1402年，明成祖攻入南京之後，建文帝及其長子朱文奎不知所終，次子朱文圭則被成祖幽禁起來，稱為"建庶人"。到英宗天順年間，建庶人已經在長期的幽禁歲月中從兩歲幼童長為50多歲的老翁了。大概由於也曾經歷過長期被囚的生活，英宗突然有一天想起了這位遠房叔叔，動了惻隱之心。他跟李賢說不忍心再囚禁建庶人。李賢對此大加讚賞，於是英宗不顧左右近侍的反對，派人給建庶人修建了房屋，任其自由出入，並供應生活。說起來，英宗的皇位是他曾祖從建庶人那邊搶過來的，在當時曾遭到天下人的質疑或反對。英宗身邊的人擔心放出建庶人會出變故，他倒很有氣度，說："有天命者，任自為之。"釋放建庶人一事受到百官和百姓們的真心讚歎，也算是給50多年前的糾紛做了一份補卷。
還有一件事，對英宗以後的帝王影響很大，那就是廢除殉葬制度。明太祖死的時候，許多宮人陪葬。自此之後，成祖、仁宗、宣宗、代宗去世都以宮妃殉葬。英宗覺得這很殘酷，臨終前遺詔裕陵
停止殉葬。此後明代各帝都遵從這個遺詔，不再以宮妃殉葬。
英宗所做的這幾件事，被史家贊為"盛德之事，可法後世"。《明史》稱英宗在位期間，"無甚稗政"。可是，英宗並不能遏制大明帝國日益走向危機的趨勢。到他兒子憲宗的時候，情況就有點惡化的兆頭了。
武宗朱厚照，弘治四年九月二十四日生，孝宗朱祐樘長子，母張皇后。弘治十八年武宗像
五月，武宗即皇帝位，在位16年，年號正德，死後葬北京十三陵之康陵。
武宗是歷史上很有爭議的一位皇帝。有人認為他荒淫暴戾、怪誕無恥，是少見的無道昏君，然而通過近些年來歷史學界的研究，人們對武宗的認識有所改變，有人認為他追求個性解放，追求自由平等，是極具個性色彩的一個皇帝。總之，武宗富有戲劇性的一生是難以用隻言片語概括的。
武宗是孝宗和皇后張氏的嫡長子，像他這樣既為嫡子又是長子的情況在封建禮法社會中是天然的皇位繼承人。此前三朝，皇帝皆非皇后嫡出。明朝十六帝中，以嫡長子身份承繼大統的也十分罕見。朱元璋確立了明代的嫡長子繼承製度，本來要傳位於長子朱標，只是朱標在朱元璋生前就去世了，而且朱標出生之時朱元璋尚未稱帝，馬氏當時還不是皇后。建文帝朱允不是長子，成祖朱棣是朱元璋的第四子。
仁宗朱高熾、宣宗朱瞻基，雖是長子，但出生時母親尚未被冊封為皇后，在"嫡"字上還要打一點折扣。英宗朱祁鎮是長子，生母孫氏時為貴妃。景帝朱祁鈺是英宗的弟弟，宣宗的次子，生母為吳妃，既非嫡子又非長子，在位8年終因"奪門之變"失去皇位。憲宗朱見深是英宗的長子，生母為周貴妃。孝宗朱祐樘是第三子，生母紀氏當時只是宮人，3歲時憲宗才知道還有這樣一個兒子。
世宗朱厚以藩王入繼帝位。穆宗朱載鈞是穆宗第三子，母李貴妃。光宗朱常洛為神宗長子，母王恭妃，在位僅一個月。熹宗朱由校，光宗長子，母李選侍。思宗朱由檢為光宗第五子，以藩王的身份即帝位，母劉賢妃。縱觀明代十六帝，只有武宗一人是真正以嫡長子的身份登臨大位的。就宗法社會的明代而言，在關係到皇位繼承的大事上，這具有極其重要的意義，可以說武宗從一出生就注定要做皇帝。孝宗欣喜異常，取其名為朱厚照，希望他以後能照耀後世，5個月後就將其冊封為皇太子。
朱厚照的出生不論對於國家社稷還是孝宗、張皇后都意義非凡。孝宗和張皇后的感情非常好，一直沒有選嬪妃，只有5個級別很低的夫人，這在明代皇帝中是絕無僅有的。要知道，朱元璋除馬皇后外還有19個妃子。封建社會中，有無皇子關係到皇權的順利承繼和國家的安定，而不是簡單意義上的傳宗接代。張皇后婚後4年沒有生育，當時朝臣上書請求選置嬪妃，孝宗並不理會。當然，孝宗不選妃還有另外一種說法，有人認為張皇后是個妒婦，不許孝宗再寵幸其他的女人。幾年後，張皇后又生了一個兒子，取名朱厚煒，只是不久就夭折了。這樣，孝宗就只有武宗這麼一個皇子，因此非常寵愛。
據說朱厚照孩提時"粹質比冰玉，神采煥發"，性情仁和寬厚，頗有帝王風範。8歲時，在大臣的請求下，朱厚照正式出閣讀書，接受嚴格的教育。朱厚照年少時以聰明見稱，前天講官所授之書次日他便能掩卷背誦。數月之間，他就將宮廷內繁瑣的禮節瞭然於胸。孝宗幾次前來問視學業，他率領宮僚趨走迎送，嫻於禮節。孝宗和大臣們都相信，眼前的這位皇太子將來會成為一代賢明之君。
武宗的生日也很特別。他的生年月日時為弘治四年九月廿四日申時，用干支表示是這樣的：辛亥年甲戌月丁酉日申時。如果按照時、日、月、年的順序讀就與地支中的"申、酉、戌、亥"的順序巧合，在命理上稱為"貫如連珠"，主大富大貴，據說明太祖朱元璋的生辰與此有相似之處。而且當年張皇后夢白龍入腹而生朱厚照，按照傳統的說法，白者乃主西方，為兵象。武宗生而好動，自幼貪玩騎射。孝宗一心想把他培養成為太祖朱元璋一樣文武兼備的曠世聖君，所以對武宗騎射遊戲頗為縱容，這也養成了武宗日後尚武的習氣。孝宗也注意到了這一點，恐武宗玩物喪志，在病逝前一天，特意把大學士劉健、謝遷、李東陽召至乾清宮暖閣，委以托孤的重任："東宮聰明，但年尚幼，好逸樂，先生輩常勸之讀書，輔為賢主。"
然而這個受到上天眷顧的真命天子的身世還有一些隱情，似乎有人事攙雜其中。從武宗出生那一刻起，關於他生母不是張皇后而另有其人的說法就不脛而走。張皇后是河間興濟人，成化二十三年選為皇太子妃。孝宗即位，冊立為皇后。張皇后婚後4年沒有生育，心理壓力非常大。大臣們很是著急，紛紛上書請求皇帝選妃以廣儲嗣。孝宗不聽，但心裡也是有些著急，就和張皇后在宮中齋醮求子，一連幾個月。弘治四年九月，宮中傳出喜訊，張皇后的皇子誕生了！舉國歡慶之餘，各種流言也隨之四起，有許多人相信這個皇子不是張皇后親生的。因為張皇后生下皇子的消息過於突然，事先竟然一點消息都沒有，而且婚後四年沒有生育，難道這次真的是感動神靈而得子嗎？當時張皇后因為既未生育又不讓孝宗選妃而承受了巨大的壓力，成為人們私下裡埋怨的對象。有人懷疑張皇后自己不能生育，就抱養其他宮人所產之子為己子，這樣既避開了人們的指責，又可以鞏固自己的地位。這些流言或許有些事實依據，或許只是反映人們的一種態度。其實懷疑張皇后沒有生育能力是沒有根據的，事實上3年後她又生育過另外一個皇子朱厚煒。但是流言並沒有停止，猶如長了腿一般傳播到全國各地，並引發了一個轟動一時的大案。這個案子發生在弘治年間，稱為"鄭旺妖言案"。
鄭旺，是武成衛的一名士兵，家境貧寒。他有個女兒，叫鄭金蓮，12歲時賣給別人做婢女，聽說後來進了宮。鄭旺通過關係，與太監劉山交往，時常托他將一些時鮮水果等物送入宮中女兒手中，鄭金蓮也托劉山送些衣物給鄭旺。鄭旺拿著宮中的衣物四處炫耀，吹噓女兒得皇帝的恩寵。別人討好他，就稱他為"鄭皇親"。張皇后生下皇子後不久，就有流言說皇子其實是鄭金蓮所生，並被張皇后強行抱了去。這件事鬧得滿城風雨，但也沒有人去追究，這是不同尋常的，有人認為實際上是孝宗已經默認了這種說法。誰知十幾年後，即弘治十七年，孝宗考慮到這種說法會影響到朱厚照的政治地位，遂命人將鄭旺、劉山等人捉拿到官。然而孝宗沒有讓司法機關插手此案，而是御審，這又是不同尋常之事，難道是孝宗怕外臣知道宮中的秘密？御審的結果是劉山以干預外事的罪名被處死，鄭旺以妖言罪、冒認皇親罪被監禁，鄭金蓮被送入浣衣局。