武昌城鄉間籠罩著一層水霧，陽光久久不能驅散。田地間種上了小麥，放眼望去成片綠幽幽的田野，好像春天早早就到來了一般。
村莊宅院之間顯得額外有人氣，許多人坐在房屋外曬東西的壩子裡忙活著。正值農閒，這兩年買賣不好做，很多百姓都不出門了，他們有了另一種工作：鑽槍管。各地的保長從武昌兵器局領一些鍛裹後的鐵管以及簡陋的手工工具，分給各家鑽磨光滑。人們搶著領活幹，因為加工好一根槍管後能得到一張票，到縣裡領豬肉三十斤或棉布兩匹；而且沒有風險，如果鐵管沒弄好報廢了並不必賠償，只不過活幹得不好的下次保長可能就不會再分發鐵管。據說鐵管並不值錢，鑽好的才精貴。
鑽那鐵管費事卻比較簡單，就是手面活，手腳麻利有力氣的二十天就能弄好一根，慢點最多一個月。這時節地裡的活很少，又快過年了。人們能額外得到一些肉，這年過得也能滋潤，或者換兩匹棉布回來，大人小孩都能置辦一身新衣服。
有的家裡四五口人，在保長那裡爭活爭得幾乎要打架。對百姓來說閒著也是閒著，人力不值錢。不是武昌府的人，還沒有這種機會……據說生豬棉布大多都是從江西運回來的，東邊打了勝仗，一般人在這種時候才感受到了些許不同。
不過鄉里最有錢的還是那些家裡有當兵的，每個月都能領兵餉，有時候能拿回來一些銀錢，有時候是實物，這種收入都遠遠超過了莊稼人和手藝人，畢竟是賣命的錢。前陣子大家並不羨慕，還怕將來被當成亂黨，不過近段時間市井鄉村間的說法又不同了，主要是那些有見識的士紳說道，好像是說湖廣湘王能成事。
……
沙湖之畔的水榭敞廳裡，徐子新正在講述在武昌城外的那些農家見聞。
他原本在岳州輔佐姚家父子造船及管理水師，被張寧密招回武昌，這兩天才到。徐子新同樣為建文政權的局面轉好而感到高興……以前朱雀軍進佔岳州府，知府率岳州府縣各級官吏投誠，他不得已跟著過來，前途並不樂觀；他當然擔心像江西各府的官員一般，數月前被官軍控制，幾十個曾投降建文朝的知府知縣或被罷黜或被押解到南京問罪。但現在不同了，湖廣的穩固給徐子新等官吏吃了定心丸。
而且他在宣德朝不過是一個沒有背景門路的知縣，現在被湘王重用，說不定反而是一個難得的晉身機遇。
他現在就坐在旁邊和湘王有說有笑，他心裡當然明白，建文朝廷這邊的皇帝是沒有實權的，江山都是面前的湘王打下來的，如今就在湘王跟前的待遇非同尋常。
徐子新談論了一陣民間的見聞，一拍額頭道：「差點忘了，臣從岳州府來，帶了一點薄禮，請王爺笑納。」
張寧隨口回應了一聲，興趣並不高的樣子。他確實不貪私財，作為一個集團的最高實權者，佔有的地方都是他的，收集那些財寶玩物有什麼意義？
不過待徐子新招呼隨從抱著一個罈子上來，他的神色頓時就舒展開了，看起來應該是一罈酒之類的東西，這種禮物倒也挺好。
隨從將罈子放在木桌上，徐子新輕輕拍了拍，笑道：「酒是越老越香，這酒從長江裡打撈上來，在江底藏了二三十年。據查三十年前一艘從四川下來的貨船在江上遇匪被劫，財物被搶船也被鑿沉了，不過船上的酒卻被沒搶，而今咱們打撈了一些上來，便成了好酒。臣離開岳州時，知府便命人送了幾壇，我留了一壇贈王爺，餘者進貢宮裡了。」
張寧一聽很有興趣，隨口胡謅道：「如此來歷確是上品。我聽說在西洋，有一種酒被稱作xo，便是貨船在海上遇難沉船，數十年後撈上來成了極品價值如黃金。」
徐子新忙順著意思恭維道：「王爺見多識廣，臣拜服。」
張寧靠近那酒罈嗅了一下，抬頭笑道：「哈，有淤泥的氣味，果然還帶著江底的味兒。晚上就廚房做幾個菜，就將這罈酒與你接風洗塵。」
「不敢不敢。」徐子新忙客套推諉。
這時也寒暄得差不多了，他便向隨從遞了眼色，隨從遂將包裹打開，小心地將一堆捲好的紙放上來。徐子新在裡面挑了一陣，選出一張來展開，只見是一幅畫著大船結構的圖紙。
「王爺請過目，這便是車輪舸。九江水戰中我軍所遇到的官軍水輪戰船，應該就是這種船。車輪舸並不稀奇，往年兵部下令造江船，岳州船塢也造過。其構造類似平底沙船，大船通常造四台水車，很適合在內地江湖之中快速航行。」徐子新侃侃而談，「江河上不比海上，一般都是風平浪靜，帆船施展不開，只能靠木槳；但是戰船沉重，用槳費力又慢，若用水車則力大。」
張寧對戰船確實是毫無經驗，但並不影響他判斷什麼樣的船更有效。九江水戰，官軍戰艦十分犀利，既然官軍可以仿照自己的火繩槍，己方又為何不能學習官軍的戰船戰術？
他沒看過船隻的圖紙，這會兒卻也很仔細地揣摩。很快他就發現這種圖紙非常粗糙，沒有比例尺和尺寸標注，也就是畫個模樣簡單勾勒出構造。這個時代好像並不太流行規格上紙，大多都是靠熟練工匠的經驗和師徒傳承。
「咱們要造新戰船，單是模仿不夠……」張寧若有所思道，「如果是同樣的船隻規模和戰術，要在水上擊敗官軍，只能拼消耗比實力。官軍所佔東部造船廠多、工匠多，他們的人力物力也比咱們區區兩個省強。墨守成規是很難掌握長江制水權的。」
徐子新道：「王爺所言極是，只不過一時難以超過官軍。只因朝廷的水師以往都是以長江下游和大運河為重，另有沿海各城造海船，湖廣這邊確實稍有不如。」
張寧的腦海中浮現出風帆戰列艦的模樣，大艦巨炮那才叫霸氣，只可惜光是從影視裡看到的模樣，如何能設計得出來？而且現今水師的主要功能是在內河作戰，正如徐子新所言帆船作為戰船不靈活，還是只能就地學習以往的經驗。
他態度謙虛地對徐子新說道：「徐知縣曾管過船塢，如何造船我還得聽你的……不過我有個想法。」
徐子新忙躬身道：「請王爺賜教。」
「九江一役，我於岸邊親眼看了鄱陽湖大戰的過程，發現此時的水戰仍以沖角、接舷近戰為主。」張寧一邊琢磨一邊說，「但是咱們的火炮已經可以在陸戰上發揮巨大優勢，如何能裝備在船上，改炮戰對敵？」
「這……」徐子新好像並沒有考慮過這個問題。
張寧又道：「側舷面積大，可以一線擺開多門火炮。咱們應該想辦法讓舷炮作為主戰設計戰船。」
徐子新沉吟道：「王爺言下之意是以船載大炮擊沉擊傷戰船，一般的輕炮是辦不到的。若是裝載重炮，震力是大問題。重炮就是放在小城薄牆上，連牆都頂不住，何況是水上的舟船乎？」
「有多大的船放多大的炮，要想法子辦到。」張寧道，「如果能辦到，我可以命令兵器局專門為水軍鑄造舷炮。」
他的心情變得有些急切，直接承諾道：「徐知縣若是能將設想實現，我讓兵部新設一司，提你做兵部郎中，專管水軍。」
「謝王爺栽培。」徐子新忙道。
張寧拿出地圖，指著九江的位置道：「江西巡撫的治所設在九江，你以後就駐江西行轅協助巡撫，主管造船水軍諸務。這裡是八里湖，咱們擇地建一個船塢造船，並在湖上訓練水軍；同時下令當地官員征丁開通沙湖到長江的運河，待水軍練成，直接從運河拖進長江，可循江而戰，也可從湖口進入鄱陽湖，控制水面。」
徐子新道：「臣深感重任，定竭盡所能……臣另有一言，我朝在九江大肆造船練兵，宣德偽朝定會預先識破我軍遠略，定要順江東下取南京了。」
張寧笑道：「這等戰略是沒法瞞天過海的，叫他們知道了也無妨，大事原就該堂而皇之決出高下，難有終南山捷徑。我軍的戰略當然是取南京，從上游順江而下，有天時地利之便，何樂不為？若走荊襄進河南，一則偽朝必調北疆邊軍、關中諸軍、遼東軍圍堵，容易拉長戰線陷入消耗；二則江西分兵把守，兩線作戰，地小力薄也難以支撐。以南伐北，不能急躁求成，還是得仿照當年高皇帝的方略，『先剪羽翼後搗腹心』。這也是武昌內閣諸公一致贊同的大略，以後也不必輕改了。」
張寧說罷手掌拍在徐子新的肩膀上，語重心長地說道：「子新還年輕，正是大丈夫建功立業之時。今番的功業若是上心實幹，本王定無虧待之理。」