也無所謂。畢竟葉家各房都不窮。像上次八月十五吃的那頓，就張妙善夫婦自己出了，一共也就萬把來塊。二十幾個人吃萬把來塊，加酒水服務以及月餅等費用，實在不算多。
不過，向來吝嗇的二房媳婦今天都提出了主動買單，多少出乎了張妙善的意料。
蘭珊珊道：「大嫂，你知道我來安排飯局和菜單，是絕對不會虧自己家的，更不會虧自己。今天這總共才吃了兩千多塊錢。」
「吃這麼少？」張妙善大吃一驚。
「本來我預計了不少菜的，但是每次上菜前，不是都要先問老人家意思嗎？再決定做或者不做這個菜。雖然一開始向飯館訂座的時候，會給爸發過菜單，但是老人家意思總是會變。這次，本來預好的酒水沒開。爸說要響應時代，勤儉節約，臨時又砍掉了不少菜，再加上爸急著走。」
說來說去，葉老心不在這次聚餐上，搞得眾人跟著都沒胃口了。
張妙善皺著眉頭看了眼身旁的丈夫。葉輝賢拿起茶杯喝一口時，發現不是酒，沒力。
葉老帶了莊如玉和兩個曾孫回到家裡，招來家裡平常給自己做飯的保姆，說：「今晚上我有招待客人，你下午去市場買點新鮮的，東西不用太好，但要新鮮可口。」
保姆聽他這樣一說，心裡犯急，當著老爺子面不敢說，私底下問莊如玉：「這怎麼不早說呢？我今早菜都買好了。」
莊如玉在那天和葉長問在這裡，就聽說了老爺子要請沈佳音他們過來吃飯，老爺子讓他們不要插手，他們還以為老爺子都安排好了，哪知道現在才安排，於是和保姆說：「菜金的事你不用擔心，花了多少錢，到時候來找我報銷就行了。酒不用買。老人家今晚不會招待這些客人喝酒。你主要買一些家常的食材。」
「家常？我今早買的菜不也是家常？」
說隨便，卻又像不隨便。這來的是什麼客人啊？保姆咕噥著，心裡都沒法捉摸個准。由於葉老家裡沒有女人，有老戰友過來串門，都是出去吃的。像葉家他們現在吃團圓飯，不也都是出去吃。領導來葉老這裡探視，更不會在這裡吃。
結果，像葉老這樣正式地說要招呼一批客人在家裡吃飯，實屬在葉老的夫人去世後為第一次。家中保姆換過多次，因此現在這一個，在葉老這裡呆了近十年，都是第一次遇到這種情況，有點束手無策。
現在時局不一樣。跟在老幹部身邊，尤其要打醒幾分精神，做不好，會連累到葉老。保姆到葉老這裡應聘時，第一天就被告知了這樣的條件。
保姆只好再磨著莊如玉，問：「能不能告訴我，來的客人喜歡吃什麼？我做一點他們喜歡的好吃的，給老爺子添添臉，又不會違反中央規定。」
莊如玉哪知道姚爺他們喜歡吃什麼，沈佳音是她妹子，但是，她都沒和沈佳音一塊吃過飯。
「那他們是哪裡人呢？」保姆問。
「湖北和北京的。女的是湖北的。男的是北京的。」
應說保姆精明，從莊如玉話裡得到了信息，來客是一對年輕夫婦。既然是北京和湖北的年輕男女，保姆心裡有點數了，該做什麼菜。
莊如玉在這保姆匆匆走後，忽然記起，這叫湘姨的保姆，好像老家落在湖北，是地道的湖北人。
是巧合？或不是巧合？
每個保姆到老爺子這裡應聘，當然都要老爺子親自過目審核，因為是老爺子自己要用的人。如果莊如玉再仔細倒回去查的話，會發現，老爺子自自己老婆去世後，聘用的幾個保姆，都來自湖北。老爺子當年看中她莊如玉，第一句問的也是她老家是在哪裡。
論往常，吃完午飯，葉老要看會兒書，然後準備午休。
今兒葉老翻書時已睡不著覺了，見莊如玉進來，問：「湘姨都打點好了嗎？」
「湘姨知道買什麼菜。但是，今晚只吃家常菜可以嗎？」
「有什麼不可以的。那丫頭一看就知道是不會喜歡山珍海味的。」葉老只記得沈佳音，忘了陪沈佳音來的有姚爺其他人。
莊如玉忍不住一笑，說：「爺爺，我是說，像過年過節什麼的，不是都有一些應景的食物嗎？臘八，應該吃臘八粥。有的地方，還做臘八豆腐，臘八蒜，南方，有做大頭菜雜什湯的。」
葉老合上書，想起中午在蘭珊珊飯館裡吃的那碗說不出滋味的臘八粥，鬚眉擰著：「這東西，年年吃，不膩嗎？」
「一般家裡吃這個，都是家裡自己人做的。」
這話提醒了葉老。
葉老看著她問：「你嫁給長問大概有一年了，給長問做過臘八粥嗎？」
「沒有，去年他都沒有時間回家，在部隊裡過的。」
葉老記起，去年，他們小兩口剛結婚，而且，莊如玉本人不是因結婚而落下事兒的人，日常工作和葉長問一樣多。要不是現在莊如玉懷孕了推掉幾乎所有的工作，都沒有能像現在有空兒在這裡陪他老人家談論臘八粥怎麼做。
兩人正說著話。門口閃進來一個小身影。
「太爺爺。」葉思臣笑瞇瞇地對屋裡兩個大人說，「說是今晚要來客人是不是？我和我哥想著不給太爺爺添亂，想自己去外面吃麥當勞。」
「吃什麼麥當勞，不知道外面禽流感嗎？」葉老邊說這話，邊是想，這兩個小曾孫平常像個老頭子似的思想，說起吃，卻是像小孩子似的，只想吃麥當勞，終究是些孩子，心裡不禁搖頭歎氣。
「麥當勞漢堡可以不吃雞肉吃牛肉。」
「你們就那麼煩著不想在這裡陪我嗎？」
「不是的——我們是怕——」
「有什麼好怕的？我的客人也是你們的客人。再說了，這客人你們都早見過的，一點都不陌生。你哥前兩天才見，不是嗎？」
葉思泉定期要到君爺那頭去做治療和檢查，和君爺姚爺豈止是照過面。
葉思臣驚了一下，好像現在才知道原來是誰今晚來這裡做客。他心裡打起了鼓，聽人家說，君爺和他老婆，到處打聽誰偷偷送給南南那條圍巾。如果沒事，幹嘛打聽。既然都打聽了，君爺肯定是想抓到他這個小子後怎麼收拾一頓。
「太爺爺，你非得留我們在這裡嗎？」葉思臣著急地踩著地上。
「你這是怎麼了？那兩個傢伙，平常欺負你哥，有機會，但你沒病沒痛的，有什麼機會遭他們欺負了？」葉老像是稀奇地眨著老花眼睛問他。
「我哪裡有！」葉思臣死辯著，一邊嘴裡不小心咕噥著說漏了嘴，「大不了死就死唄。」
說著，低頭，在老人家未追問前，閃出了門。
葉老看著小曾孫子灰溜溜像夾著尾巴逃跑的背影，倚回籐椅裡，像自言自語地說：「這樣子，還敢說自己心裡沒有鬼？」
莊如玉陪著笑，給老人家弄了杯山楂果茶消食化積。
葉老見著她笑，都看得出她心情不錯，並沒有因為張亞平在中午的故意刁難而受到影響。老人家眉頭一皺，想起了葉長問送那對女人送到現在都沒消沒息。
「把電話拿來。」
莊如玉拉長電話線，將固定電話座機挪動到老人家桌前。
葉老年紀大，記憶力卻好，不需費力撥了葉長問手機的號碼。
對面電話在響了幾聲後，拿起電話的是張亞平。
張亞平沒想到是葉老親自打的電話，以為是莊如玉，說：「你著急找你老公做什麼？他是你兒子，但也是我兒子，我養他多少年了！你和他在一塊才多久！」
「他是你兒子，但同時是我孫子。論他和誰相處的時間長。好像是和我這個爺爺相處的時間，比和你這個媽相處的時間更長。」
葉老不緊不慢的聲音傳過去，張亞平啞了口，繼而唾罵：該死的妖精，自己不出馬，策動老人家。
「如玉不知道我打電話給長問。長問的手機怎麼在你手裡？讓長問來接電話！」
「長問他——」張亞平頓了下，「他在洗手間。等會兒我讓他回你電話，爸。」
「你中午都走了，要和我勢不兩立了，叫我爸做什麼？」
張亞平憤怒地咬了口嘴巴。
論哪一家老人都好，沒有一個像葉老這樣的個性。
葉老完全不怕哪個子孫和他鬧。
你們要走，就走。我少你們一個子孫孝順也沒有什麼得失。
「爸，中午那事兒，是我覺得你做的不對。」
「你覺得我做的不對，我覺得你做的不對。這個世界不是你說什麼就是什麼。但是，我說什麼就是什麼的這點本事，還是有的。」
張亞平要摔電話。
葉老放話了：「讓長問來聽。如果長問沒來聽，我直接告訴你老公。還有，你再這樣無理取鬧地鬧下去，遲早，我會打電話和你以及你老公的單位領導溝通。」
張亞平一時不敢造反了，這口氣卻吞不下去，腦袋一轉，衝著陽台喊：「靜怡，讓長問過來聽電話。」
葉老用手摀住話筒，應說對張亞平的所作所為到了忍無可忍的地步。
葉長問其實不在陽台，是在廁所裡，幫張亞平在北京的住處換壞了的水龍頭，忙得焦頭爛額。縱使是這樣，他也絕不敢讓王靜怡藉機近他身邊。
王靜怡在陽台幫張亞平晾衣服。
三個人，都沒有吃午飯。
葉長問為此肚子裡餓得咕咕叫不說，要佩服自己的媽真能鬧騰，為了拖延時間讓他留在這裡，連午飯都省著。
張亞平在客廳裡故意叫的大聲，葉長問聽見了，剛好拿扳手轉完水龍頭最後一個圈，洗了手，出來接電話。
葉老在電話裡對他說：「你媽喜歡你當孝子，但是我不喜歡你當愚孝，你趕緊回來吧。」
「好的，爺爺。」葉長問這回掛了電話，不敢和他母親耗了，邊衝出門口邊對母親喊道，「媽，我有公事，先走了！」
「喂，長問——」張亞平從房間裡衝出來。
葉長問在她衝到門前之前，啪，大力關上門，然後往樓梯口跑，一路跑下樓梯，截了輛出租車就走。
張亞平看著兒子跑遠的身影，氣得拿拳頭砸陽台上護欄的磚。
王靜怡同站在陽台上，望著下面葉長問逐漸遠去的綠色軍裝，灰色的眼底愈發幽深，像是不可見底。
葉老扔了電話筒，和莊如玉說：「他媽欺負你，你不用不開聲，我還沒老糊塗。沒道理的事，沒有理由不抗爭。」
「爺爺，我哪時候慣著他媽了？」莊如玉笑說，好像把張亞平所做的一切當成空氣在看。
對她這幅泰然處之的態度，葉老深感滿意。
葉長問回來時，碰巧湘姨從菜市場回來，於是幫著湘姨將食材帶進屋。湘姨不用莊如玉吩咐，買了做臘八粥的材料，和葉長問說：「葉司令，今天喝了臘八粥沒有？」
「不瞞你說，湘姨，我這個肚子餓到現在，中午沒沾一粒米。」葉長問苦逼地摸摸自己肚子，誠如葉老說的，他這是愚孝。
「中午你們都沒有回來吃飯，我自己做了點，沒吃完，給你熱著炒個雞蛋飯，好不好？因為今晚有大餐，現在你吃太飽也不好。」
葉長問記起了今晚老人家要請客，順道問起湘姨準備的菜。
湘姨說：「幸好我自己是湖北人，不然，都不知道該怎麼辦。老人家是突然說的今晚要宴請客人。」
「湖北人喜歡吃什麼？」
「你媳婦不就是湖北來的嗎？你不知道？」
莊如玉在來北京之前，是在湖北的孤兒院長大的。
看葉長問答不出來，湘姨卻樂呵呵像是習以為常地說：「有幾個男人會記得自己老婆喜歡吃什麼？只在意回家老婆做的菜能合不合自己口味。」
葉長問撓了撓腦袋。
莊如玉聽見動靜，知道是湘姨回來了，走到了廚房，問需不需要幫忙。
湘姨在葉老這裡久了，一點都不把他們當領導看，說：「葉司令說他中午沒有吃，我這裡手邊要忙活的事兒多，不然，你給他炒一個雞蛋飯吧。雞蛋和米飯我都準備好了。你放鍋裡炒就行了。」
只是炒個雞蛋米飯，不難，廚藝不是很精的莊如玉接了手。
葉長問站在她後面看著她做飯，想著，這是第一次看她做飯。兩人結婚這麼長時間，她有時候在家裡做飯，也都是她做好了，等他回家。
看老婆給自己做香噴噴的米飯，這種感覺，還是很微妙的。葉長問只覺自己那站在廚房裡繫上了圍裙的老婆，在廚房裡煙霧繚繞之中，愈是像仙女似的。
雞蛋炒飯，不用五分鐘就炒好了。湘姨拿來個大碗，幫葉長問裝滿一大碗。莊如玉坐下來歇口氣，順便看著老公吃飯，看著看著像是嘴巴無聊地問：「口味怎樣？合你口味嗎？我都忘了你好像口味比較重，該放點辣椒，可能你更喜歡。」
葉長問嚼著米飯說：「剛，湘姨才問過我說你喜歡吃什麼。看來，我是不知道你喜歡吃什麼。你知道我喜歡吃什麼。」
「這有什麼奇怪的？如果是你做飯不知道我喜歡吃什麼，才有問題。我做飯，你喜歡吃什麼，我當然要知道。」莊如玉的手指頭扶了扶落下來的劉海。
老婆的這句理所當然，不知道為什麼，葉長問聽著只覺心頭更為愧疚。他屢次張口，想為中午的事辯解點什麼，但是又想到，這不是越抹越黑嗎。沒有什麼的事，偏要去解釋，等於心裡有鬼。
湘姨在旁邊摘著菜根，見他們小兩口吃著飯都沒了做聲，心頭歎聲氣。
夫妻如何相處，是個世界性的難題。
到了晚飯時間，客人要來了。跑不出去的葉思泉葉思臣兩兄弟，被迫到廚房裡幫湘姨的忙。
擦桌子，搬椅子，擺筷子，因為小嬸嬸肚子裡有孩子不能太操勞。
接著，葉長問接到保衛那邊來的電話，說客人的車通過門卡，是快到了。
君爺載著姚爺小兩口的車，停在了葉老門前。有人接過君爺的車鑰匙，幫君爺去停車。君爺和姚爺、沈佳音一塊穿過門口。
葉長問上前招呼他們三個：「到屋裡坐吧。碗筷都擺好了。」
聽見葉長問這麼說，姚爺笑道：「急著讓我們吃飯，話說，你們並不欠我們飯局。」
面對姚爺這句像是故意針鋒相對的話，葉長問露出少有的頹勢，道：「姚科，今晚上，你就不要為難我了。我們是誠心誠意請你們過來吃飯的。」
姚爺一撇眉：「誠心誠意這幾個字就算了。你家老爺子誰敢抗命。」
沈佳音在老公和他人拌嘴的時候，專注地看著院子裡的幾個雪人。富於孩子趣味的東西，讓她看著會心一笑。
葉長問注意到她表情，藉機岔開了姚爺的找茬，說：「這是爺爺和我兩個侄子一塊做的。」
葉老要不是身體好心情好，怎麼會和自己曾孫子玩。老人家的生活是過得津津有味。姚爺嘴角輕輕一勾，和君爺對了下眼。
進了客廳。見是隔壁房間已是擺好了吃飯的桌子椅子，葉老坐在中間的堂屋，要他們先坐會兒，等菜上齊了。
沈佳音剛要在自己老公身邊坐下，葉老對她招了招手，她順著老人家意思走過去，姚爺見到，兩目差點噴出團火。
葉老是稀奇地打量丫頭身上穿的軍裝，問：「你到我這裡吃飯，又不是執行任務，怎麼穿軍裝？」
「剛從學校下課後過來。」
「沒請假嗎？我還以為你老公苛刻你，你看你穿的，大多時候都是軍裝吧。他自己倒好，十有**，穿的都是拉風的大衣，好像是怕人家不知道他是娶了老婆的。」
這老不死的。姚爺心頭罵了句，沒看見他今晚穿的也是軍裝嗎。
三個來客，可能都是為了趕著來他這裡吃飯的緣故，沒能請假的時間，只能是都穿了上班學習時的軍裝過來。
「哎，敬業啊。」葉老看著他們幾個歎，像是誇讚。
姚爺怎麼聽，這老爺子的口吻都讓他心裡不爽，擱下茶杯，問：「老首長，今晚你請我們來，只是為了和我們吃頓飯嗎？」
「不是為和你們吃飯是為什麼？」葉老笑瞇瞇的。
這個話，就要問你自己了。君爺和姚爺同時在心裡說。
「其實——」君爺道，「我們家裡都有吃臘八聚餐的風俗，不知道首長家裡有沒有這個慣例？」
「這麼說，我是阻礙你們家庭聚餐了？」葉老瞇瞇眼，瞧著沈佳音，「丫頭，今晚來我這裡吃飯，高興嗎？」
沈佳音哪敢說不高興，點點頭。
「對了，吃飯不就是為了高興嗎？她高興就行了。」葉老指向姚爺，「好像你老婆比較喜歡到我這裡來吃飯。」
被這老頭氣崩牙的心都有了。
湘姨帶其他人上完全部的菜，出來和葉老說：「菜都上齊了，首長，趁熱吃吧，涼著就不好吃了。」
葉老起身，手裡抓著丫頭的手，邊介紹：「我家保姆，聽你說是她老鄉，一高興，自作主張給你做了不少家鄉菜，你嘗嘗看喜歡不喜歡？」
沈佳音疑問地看向湘姨。
湘姨笑著對她點點頭：「我不知道你具體老家在湖北什麼地方。若是武漢的話，最出名的要屬於武昌魚了。但是，在北京是買不到武昌魚食材的，只好給你做了油燜大蝦和清蒸排骨，魚糕魚丸。蓮藕不當時，我就沒有買。」
「我沒有去過武漢，沒有吃過正宗的武昌魚。我們家吃的最多的，都是一些自製的鹹菜臘肉。」沈佳音說這話，本是想說，湘姨做的已經太好了，好到超乎她想像。
姚爺聽老婆這麼說，卻藉機反擊葉老頭了，道：「你們不知道她家鄉正宗的口味，她家鄉，我去過不止一次，知道那邊不是像你們想的那樣。」
葉老瞪他一眼：你以為只有你知道嗎？你忘了我老部下住在那邊嗎？
這葉老和姚爺像對活寶，一路吵，沒停沒了。葉家的人，看著都倍感驚奇。葉思臣和葉思泉互相交換著疑問的眼神：感覺，這葉老和這群新來的客人吃飯，才像一家人似的，氣氛多活躍。
「丫頭，多吃一點。你看，我從你結婚前就請你過來吃頓飯，但現在你才來，你不在我這裡多吃一點，是對不起我，知道嗎？」葉老往沈佳音的小碗裡塞著菜。
沈佳音現在總算明白和長輩們吃飯最大的苦處了，那就是不停挑戰胃的極限。
葉老給她夾完了菜，像是漫不經心地關懷一聲：「聽說你家裡人，現在都在北京？」
「是。」
「都住在哪裡？」
「在——」沈佳音仔細陳述自己奶奶暫住的小區樓房號碼。
「都年底了。他們準備在北京過年嗎？」
「今年恐怕是要在這過完年了。」
「這樣也好，讓他們過年時到北京廟會裡看看，熱鬧熱鬧。我看天壇的廟會就不錯。要不然，到時候，你們到那玩的時候，順便給我個電話。你奶奶把你教育的這麼優秀，我也想親眼見見她老人家。」
姚爺和君爺聽到葉老這最後一句此地無銀三百兩，都差點一口飯從嘴裡噴出來。
沈佳音輕輕嗯一聲。
這邊屋裡的人，吃飯吃的滿頭大汗。外頭，就葉老門前，幾輛車姍姍來遲，停在老人家門口附近，藏在夜色裡。
出去打聽和確認過的葉茂盛，走了回來鑽進車內，和父親葉萬生以及母親蘭珊珊匯報：「都弄清楚了，這車，確實是陸家那位君爺的。和君爺一塊來的夫婦，應該是姚書記的兒子和兒媳婦。」
蘭珊珊摀住胸口驚呼：「老爺子是瘋了嗎？自己的子孫不關心，儘是關心外人！」
葉萬生抽著煙，一口一口猛吸著，臉在黑暗裡辨不清神情。