有必要提及的是上世紀末，克什米爾的摩扎公司偷渡到中國大陸的柘市，並以傳銷（註：直銷和傳銷都是翻譯自英文directselling。在早期，中國大陸習慣稱為「傳銷」，自1998年後一般稱為直銷，以符合當時的稱呼習慣）的方式銷售磁療保健器械。
那時候摩扎公司雖然沒有取得任何官方的經營許可，但借助其本身獨特的銷售模式和中國大陸改革開放的熱潮，迅速地從柘市發展並席捲了口內市場。發展速度之快，讓摩扎公司的老闆露茜·黛也感到吃驚。
因為傳銷這一新型行業的出現，工商行政部門也沒有給予太多的關注和管理。大批的地下傳銷公司如雨後春筍般的冒了出來，成千上萬的人趨之若鶩。
1990年11月14日，中國大陸第一家正式以傳銷申請註冊的公司——中美合資廣州雅芳有限公司成立，這標誌著傳銷開始被納入了中國大陸工商管理的正式範疇。
同一時期，中國改革開放的前沿城市，各種外資的、民族的、合作的傳銷公司紛紛揭竿而起。在早期較為有名的是深圳世點電腦軟件有限公司、北京斯汀摩生物技術有限公司、江蘇雅婷日用化工有限公司、廣州仙妮蕾德有限公司、、紐蔓氏之家等。而正規傳銷公司的影子殺手——老鼠會也聞風而至······到1993年，中國幾乎所有的省會城市、沿海城市都有傳銷公司的身影在活動。傳銷和「非法傳銷」（老鼠會）在中國風起雲湧，真可謂「山雨欲來風滿樓」。隨著非法傳銷引起的各種糾紛被媒體不斷曝光，政府有關部門開始關注傳銷行業的發展動態。
1994年8月11日，國家行政工商管理總局發出《關於制止多層次傳銷活動違法行為的通告》（233號文）。9月2日再次發出《關於查處多層次傳銷活動中違法行為的通知》（240號文）。非法傳銷的發展速度得到了遏制。但由於《通告》只是要求查處違法行為，並未說是禁止傳銷行業，加上地方政府的態度模糊，特別是地方保護思想作怪，這兩個文件並未真正貫徹落實。
傳銷和非法傳銷迅速地由東南和西北向內地市場挺進，由於這種「新型」銷售模式在國內從未出現過，政府尚未來得及出台一套行之有效的管理法規；另外，中國處於市場經濟發展初期，人們還沒有成熟的致富心態。因此，非法傳銷公司的發展速度大大超過正規傳銷公司的發展速度，傳銷行業再度進入混亂。
1995年3月28日，國內貿易部發文，宣佈正式成立「多層次傳銷管理條例」立法工作機構，著手起草多層次傳銷管理辦法。同年計不完全統計中國共有200多家傳銷公司和200萬多傳銷員。因為非法傳銷公司的氾濫和非法傳銷所引起的一系列社會問題，1995年9月22日國務院辦公廳最終發出了《關於停止發展多層次傳銷企業的通知》，禁止批准新的傳銷公司開業。
隨後不久，1995年10月17日，國家行政工商管理總局制定了《關於審查清理多層次傳銷企業的實施辦法》，該《辦法》規定了多層次傳銷企業必須具備的10個條件。《辦法》表明了國家對非法傳銷堅決打擊和取締的態度，而並非是對傳銷行業的扼殺和禁止。1996年4月中國政府經過審查首次批准了41家傳銷企業可以開展多層次傳銷業務，其中有8家是在廣東。
1996年4月28日，國家工商局向41家多層次傳銷企業頒布了《准許多層次傳銷經營意見書》。
這41家企業中的部分企業收編了大批其他企業的傳銷商，充分利用各種合法甚至非法的傳銷手段，業績取得了飛一般的增長。中國的傳銷行業從表面上看好像到了一個發展的黃金時期。
安利從1992年進入中國大陸投資設廠，1995年，安利在廣東、福建兩省正式開始營業。到1997年上半年，已在全國30多個城市建立了分公司，正式員工有1000多人，傳銷員多達80萬人。1996年至1997年財政年度，安利（中國）公司的營業額高達15億元人民幣，三年納稅額共超過5億元人民幣，成為中國1997至1998年度外資企業500強之一。
「仙妮蕾德」在1991年進入中國大陸傳銷其食品和飲料。到1997年仙妮蕾德籠絡了超過60萬的傳銷大軍，傳銷營業額超過了20億人民幣，一時間勢頭銳不可當。
作為最早在國內正式以傳銷方式營業的外資企業，雅芳因為其規範的單層次經營模式，儘管沒有出現業績的暴增，但一直平穩的發展，到1997年營業額已經達到了7個億的規模。
在中國傳銷行業發展的前幾年時間，有一個企業非常值得我們關注——中山完美。完美本來是一家馬來西亞華僑投資中國大陸的公司，但實際上其老闆正是通過傳銷在中國掘到了第一桶金。
由於多層次傳銷企業的經營資格必須每年審批一次，1997年8、9月國家發出通知，原通過審查的41家多層次傳銷企業經營資格經再次進行審核後，有37家通過並可以繼續開展多層次傳銷業務。另外4家即福田、仙妮蕾德廣州、仙妮蕾德天津、余姚國大四家公司資格被取消。
此後，正當各被撤銷經營資格企業的傳銷員，焦急的等待著自己所在企業是否被批准的時候，一大批來自台灣地區的「老鼠會」成員像潮水般登陸中國，並和國內先前的「老鼠會」合流。
隨後的時期實際上是非法傳銷大肆猖獗的時期。一些非法傳銷公司如北京富樂利用所謂的「矩陣制」、「雙軌制」為暴利誘餌，開始在全國到處瘋狂挖合法傳銷公司的傳銷商。（註：矩陣制和雙軌制儘管在目前的政策環境下尚存在爭議，但實際上作為一種制度原理本身並沒有什麼錯誤，判斷是否違法，要看其具體操作細節。為了避免讀者誤解，特此說明。）
此時41家傳銷公司中有的也經不住巨額暴利的誘惑，開始與非法傳銷同流合污。**諾迪奧公司就是其一，它在全國推廣有名的b計劃——一種老鼠會所謂的「雙贏制」制度。它最迷惑人心的地方在於：其公司本身就是37家合法傳銷公司名單中的一員。
另外，在各地地方主義的保護下，大大小小的非法傳銷公司如雨後春筍般地湧現出來。所謂「船小好調頭」，彼此紛紛倣傚，「制度一家比一家優越，賺錢一家比一家快，一家比一家多」。
最臭名昭著當屬福田公司，這是最初41家取得合法經營資格的公司之一，在被取消資格後，成為了國內最具破壞力和影響力的非法公司。它的產品就是臭名昭著的「爽安康搖擺機」，其成本才有幾十元，而它的傳銷價卻高達五、六千元（其中包括上線款）。
由於內地與沿海地區經濟發展的差距，加之《傳銷法》規定僅限地區經營，以福田公司為主導的「異地炒作」非法傳銷方式開始橫行中國。它以廣東的淡水為基地，誘惑內地人到廣東進行非法傳銷。據報載被騙到淡水做非法傳銷的內地群眾最多時竟有數十萬。一夜之間，「爽安康」、「搖擺機」成了「老鼠會」代名詞。
自1997年底到1998年初，大江南北，長城內外，尤其是異地炒作的非法傳銷公司集中地諸如武漢、長沙、北海、廣州、海南等地，到處是攜款潛逃的非法傳銷公司和大批流動鬧事的非法傳銷難民。還有大批的老鼠會殘留分子混入了合法傳銷公司中。國內社會治安環境顯示出極不穩定的因素，中國傳銷業出現了前所未有的混亂局面。中國的傳銷行業猶如一個奔跑於狂風暴雨中孤獨無助的孩子，找不到自己的出路。
天下大亂，必用重典！
1998年4月21日，國務院頒布了《關於禁止傳銷活動的通知》。政府這次對整個傳（直）銷業的全面封殺也是不得已而為之。一方面不能任由非法傳銷大肆氾濫，另一方面對這一種新的分銷方式需立法規範，而相應的法律法規尚未出台。可以說，這一政策的及時出台是明智的，為今後中國傳（直）銷業的健康發展奠定了良好基礎。
國務院頒布的通知一出台，經過一陣短暫的騷動和混亂期後，整個直銷業變得風平浪靜，國內非法傳銷公司彷彿一夜之間消失得無影無蹤。
但是，原按正常投資程序獲國家批准的國外合法多層次直銷公司像安利、雅芳、玫琳凱等公司該怎麼辦？在中國相關法律法規尚未出台之時，既不能讓它們按「原來」的模式運作，但也不能簡單地轟出國門了之。於是政府同意它們繼續在中國經營，但有一個條件：必須轉為「店舖+僱用人員推銷」的運作模式，以符合中國國情。中國直銷行業進入了一個較長時間的調整期。
1998年7月，國務院頒布了成功轉型的10家直銷公司的名單。這10家公司中做得比較成功的公司當屬安利（中國）。另外像諸如雅芳公司、玫琳凱公司等都在轉型模式運作上取得了不錯的成功經驗，為中國今後直銷業的立法工作提供了寶貴的經驗。
1998年4月，中國禁止傳銷經營活動時，擺在安利決策者面前的有兩條路，或是撤出中國市場，或是改變經營之道。安利必然的選擇了後者，即採取「固定店舖+僱用人員推銷」的中國特色直銷模式。
1997年，安利（中國）的營業額為15億，1998年，僅為3。2億。1999財政年度，安利（中國）的營業額為6。4億元。到2001年安利的營業額達到了40億，2002年達到60億元。而2003財年（2002年9月1日到2003年8月31日），安利（中國）的營業額即超過了10億美元，占安利全球營業額的1/5。中國也超過了日本，成為安利全球最大銷售市場。自2004年後其營業額已突破100億元人民幣。
雅芳在中國的轉型與安利走了不同的道路，但取得了異曲同工的效果。雅芳中國從1998年停止直銷開始轉型，當年業績下降70%。1999年∼2001年，嘗試新的零售模式，每年業績增長近40%，2001年實現盈利。到2002年銷售額(淨值)超過10億人民幣，其中80%來自專賣店、20%來自專櫃。經過6年努力，雅芳在中國大陸74個大中城市開設了分公司，並依據「6萬非農業人口一個點」的原則設立了6000多家專賣店和近2000多家專櫃。從雅芳全球來看，2002年在全球同類企業股價平均下跌2%的情況下，雅芳卻實現了19%的增長。高成長的中國市場成為提升雅芳在華爾街股價的有力砝碼。
在國外直銷公司成功轉型的同時，一些民族直銷企業異軍突起，天津天獅、贏無敵營銷聯盟、千山紅集團等，單單2003年間都取得了超過10億元人民幣的銷售業績。
在轉型公司艱難的探索中國直銷新路的時候，未成功轉型的國內非法傳銷企業及部分「老鼠會」頭目，改頭換面轉入地下，又開始了它們斂人騙錢的見不得人的勾當。其行蹤更加詭密、騙術更加高超、手段更加殘忍。
摩扎公司等地下運作的非法傳銷公司。它們運作有一個共特點都是冠以時下最新穎的概念名詞，諸如加盟連鎖、直復營銷、消費聯盟、網絡營銷、返本銷售、物流聯盟······