朱元璋建國伊始，規定內官不許習字，只供灑掃驅使。又令宦官不許干政，違者斬，並鑄鐵牌立於宮門之側。終洪武一朝，無宦官干政的現象。永樂朝情勢為之一變。靖難之役時，大批宦官投奔朱棣，報告朝中虛實，為朱棣奪取江山立有功績。成祖朱棣因此信任宦官，允許讀書習字，逐漸委以重任，但仍未有專權現象。王振之得寵，與其是東宮舊人的身份很有關係，因為"出入起居之際，張太后像音聲笑貌，日接於耳目，其小善小信，皆足以固結君心。"王振之後的劉瑾、魏忠賢都是這種情況。
正統初年，外廷有"三楊"，內宮有太皇太后張氏，王振尚處處小心，不敢囂張。張太后是位很有能力的女人，當年宣宗病逝前擔心英宗年紀幼小無法理政，特在遺詔中寫下"大事白皇太后行"，這在明代遺詔中是少有的。但是，張太后在正統七年去世，"三楊"也先後去世，使得王振可以肆無忌憚地弄權，大興土木，廣收賄賂，使用重刑，威勢傾朝廷。
英宗對王振信任有加，禮遇甚隆。他在給王振的敕書中說："朕自在春宮，至登大位，幾二十年。爾夙夜在側，寢食弗違，保護贊輔，克盡乃心，正言忠告，裨益實多。"這封敕書的感情是真摯的，英宗從小和王振在一起，王振又能替他處理冗雜的政務，使英宗對王振不僅信任，而且依賴。正統六年年末，英宗大宴文武百官。按照慣例，宦官不能參加。英宗時刻不忘王振，宴會中間專門派人探視。使臣到時，王振怒氣正盛，說："周公輔成王，我獨不可一坐乎？"使臣回報，英宗不僅不以為忤，反而不惜違背祖制，召王振入席。王振到時，百官望風而拜。還有一次，王振見工部侍郎王佑貌美而無須，便說："王侍郎何以無須？"王佑竟然回答："老爺所無，兒安敢有？"從中可見王振權勢之盛，以及百官的奴媚之相。
正統十四年，也先率兵犯邊。王振認為這是揚威遠方的機會，也是進一步提高自己在朝廷中威信的機會，於是慫恿英宗貿然親征。英宗自己也想倣傚曾祖父成祖掃蕩漠北，因此不顧大臣們的勸諫，草率親征。結果，英宗不但被俘北去，而且失去了皇帝的寶座。王振也在這次戰役中喪生。關於王振的死因，說法略有不同。有人說是亂兵所殺，有人說是明將樊忠所殺，但英宗復辟後對王振念念不忘，說他英勇殺敵力戰而死，並用太監劉恆言賜祭招魂以葬，祀之智化寺，賜祠曰精忠。
明軍鐵頭盔石亨。石亨，渭南人，襲父職為寬河衛指揮僉事，後累官至都督同知，守大同。也先犯大同時，石亨大敗，單騎奔還，受到處分，後來還是于謙推薦他掌管五軍大營。也先圍困北京時，他立有軍功。景帝很信任他，病重時讓他代行祭祀大禮。石亨見景帝病情沉重，便起了異心，聯合曹吉祥、徐有貞等人密謀擁立英宗復辟，立不世功勳。景泰八年正月十七日，副都御史徐有貞、武清侯石亨、太監曹吉祥等人乘景帝病重之際發動政變，擁立英宗復辟，史稱"奪門之變"或"南宮復辟"。石亨因擁立有功，受到英宗的重用和賞賜，由武清侯升為忠國公，食祿1500石。英宗對石亨言聽計從，讓其掌握京軍。石亨藉機大肆培植黨羽，干預朝政。他的侄子石彪英勇善戰，想要謀取大同守備的要職，這樣就可以和石亨內外結合，遙相呼應。英宗本來對石亨的專橫已經有所不滿和不安，這次借口石紫禁城東華門
彪私自讓屬下奏請謀取鎮守大同事，便將石彪逮捕下獄。後來又罷去石亨的職權。次年，石亨因事被詔捕入獄，籍沒家產。不到一個月的時間，石亨瘐死。什麼是瘐死呢？瘐死是指在監獄中因疾病、飢餓、折磨等原因而非正常死亡。隨後，石彪亦被誅，權臣石氏的權勢頃刻間煙消雲散。有人認為石氏雖然作惡多端，但罪不至死。但石氏之敗，為英宗去了心頭之患。
曹吉祥。曹吉祥是參與奪門之變的另一個重要人物。他是永平灤州人，宦官。早年依附於王振，參加過麓川之役、征兀良哈、討鄧茂七和葉宗留等，立有軍功。石亨之敗，給曹吉祥以很大的打擊。天順三年，英宗聽從內閣大學士李賢的意見，下詔禁用"奪門"字樣。因為李賢認為，"奪門"意味著英宗得到皇位的不合法性，不過是石亨等人張大其功罷了。曹吉祥看到奪門之功被否定，石亨敗亡，心裡恐懼，漸蓄異謀。曹吉祥和他的侄子曹欽，蓄養了大批死士，決定於天順五年七月舉事。事發前夜，馬亮畏罪告變。曹欽知事已洩，匆忙起事，殺死錦衣衛指揮同知逯杲等人。逯杲，本來得到過曹吉祥推薦，後來揣摩英宗的意思，刺探石亨、曹吉祥的陰事，多有訐告，曹欽恨之入骨。曹欽屢次攻打皇城不得，便退守曹宅，最後戰敗，投井而死。3天後，曹吉祥被磔於市。
于謙。于謙，錢塘人，字廷益，號節庵。永樂進士，曾隨宣宗平漢王朱高煦叛亂。出按江西時，卓有政績，百姓稱頌。正統十一年，曾遭人陷害于謙像
入獄論死，因百官百姓力請得免。土木之變時，為兵部右侍郎。英宗被俘、也先直逼北京的消息傳到北京後，人心惶惶，這時于謙挺身而出，擔負起保衛北京的重任。
在此期間，他主要做了以下幾件大事：第一，擁立景泰帝。明朝因無國君，人心不穩，情勢動盪。當時英宗長子才3歲，無法勝任軍國大事；監國的朱祁鈺，是英宗的異母弟，22歲，年富力強。于謙及百官與皇太后商議，擁立朱祁鈺為帝，穩定了混亂的局勢。
第二，力排南遷之議，保衛北京。翰林侍講徐有貞等人想要南遷以避兵鋒，于謙堅決反對，認為一旦南遷則北京、九邊都將不保。在于謙的力爭下，景帝下定決心保衛北京，並把守城的重任交到于謙身上。土木之變，英宗所率50萬京師勁旅皆沒，北京只剩下不到10萬老弱病卒。于謙招勤王兵，整飭軍務，列兵九門，親自督戰，破瓦剌軍，成功地保衛了北京城。
第三，社稷為重君為輕。也先以英宗為奇質，逼迫明廷就範，漫天要價。于謙認為社稷為重君為輕，主戰不主和，使得也先奇貨可居的願望沒有實現，維護了明朝的利益。英宗通過奪門之變重登寶座的當天，就傳命在朝班中逮捕于謙。論刑當凌遲處死，籍沒家產。英宗頗為猶豫，認為"于謙實有功"，不忍心殺害功在社稷之人。
此時，參與奪門之變的徐有貞提醒說："不殺于謙，此舉為無名。"那意思就是說，如果不殺于謙，你就是得位不正，沒有合法性。這樣英宗才下決心殺于謙。于謙被殺，可能始終是英宗心中不可解開的一個心結。于謙死了以後，蒙古又開始屢屢騷擾明朝北方邊境，英宗計無所出，只是憂心不已。
有一天，恭順侯吳謹趁機在旁進言："如果于謙還活著的話，一定不會讓敵人如此猖狂。"英宗聽了，默默無語，也不怪罪吳謹，想必其內心肯定會起波瀾的吧！英宗復位後，陳汝言繼于謙為兵部尚書，不到一年，因事獲罪，抄家時繳獲贓物巨萬。英宗召大臣去看，很傷心地說："于謙在景泰朝深受信用，死的時候卻家貧如洗。陳汝言貪得也太多了吧！"于謙抄家之時，家無餘貲，只有正門鎖得緊緊，打開一看，卻都是景帝所賜的蟒衣和寶劍。故而英宗如此感歎。于謙詩文亦佳，《石灰吟》被認為是他人生的寫照：
千錘萬擊出深山，
烈火焚燒若等閒。
粉骨碎身全不怕，
要留清白在人間。
英宗自小受到良好的宮廷教育，本性也不壞，只因貿然出征，淪為階下囚，不僅自身命運徒增波折，也使大明帝國陷入危機。不過，也許正是由於被囚、被禁的經歷，使得英明剔紅樓閣人物圓漆盒宗對命運多了幾分敬畏，對人命多了幾分尊重，對世事多了幾分理解。於是在他復位之後，就做了幾件頗為史學家所讚賞的好事。其中一件就是前面文中所提及的恢復宣宗廢後胡氏名號之舉，並使之葬禮如儀。第二件就是釋放建庶人，建庶人指的就是建文帝之次子朱文圭。