1917年4月6日，美國借口「無限制潛艇戰」和「齊默爾曼電報」對德宣戰，歐戰的天平迅速向協約國一方傾斜。
這個時候，段祺瑞內閣便在美國、日本的唆使下決定對德絕交，並打算對德國宣戰。
之前日本人一直在阻撓中國參戰，原因是它想得到青島，在得到英、法兩國承諾戰後承認它在山東的地位後，這才轉而支持中國對德宣戰。
但當段祺瑞帶著閣員們前往總統府請黎元洪在對德絕交案上蓋印時，卻遭到黎元洪的拒絕。黎元洪認為，宣戰與媾和之權乃是大總統之權力，如今斷交便是交戰之先聲，事關重大，萬不可草率行事。
由此，內閣閣員們便與黎元洪吵了起來，教育總長范源濂甚至拍了桌子，指責黎總統的擅權行為是想當過去的皇帝。老段被黎總統澆了一瓢涼水，這下也按捺不住心中的怒火，他憤憤地說：「總統不肯蓋印，國會又要問我的責任，這個責任內閣還搞不搞？我這個總理還怎麼幹下去？」
老段一發火，局勢頓時變得更加白熱化了，閣員們你一言、我一語，把黎總統說得啞口無言，打回了菩薩原形。可惜的是，菩薩既然不會說話，那蓋印一事也一概免談。國務院秘書長張國淦見雙方的火氣都很大，他一再勸解大家消消氣，凡事以國家為重，不要意氣相爭，但他的話並沒有起到什麼作用。
等到大家該說的都說完了，黎總統又變成了泥菩薩，一言不發，這大總統印自然也別想蓋了。在一段尷尬的沉默後，段總理氣鼓鼓地站了起來，招呼也沒打一聲便離開了總統府。其他閣員面面相覷，隨後跟著老段一起退出新華宮。
當天下午，段總理一聲不吭，便直奔火車站前往天津。
老段出走的消息傳到總統府後，黎總統還是有些手足無措的，他隨後便召集總統府的一干人馬商議該如何是好。黎元洪手下的一些幕僚如饒漢祥、哈漢章等人，平日裡就看不慣國務院這些人的囂張，這次見老段真的跑了，他們倒心中竊喜，有人便建議黎總統乘機將老段的總理職位免去，另行派人組閣算了。
按《臨時約法》的規定，黎總統實際上是個「虛君」，但按沿襲千年的中國傳統，中國的國家元首怎麼可以是虛君呢？再者，黎元洪好歹也是名高位重的開國元勳，又怎能甘心作漢獻帝和劉阿斗呢？無論怎麼說，總統畢竟是總理的上級嘛，難道不是嗎？再說了，那些南方的軍閥實力派和國會議員們，也紛紛要打著他的旗號來與北洋係爭權，那他就更不能做一個虛君了。
但是，《臨時約法》和現實是有差距的，黎元洪的願望和現實也是有差距的。黎元洪固然想扳倒段祺瑞，但考慮到老段在北洋系的地位和勢力，他暫時還是不敢輕舉妄動的。即便是要免去段祺瑞的總理之職，那黎元洪至少也要找好下家，不然的話，國事癱瘓，總統也是難辭其咎。
黎元洪想找林鑠求援，沒成想這位民國副總統卻遠遠跑去了新疆，在西北督修什麼公路，一時半會兒回來不了。
沒有辦法，黎元洪急忙把徐世昌、王士珍請到總統府，希望他們能從中勸解轉圜一下，最好把段祺瑞給勸回北京。畢竟，這兩位北洋系的重量級人物和老段是多年的老同事、老戰友、老朋友，老袁在的時候，大家共事了這麼多年，多少要賣點面子嘛！
但這時，正在北京開會的馮國璋給黎元洪帶了個壞消息，那就是老段要在天津發辭職通電，並請各省的軍政長官評個是非曲直。馮國璋的話裡帶話，黎元洪豈有不知，一旦老段辭職的事鬧得全國皆知，恐怕就更不好收場了。於是黎元洪便請馮國璋不辭辛勞，一定要親自去天津一趟，把老段接回為好。
馮國璋倒是樂意去跑一趟，但他也不能肯定自己就一定能說服老段。要說起來，段祺瑞的年紀比馮國璋、徐世昌幾個人都小，但脾氣卻最大，一向是軍人作風，說一不二，少有轉圜的餘地。馮國璋也知道這次是因為對德斷交宣戰的事情引起，於是他得向黎總統要個准信，不然事情還真不好辦。
為了說服黎元洪贊同對德絕交案，馮國璋也不免費了點口舌，說如今德國雖強，但畢竟是寡不敵眾，這次又觸犯眾怒，戰爭肯定不能持久，要是我國對他絕交，想必也不會有什麼壞處；再說了，協約各國已經答應在戰後修約，加入豈不是件一本萬利的好事？
至於黎元洪，他在聽說老段要將各省督軍引為後援後早已是亂了方寸，這時哪裡還顧得上對德外交的事情。無可奈何之下，黎元洪也只能滿口答應，只要段總理肯回來，外交上的事情全由他做主；只要國會通過，他絕不干涉。
段祺瑞回京後，再次拿著對德絕交的咨文請黎元洪蓋印，並在國會那邊順利通過。但是，絕交案雖然通過了，但對德宣戰案卻一波三折。段祺瑞的人馬為了讓國會盡快通過，不惜使用了一些軍人甚至地痞流氓組成「請願團」對議員們進行脅迫，結果引起了輿論的一片嘩然，受到脅迫的國會拒絕討論歐戰議案，段祺瑞內閣中的一些成員也在壓力之下提出了辭呈。
這時，北京的《京報》又突然披露了一個爆炸性的消息，那就是段內閣正在與日本秘密談判，主要內容是日本借給中國一億日元幫助中國參戰，條件是聘用日本武官訓練中**隊、聘用日本管理人員來主持中國的軍事工業等等。
這消息披露後，立刻在全國引起了強烈的反響，各種質疑和罵名紛至沓來，令段祺瑞極為被動，只得多次出來辯明並無此事，其暗中與日本的談判也就不了了之。
在段祺瑞陷入被動的時候，總統府的人卻興奮了起來，他們一致建議黎元洪乘機將老段趕下台，而黎元洪也覺得這次輿論上的勝利揚眉吐氣，大快人心，從此腰桿子也可以硬起來，也不必再看老段的臉色了。
此刻的老段，也感覺到了總統府和國會的壓力，他不得不後退一步，不再糾纏參戰案的事情，而是重新擬定了一份內閣改組的名單，準備替換那些辭職的閣員。為了向黎元洪和國會示好，段祺瑞還特意挑選了一些親近總統府的人入閣，以便順利通過。
但是，黎元洪此時已經下定決心要倒段祺瑞的閣，他對這份內閣的新名單挑三揀四，一會說這個不行，那個不信任，老段忍耐不住，便和黎元洪爭論了起來：「內閣應由總理全權組織，通過與否是國會的事情，不是總統的職權！」
黎元洪「哼」了一聲，說：「國會對你已經毫無信任，之前『公民團』的事情又鬧得不像話，現在督軍團還干涉制憲，說什麼要解散國會，這難道不是你總理的責任嗎？」
段祺瑞聽了這話，氣得鼻子都歪到了一邊。他站起來一拍桌子，吼道：「我不幹了！」說罷，段祺瑞一跺腳，掉頭便走。
有了段祺瑞的這句話，黎總統一不做、二不休，當天下午便簽署命令，將內閣總理段祺瑞免職，理由是段內閣閣員長期虛懸，對國事不利，應重新選擇總理並另行組閣。
黎菩薩終於發飆了，這可是他到北京以後所幹過的第一件大事。
此令一出，老段的鼻子再次歪到了兩指開外。他怎麼也沒有想到，黎元洪竟敢真的將他免職！要知道，上次他不過出走天津，黎元洪便被嚇得屁滾尿流，連連求饒；想不到這還沒幾天，翅膀就硬起來了！好，好，「此處不留爺，自有留爺處」，你不讓我干，老子走！
當天晚上，段祺瑞便收拾行李，帶著手下乘火車前往天津。由此，黎元洪與段祺瑞的「府院之爭」，也就以段祺瑞的去職出走而告一段落。
在臨走之前，段祺瑞向各省督軍發了一個通電，稱：「按共和各國的責任內閣制，命令非經總理副署，不能發生效力。調換總理之命令，未經祺瑞副署，將來地方、國家因發生何等影響，祺瑞概不能負責。」
段祺瑞的意思是，黎元洪的這個免職令沒有經過他的副署，不能生效。這又是怎麼回事呢？原來，《臨時約法》是當初孫文等人為限制袁世凱而炮製出來的一個怪胎。其中規定大總統提名內閣總理並由總理組閣，而行政事務均由責任內閣負責，大總統發佈的命令也須總理副署，這個自相矛盾的規定，之前已經讓袁世凱和唐紹儀發生矛盾並導致唐紹儀負氣出走，這次又輪到黎、段衝突了。
黎元洪對段祺瑞的免職令發到各省後，也引起了一場極大的震動，正在徐州開會的督軍團，聽到這個消息立刻蹦了起來。
這「督軍團」是下台的徐樹錚搞出來的，目的是聯合這些手握軍權的北洋軍閥把黎元洪趕下台去。
「督軍團」的盟主是「辮帥」張勳。張勳在民國絕對是個怪胎，清室都退位五、六年了，而這位「辮帥」依然留著象徵效忠清廷的小辮子。而且他手中的安武軍因也留辮子被人戲稱之「辮子軍」。在老袁的庇護下，張勳手中的「辮子軍」擴充到了2萬多人，盤據徐州，截留中央稅款，猶如國中之國。
在督軍團要求解散國會的要求被向大總統黎元洪拒絕後，張勳覺得時機成熟，於是便將這些軍頭們再次邀請到徐州，商議如何對付黎總統和國會。正在議論間，黎元洪將段祺瑞免職的消息傳來，這下可就炸開了鍋了。
對於派系之外的黎元洪，各軍頭們原本是輕蔑有加的，他們怎麼也沒有想到，這個無兵無權的空頭總統竟敢真的將老段免職了。
在震驚之餘，這些武夫們忍不住暴跳如雷，用各種最難聽的話痛罵黎元洪。這時，安徽督軍倪嗣沖想到前幾天在總統府被訓斥的糗事，他忍不住跳起來大罵道：「黎元洪曾對我說，不經國會通過，逕行對德宣戰不合法……什麼他媽的法！總理是責任內閣的領袖，總理說的話就是法！姓黎的不經內閣副署，就免去總理的職務，他合法嗎？辛亥武昌之變，他聽到槍聲嚇得鑽到了床底，由此才走運當上的總統！現在好，他身居高位，優柔寡斷不說，竟然妄自尊大，以開國元勳自居，誰他媽的來擁戴他！」
眾督軍大樂，拍著桌子跺著腳的連聲叫好。
興奮之下，倪嗣沖得意洋洋的道：「我現在就回去，馬上宣佈獨立，大伙也都這麼辦！看他怎麼收場！」
張勳聽後正中下懷，於是趁熱打鐵的道：「老倪說得好，要是不給黎元洪一點顏色看看，他也太不把我們北洋系放在眼裡了！咱們不但要宣佈獨立，而且還要出兵北伐，把黎元洪趕下台！」
頓了一下，張勳又說：「民國這樣搞是沒有希望了，我看哪，還不如前朝呢！」
說完，張勳便拿眼睛瞟會上的各位督軍及代表。按之前的情況，張勳的復辟調調一向沒有太大的市場，但這次，也許是黎元洪的免職令讓這些武夫們暫時失去了理智，這些人聽後也連連說對，大發「今不如昔」的故國之感慨。
會後，張勳又偷偷的問段祺瑞派來的代表徐樹錚，問他對復辟有何看法。小徐聽後，不假思索的說了八個字：「只求倒黎，不計手段！」
徐樹錚是段祺瑞的「小扇子軍機」，一向為老段所信任，既然他說沒有問題，老張這下算是吃了一顆定心丸了……看來，大家對前朝還是很有感情的嘛！