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柳城。
名字裡雖然帶個『城』字，但柳城卻並非是一座城堡，只是位於渝水流域的一個河灣處的聚居點罷了。
在河灣南面的曠野上，殘雪尚未盡融，一個個饅頭似的帳篷點綴其間，若非春寒尚濃，草木還未復甦，這裡想必會呈現出一派風吹草低見牛羊的塞外風光。
聚居點的中心，是在與河灣相對的一座小山腳下，數百座帳篷緊緊的擠在一起，外圍有一圈半人高的柵欄圍著。住在營寨中的人既有取水之利，也能藉著山勢避風，不言而喻，這裡是個相對絕佳的寶地，住在這裡的，都是身份尊貴之人。
在營寨中間，最大的那間營帳裡，蹋頓正不停的來回走動著，腳步聲很重且沉悶，讓聽到腳步聲的人心裡都揪得緊緊的。偶爾停下來，他還會低吼幾聲，聲音中儘是焦躁不安之意，彷彿一隻被困在籠子裡的野獸。
「閻兄弟，按時辰，青州的使者應該已經進了襄平城吧？怎麼到現在還沒有消息傳過來？」
「哪有那麼快？」閻柔咧咧嘴，嘿聲答道：「襄平離柳城足有五百多里路，就算青州使者一進城就和遼東侯見面，咱們的眼線就在城守府旁聽，聽完就兼程趕過來，也沒這般快法啊。大人你就安心靜候吧，不要消息沒到，自家先亂了陣腳。」
「你說的倒是輕巧。」蹋頓跺了跺腳，像是要加重語氣，讓盟友意識到形勢的嚴峻性一樣：「於文則的羽林軍已經到了碣石山，正在厲兵秣馬，刀都架到脖子上了，不急才怪？感情這不是你家，青州軍打過來，你拍拍屁股就能走，可我遼西烏桓這幾萬老少卻往哪兒跑？」
蹋頓是真急了。
當日聽聞鮮卑盟軍慘敗，他肝膽皆寒，當時就想著降了算了。但閻柔先說王羽對胡人的強硬態度，再說青州軍政制度，讓他清楚的意識到，向王羽投降，和從前想漢廷投降完全不是一碼事。
後者好對付，只要裝得謙卑一點，癡傻一點，朝廷中的大佬們就會很大度的笑說：喏，不過是個沒腦子的蠻夷而已，犯不上跟他計較。於是一場大難就此逃過，運氣好，說不定還能賺個敕封、恩賞，甚至和個親什麼的。
蹋頓原本分不清漢軍各部的區別，覺得就算王羽強硬點，終究也不會差太多，頂多就是不指望敕封、和親，端正態度，用心幫忙對付鮮卑唄——當年漢人對付匈奴就是這個套路，聯合鮮卑、烏桓、夫余這些小部落，一起痛打落水狗。
這差事用漢人的話來說，是以胡制胡，朝廷大佬們認為這是不戰而屈人之兵的妙計，在清談和臧否人物時，會大加渲染及宣揚。
但在蹋頓眼中，卻是個絕佳的良機！
當年鮮卑怎麼崛起的？還不就是趁著匈奴被漢軍打垮，跟在漢軍屁股後面撿便宜，最後硬是撿出來了一個草原霸主？此番鮮卑敗得那麼慘，如果自己能得到這個差事，那……
只可惜，閻柔的一番話像是一盆帶著冰碴的冷水，迎頭潑下來，將他凍了個透心涼。
閻柔告訴他：別看王羽一直舉著漢軍的大旗，其實他早就是天下第一號的亂臣賊子了！不稱帝就忠心？這話只能拿去騙那個小孩子皇帝，變法、改制、改元……在青州，漢統就剩下表面那一張皮了！誰要是還拿過去對付朝廷大佬的經驗和王羽打交道，肯定會被一口吞下去，嚼得連骨頭渣子都不剩。那是個不重名，只看重實利的蠻子！特別野蠻！
蹋頓一想也是，青州那麼大的地盤，竟然連一塊私人封地都沒有，簡直讓人無法想像。自己要是投降，八成真的會應了閻兄弟的話，只能保住一條老命，其他什麼也別想留。
當然，這事也不是不能商量，畢竟打仗打輸了，那就連命都保不住了。而這一仗的勝負，烏桓這邊的贏面，不，應該說能擋住青州軍的希望，可說是微乎其微，蹋頓很是躊躇了一陣子。
解決他困擾的還是閻柔。
這次，後者又給他出了個主意，自己打不過，就多拉幾個幫忙的啊。蹋頓覺得這是個餿主意，鮮卑人可是草原上的霸主，拉上他們都打輸了，再拉別人又有什麼用？
閻柔的回答很簡單，也很精闢，一下就點醒了蹋頓。
烏桓、鮮卑聯手，是為了南侵，為了打敗青州軍，所以沒有什麼迴旋的餘地，只能和青州軍硬碰硬。但若青州軍東征，打上門來，烏桓的戰略目標就只是生存，可以採用的戰術就很多了。
當然，烏桓在漢地居住的時間長了，早已不是純粹的遊牧民族，沒辦法像鮮卑那樣說走就走，想走多遠就走多遠。不過，只要蹋頓想，他還是可以玩出不少花樣的，特別是閻柔的計劃能成功，將遼東和高句麗兩家拉進來的話，希望就很大了。
只是計劃畢竟只是計劃，沒成為現實前，終究只是鏡花水月，在青州軍擺出了大舉東征的架勢，遼東方面又遲遲沒有回應的情況下，蹋頓的焦躁也是很自然的。
閻柔計劃中的同盟不止遼東一家，但夫余太遠，也未必願意來淌這灘渾水，高句麗屢敗於公孫度，就算有心，也得先看後者的臉色才能行事。
所以說，事情的關鍵全在公孫度的態度。
「蹋頓兄弟，你說這話就沒意思了！」蹋頓的話是實話，但越是實話，聽起來就越刺耳，被他一擠兌，閻柔臉上霎時覆上了一層寒霜：「以天下之大，憑閻某的本領名聲，若是想走，何處不可去？閻某來這遼西苦寒之地，莫不是為了求遼西大人您庇護麼？」
他雖然是漢人，但脾氣和胡人差不多，不是不能好好講道理，但只要受點刺激，翻臉也是極快。只見他冷著臉，瞪著眼，另一邊蹋頓也是吹鬍子跺腳，眼看著就是一場衝突。
齊周見事不好，趕忙出來打圓場：「二位，二位，都是自家人，何苦為了口舌之爭鬧得這麼不愉快？閻兄弟，蹋頓兄弟身負族人安危，想得多些也是難免，你若不能好言相勸，就別說話，沒人當你是啞巴。蹋頓兄弟，閻兄弟外號霹靂火，大敵當前，你和他較什麼真啊？」
他話說兩邊，語氣各有不同，但兩個頂牛似的傢伙卻還就吃他這套，互相瞪了一眼，不吱聲了。
齊周鬆了口氣，繼續說道：「其實，襄平那邊本來也不會很快就有確切消息……」
「這話怎麼說？」蹋頓一怔，下意識自己答道：「哦，我明白你的意思了，你的意思是公孫度也不敢得罪青州，要和來使討價還價吧？」
「是，也不是。」齊周模稜兩可的回答道。
「誒，齊大當家，你就別跟俺兜圈子了，你知不知道現在俺這心裡，就跟有把火在燒似的，是真急啊！」蹋頓寧可和閻柔對罵，也不願意聽齊周拐彎抹角，跟閻柔罵歸罵，總算是能搞清楚對方的意思，齊周這種……壓根就聽不懂啊。
「閻兄弟之所以提出這個計劃，就是因為他拿捏準了公孫度的性子，公孫度不會降，至少不會在有希望一搏的時候放棄。別看他才在遼東當了五年太守，實際上，他半輩子都耗在這裡了，經歷了無數勾心鬥角，浴血搏殺，他豈能輕易放棄？」
「而青州那邊也沒有選擇。王羽治政，用的是墨家那套東西，不患寡而患不均。他在青州不分封，將來取了天下也同樣不會，如果開了口子，那就是自己打自己的臉了，他是個聰明人，肯定知道朝令夕改的弊端。」
「所以，他們很難達成一致，最終八成還是要打一仗。而對公孫度來講，他和王羽是有些交情的，仗可以打，但不能放手大打，搞成你死我活的局面，就像是之前的袁術那樣。」
「由此推斷，遼東的最佳策略就是拖，藉著討價還價的機會，拖住青州。當今的天下大勢可謂瞬息萬變，王羽終究是要爭天下的，而不是在北疆當個邊疆諸侯，所以他沒辦法在幽州耽擱太長時間，只要拖過了春夏的用兵季節，青州軍就算再強，還能冒著大雪嚴寒勞師遠征麼？至於明年，呵呵，明年還不一定怎麼樣呢。」
齊周滿足了蹋頓的願望，當即侃侃而談了一番，說的道理有些深奧，卻勝在表述清晰，聽得蹋頓連連點頭。
「如果真能成，那倒是正好，可王蠻子也不笨，萬一他識破了呢？」這不是什麼完全之計，蹋頓認真想想，都能想到破解之法。
「識破了也沒用。」齊周含笑搖頭，解釋道：「王羽為什麼在北征前遣使遼東？還不是想提前說服公孫度，免得同時面對兩路，甚至三路敵人？他肯定想各個擊破呀。但公孫度也不笨，知道唇亡齒寒，咱們完了，他也只有任由對方揉捏了。」
說著，他臉上笑容更盛：「所以，他只要拖著不給答覆就好。王羽要是強來，那就始終得防著遼東一手，不光是遼東，公孫度的女兒嫁給了夫余王，若他肯點頭，高句麗也很樂意摻一腳，要是抽冷子來這麼一下，嘿嘿……偏偏王羽還不能抱怨，誰讓他們本來就沒談好呢？」
「高，實在是高！」蹋頓愁容盡去，衝著齊周挑起了大拇指：「齊老大，俺蹋頓算是服了你了，你們漢人的腦袋就是靈光，這麼難的事，卻一眨眼就解決了，了不起啊！」
「呵呵，過獎了，過獎了。」齊周笑容滿面，連連擺手道：「齊某也不過是拾人牙慧，轉述一遍罷了。」
「哦？」閻柔也消氣了，湊上來問道：「哪來了一個這麼高明的人？」
「說起來，這人兩位也是認識的。」齊周向兩人點點頭，然後一轉身，揚聲向帳外喚道：「子遠先生，快請進來罷。」